Le mystère vieux de 150 ans d’étranges demi-cercles d’un site paléolithique en France enfin résolu
Des sculptures énigmatiques en bois de cerf en forme de C de l’âge de pierre en France ont intrigué les scientifiques pendant plus de 150 ans, mais maintenant une expérience moderne enquêtant sur ces artefacts a peut-être révélé leur objectif : ils ont probablement été conçus pour être des prises paléolithiques pour les lanceurs de lance, une nouvelle étude trouve.
La découverte a été faite en utilisant des dispositifs similaires en forme de croissant pour lancer des projectiles en forme de fléchettes sur des carcasses de porcs et de cerfs. Le succès de ces essais suggère que les objets – faits de bois de cerf et appelés « anneaux ouverts » – étaient autrefois attachés à des propulseurs en bois aujourd’hui pourris : des armes également connues sous le nom de atlatls qui ont été utilisés pour lancer de grandes fléchettes à grande vitesse, selon l’étude publiée le 22 mars dans le Journal d’archéologie paléolithique.
Bien que la découverte n’ait pas été vérifiée en trouvant un atlatl paléolithique avec les anneaux ouverts attachés, « nous nous sommes surtout convaincus nous-mêmes », a déclaré le co-auteur de l’étude. Justin Garnettun étudiant au doctorat en archéologie à l’Université du Kansas qui a fait la recherche avec le co-auteur Frédéric Selletarchéologue à l’université.
« Les anneaux proviennent des types de sites où l’entretien des équipements aurait été effectué, et ils ressemblent à des boucles pour les doigts et fonctionnent bien comme des boucles pour les doigts », a déclaré Garnett à Live Science dans un e-mail. « Cela dit, nous devons toujours être prudents lorsque nous attribuons des fonctions à des artefacts préhistoriques – il y a toujours la possibilité que nous nous trompions. »
En rapport: Une fillette de 8 ans découvre un poignard de l’âge de pierre près de son école en Norvège
Boucles pour les doigts
Le premier anneau ouvert a été découvert parmi les artefacts du Paléolithique supérieur à la grotte du Placard dans le sud-ouest de la France dans les années 1870. Depuis, 10 autres ont été retrouvées, toutes en France, ainsi qu’une « préforme », un anneau ouvert en cours de sculpture mais toujours attaché au reste du bois de cerf.
Seule la préforme a été directement datée, montrant qu’elle a été fabriquée il y a environ 21 000 ans, par les premiers humains modernes de la culture magdalénienne ou de la culture badegoulienne qui l’ont précédée.
Chaque anneau ouvert est un arc d’un peu plus de 1 pouce (3 centimètres) de haut et d’environ 2 pouces (5 cm) de long ; chacune des deux extrémités a une languette horizontale, lui donnant la forme de la lettre grecque oméga. Certains archéologues ont suggéré que les anneaux étaient peut-être des ornements ou des attaches pour vêtements.
Mais la forme semblait distinctive à Garnett, qui fabrique des propulseurs depuis plus de 20 ans. « J’ai toujours aimé faire des choses avec mes mains et cibler des sports comme le tir à l’arc », a-t-il déclaré. « Quand j’ai vu une photo d’un anneau ouvert, j’ai immédiatement pensé qu’il ressemblait à une boucle de doigt, juste en me basant sur mon expérience de reproduction et d’utilisation de propulseurs. »
lance-lances
Un propulseur ou atlatl est un manche en bois avec un crochet ou un éperon à l’extrémité qui se fixe à une fléchette; il donne aux utilisateurs un effet de levier supplémentaire, leur permettant de lancer des fléchettes lourdes de plusieurs pieds (1 à 3 mètres) de long avec précision et à des vitesses élevées. Des éperons en os d’atlatls ont été trouvés sur plusieurs sites paléolithiques, ce qui indique que l’arme était largement utilisée par les chasseurs il y a environ 20 000 ans. « Il est plus facile de fabriquer des fléchettes pour la chasse au gros gibier que de fabriquer un arc fiable avec une puissance comparable, et vous pouvez transporter plus de fléchettes que des lances ou des javelots », a déclaré Garnett.
La nouvelle étude décrit également les expériences de Garnett avec des répliques d’anneaux ouverts – fabriqués à partir d’os de bétail, de bois de wapiti et de plastique imprimé en 3D – qu’il a attachés à des répliques de propulseurs.
Garnett a ensuite passé un an à lancer des fléchettes des lanceurs de lance sur les carcasses de cerfs et de cochons. Il a déterminé que les anneaux ouverts fonctionnaient bien comme des boucles pour les doigts et étaient peut-être meilleurs et plus durables que les boucles simplement faites de peau d’animal. Les expériences ont également montré que l’usure des répliques était similaire à l’usure observée sur les anneaux ouverts.
La nouvelle étude est « fascinante », Pierre Cattelainarchéologue à l’Université libre de Bruxelles et expert en chasse paléolithique avec propulseurs, lances et arcs, a déclaré à Live Science dans un e-mail.
Cattelain, qui est également directeur scientifique du Centre d’études et de documentation archéologiques et de l’association Musée Malgré-Tout dans la ville belge de Treignes, n’a pas participé aux dernières recherches.
Il se souvenait avoir suggéré dans les années 1990 que les anneaux ouverts étaient peut-être des boucles pour les lanceurs de lance. Cependant, son hypothèse n’était « pas acceptée à l’époque », a déclaré Cattelain. « Je suis donc entièrement d’accord avec les auteurs de cet article sur l’interprétation et la conclusion. »