Le restaurant le plus branché de France est un buffet à volonté

Mon ami Guillaume me raconte toujours des choses intéressantes. Par exemple : il existe une danse appelée Madison que beaucoup de Français pensent être un élément régulier des fêtes aux États-Unis. Guillaume m’a récemment alerté qu’un homme qui avait été licencié parce qu’il ne s’amusait pas assez au travail avait retrouvé son emploi et gagné cinq cent mille euros dans une affaire historique. L’été dernier, je suis allé dîner chez Guillaumes, et il m’a parlé d’un restaurant, buffet à volonté, non loin de sa ville natale dans le sud de la France. Il venait d’y fêter son anniversaire. On parlait de canard flambé et de fontaine de chocolat. Guillaume m’a montré une photo des tours à homards aux rideaux de cristal, sept couches de crustacés vermillon, surmontées d’un spécimen dressé levant ses griffes vers le ciel, comme s’il venait de tuer un spectacle à la mi-temps, au milieu d’un nuage de brume.

Le restaurant s’appelle Les Grands Buffets. Environ une semaine plus tard, je suis allé sur son site Web et j’ai entré mon adresse e-mail pour recevoir un lien sécurisé permettant de faire une réservation en ligne. C’était fin juillet. La prochaine table disponible était pour un mercredi de décembre, à 8h45. p.m. Nous vous rappelons que cette réservation est non modifiable, vous ne pouvez pas modifier le nombre de convives, la date du repas, l’heure du repas, ni le nom du bénéficiaire, lit-on dans l’e-mail de confirmation. Si je voulais amener des enfants de moins de dix ans, je devais soumettre leurs noms au moins trois jours à l’avance. (Ils mangent à des tarifs réduits.) L’entrée me serait refusée si je me présentais en pantalon de survêtement, en maillot de corps, en maillot de bain, en maillot de sport, en tongs, en casquette ou en l’un des trois types de shorts. Il s’avère que la réservation la plus difficile en France n’est pas dans une destination étoilée Michelin comme Mirazur ou Septime. C’est dans un buffet à volonté situé dans un centre de loisirs municipal de la petite ville de Narbonne.

Notre règle d’or est que si c’est compliqué, c’est une bonne raison de le faire, a déclaré Louis Privat, le propriétaire du restaurant. Notre travail consiste à libérer les gens de leurs inhibitions.

L’année dernière, plus de trois cent quatre-vingt mille personnes ont déboursé cinquante-deux euros et quatre-vingt-dix centimes pour le plaisir de visiter Les Grands Buffets. Les boissons coûtent plus cher, mais elles sont vendues avec une majoration minime, donc une bouteille de champagne Mercier coûte vingt-cinq euros, soit à peu près le même prix qu’au supermarché. Tout le reste est illimité, du caviar aux tripes mijotées. Neuf sortes de foie gras sont proposées, et cinq pts en crote, dont un dit Oreiller de la Belle au bois dormant, qui regroupe une panoplie de viandes (poulet, canard, sanglier, lièvre, caille, ris de veau, porc haché) et est considéré comme par les connaisseurs pour être le Saint Graal des charcuteries. Le chef Michel Gurard a qualifié Les Grands Buffets de plus grand théâtre culinaire du monde. Guinness a certifié son plateau de fromages, composé de cent onze variétés, comme le plus grand connu des restaurateurs. C’est plutôt une salle de fromage.

Les buffets à volonté sont généralement associés à une gamme d’aliments catholiques : rouleaux californiens et pattes de crabe royal, côtes levées aux côtés de pâtes cuites au four et de coupes glacées au fudge chaud. Cependant, Les Grands Buffets ne servent que ce qu’ils considèrent comme de la cuisine française traditionnelle. Vous trouverez du chorizo ​​au poste de charcuterie, mais il n’y a ni pizza, ni paella, ni couscous, ni nems, ni thiboudine, alors même que plus d’un dixième des Français vivant à l’étranger sont nés ailleurs. Les Grands Buffets offrent une vue panoramique sur les classiques français, allant du répertoire palace-hôtel (livre la royale, pêche Melba) à la cuisine bourgeoise (blanquette de veau, buf bourguignonne), en passant par les spécialités régionales (quenelles de brochet, pissaladire) et les spécialités rustiques. plats (escargots, cuisses de grenouilles). Plus qu’une orgie gargantuesque, Le Journal du Dimanche rapporte, le restaurant représente une sorte de conservatoire de la gastronomie nationale. L’effet fait penser à un Corral d’Or d’Auguste Escoffier.

Les Grands Buffets disposent de quatre salles à manger somptueusement décorées dans des styles différents. L’une a un thème Art Déco. Une autre est une salle sous tente, rendant hommage à Louis XIV, complétée par une carte originale de 1697 réalisée par le graveur du roi. Les lustres fabriqués par les artisans qui éclairent le château de Chambord projettent une lueur luxuriante sur les citronniers plantés dans des caisses en bois conçues à l’origine pour les jardins de Versailles. Les tables sont dressées dans un style grandiose, jusqu’aux couteaux à poisson. Les serveurs débarrassent les assiettes et servent les boissons, au lieu de laisser les invités devant une fontaine à soda, en versant du Coca-Cola aux cerises dans le même gobelet en papier que Tropicana et Sprite.

Louis Privat, propriétaire du restaurant, estime que la gastronomie souffre de la mondialisation : tout est pareil partout, et même certaines des cuisines les plus créatives, dit-il, ont perdu leur identité nationale. Selon lui, les Français, et notamment les jeunes, ont besoin d’être réinitiés à la culture de la table et aux arts associés. Il voit son restaurant comme une sorte de Louvre des plats, avec une mission pédagogique autant qu’épicurienne. Pourquoi mettriez-vous une tarte Tatin dans un verre à shot ? me disait-il récemment, un nuage de désespoir passant sur son visage. Le mouvement bistronomique, qui, au cours des trente dernières années, a retiré les nappes des tables françaises et relégué l’argenterie dans les tiroirs, est, pense Privat, une croisade de réduction des coûts déguisée en tendance. Notre règle d’or est que si c’est compliqué, c’est une bonne raison de le faire, a-t-il déclaré.

À l’écart, je suis médecin ! À l’écart, il n’est pas en réseau.

Dessin animé de Jeremy Nguyen

Pascal Lardellier, anthropologue à l’Université de Bourgogne, considère Les Grands Buffets comme le lieu de tous les superlatifs. L’année dernière, il a rapporté vingt-quatre millions d’euros de chiffre d’affaires, ce qui en ferait le restaurant le plus rentable de France. Les Sybarites de la Grèce antique envoyaient des invitations aux invités jusqu’à un an à l’avance, afin qu’ils aient le temps de préparer leurs tenues et leurs bijoux. Les amateurs des Grands Buffets réservent également jusqu’à un an à l’avance et passent les mois qui suivent à rêver à la façon dont ils rempliront leurs assiettes. Mon mari et moi ne pouvons pas dîner souvent au restaurant, a écrit un client régulier sur Facebook, nous préférons donc réserver notre budget loisirs exclusivement aux Grands Buffets.

Lorsque décembre est arrivé, j’ai pris un train en provenance de Paris et j’ai roulé vers le sud pendant cinq heures avant d’arriver à Narbonne, à moins de soixante-dix milles au nord de la frontière avec l’Espagne. Le centre-ville, avec ses ruines romaines et son marché halle fantastiquement ancien, était accessible à pied, mais j’ai pris un taxi en direction de la périphérie de la ville. En contournant les stations-service et un KFC, nous avons fait le tour d’un rond-point, où un bonhomme de neige gonflable flottait au vent. Finalement, nous sommes arrivés à un immense complexe de loisirs construit par le gouvernement local dans les années 1980. À l’intérieur, une lumière grise coulait à travers une lucarne pyramidale, accentuant les tuyaux turquoise exposés. Depuis le lobby, vous pourrez accéder à un bowling, à une patinoire, à une piscine ou aux Grands Buffets. L’entrée du restaurant, en bois de cerisier et laiton brillant, rappelait la cabine d’un paquebot, plongée sur le tournage de Sauvés par le gong.

Dans le vestibule, des armoires du sol au plafond présentaient une collection de plats de service en argent. À proximité, ce qui était censé être la plus grande fourchette en argent du monde était fixée sur un mur. En attendant le matred, un client pouvait monter sur une balance antique de la taille d’une horloge de grand-père. Pour éviter que cela ne le mette d’humeur sobre, une plaque dorée arborait une citation en moyen français, de Rabelaiss Gargantua : Fay ce que vouldrasil a commandé Faites ce que vous voulez.