Le mystère du dessin animé qui a bloqué Internet

Au cours d’un dîner du cinquième anniversaire avec ma petite amie récemment, la conversation s’est tournée vers un mystère qui nous a rendus fous tous les deux pendant presque toute la durée de notre relation. Il s’agit d’une image d’un personnage de dessin animé, qui apparaît sur un téléviseur maladroit en arrière-plan d’une vieille photo de famille. Le personnage est un homme ressemblant à un elfe portant une chemise rouge et une salopette blanche. Il a des oreilles pointues et une barbe grise. Ses yeux sont fermés et il semble être en train de parler, ou peut-être d’éternuer. Compte tenu de sa chemise rouge, il pourrait être l’un des elfes assistants du Père Noël, ou il pourrait être un inventeur excentrique ou un grand-père farfelu ou un citoyen d’un plus grand univers elfique. Nous étions certains que la photo avait été prise en Ontario, au Canada, au début des années 90. Mais sa provenance exacte était inconnue et résoudre le mystère était devenu un projet favori pour des milliers de personnes en ligne. Personne n’avait jamais réussi, bien que beaucoup aient passé des heures infructueuses à essayer. En 2019, ma copine m’avait demandé si je publierais la photo sur Twitter. Je l’ai fait, en vain. Maintenant, pendant le dîner, elle m’a demandé si j’allais réessayer. Peut-être que cette fois, quelqu’un aurait enfin la réponse et nous pourrions continuer notre vie.

Il y a quelque chose dans le dessin animé qui est suffisamment spécifique pour que pratiquement tous ceux qui le voient croient le reconnaître, mais suffisamment vague pour que personne ne le puisse réellement. On dirait vraiment qu’il a été animé à la fin des années 80 ou au début des années 90. Ça ne ressemble pas à Disney. On dirait que cela pourrait être l’œuvre de Don Bluth, l’ancien animateur de Disney qui a ensuite réalisé An American Tail et A Troll in Central Park, sauf que ces films ont été regardés et revus par des millions de personnes, et même leur les personnages mineurs seraient sûrement instantanément reconnaissables pour beaucoup. L’origine canadienne des photos suggère que l’image pourrait être un produit du studio d’animation canadien Nelvana, qui a aidé à créer des machines à sous du samedi matin telles que Rock & Rule et Star Wars: Droids. J’ai vu des dizaines et des dizaines de personnes suggérer que cela pourrait provenir d’une série du milieu des années 80 appelée The Littles. Cela me paraissait possible, mais, alors que je m’apprêtais à binge chaque épisode des Littles à double vitesse, quelqu’un m’a fait remarquer que les Littles avaient cinq doigts à chacune de leurs mains, alors que le personnage en question n’en avait que quatre. S’il vous plaît, arrêtez de suggérer The Littles.

Lorsque j’ai posté l’image pour la première fois, je ne saisissais pas encore pleinement l’histoire longue et enchevêtrée de ce qu’un compagnon de voyage appelait l’abîme des elfes maudits. J’ai pensé à tort que la photo source appartenait à une amie de mes copines, car l’amie avait créé un post Facebook essayant d’identifier le personnage, amassant des centaines de réponses sur plusieurs années. En approfondissant l’historique des photos, j’ai appris qu’elles appartenaient en réalité à une amie d’une amie de mes copines : Emily Charette, qui travaille dans les communications marketing et vit à Ottawa, Ontario. La photographie de famille dans laquelle le dessin animé apparaît montre Charette en tant que jeune fille avec ses deux frères et sœurs aînés. Ils sont assis par terre, souriant à la caméra, avec le téléviseur visible derrière eux. Charette a d’abord publié une image agrandie de l’elfe sur son bureau Slack en mai 2016 et a demandé à ses collègues s’ils la reconnaissaient. Un collègue a partagé la photo sur Facebook, et elle a commencé à circuler largement dans son cercle social élargi. Quelques jours plus tard, l’artiste de bande dessinée Sophie Campbell a créé peut-être la plus importante pièce d’érudition sur l’image : un long post sur Tumblr qui énumérait et excluait tous les candidats plausibles : Thumbelina, The Smurfs, The Magicians Hat, le dessin animé Teen Wolf. , et, bien sûr, Les Petits. (Campbell se souvient, de toutes les anciennes émissions qu’elle a passées au crible, c’était mon travail à plein temps pendant une semaine.) Beaucoup de ces titres ont été lancés et rejetés à nouveau lorsque j’ai partagé l’image sur Twitter en 2019, et encore une fois quand un petit une multitude de discussions ont surgi sur Reddit. Si vous effectuez une recherche d’image inversée de la photo, vous trouverez principalement des publications sur les réseaux sociaux de ces moments viraux précédents. Plus la chasse grandissait, plus il devenait difficile de trouver des informations sur autre chose que la chasse elle-même.

Après beaucoup de frustration et trop d’heures passées à passer au peigne fin les horribles épisodes de Stop the Smoggies, mes proches et moi nous sommes résignés à ne jamais apprendre la vérité sur l’homme elfe. Mais pour reprendre les mots de M. Bernstein dans Citizen Kane, se référant à cette fille en robe blanche, Je parie qu’un mois ne s’est pas écoulé depuis que je n’ai pas pensé à cet elfe. Il y a quelque chose chez le petit gars qui creuse son chemin dans le cerveau. D’un certain point de vue, il y avait du confort dans l’idée que certains mystères sont si profonds que même Internet ne peut pas les résoudre. Mais, d’un autre côté, l’elfe semblait violer la promesse utopique que le Web contient littéralement la réponse à n’importe quelle question. Au moins, je voulais arrêter d’y penser.

Emily Charette (au centre de la photo) a d’abord posté une image agrandie du dessin animé dans son bureau Slack, demandant à ses collègues s’ils reconnaissaient l’elfe.Photographie de Michael Anthony Charette

Alors, le 2 septembre, j’ai reposté la photo. Il a immédiatement pris feu. Pendant les premières heures, les suspects habituels ont été réinterrogés : Rock & Rule, divers films de Don Bluth, ces misérables Littles. Beaucoup voyant le message pour la première fois ont répondu avec des suggestions d’entrée de gamme. Avez-vous pensé à googler les spéciaux de Noël des années 90 ? Serait-ce un elfe ? Mais des dizaines d’autres ont déclaré être tombés dans les trous de lapin de YouTube, avoir regardé des compilations de publicités des années 90 pour voir si notre homme pourrait être un Keebler Elf, ou avoir recherché des émissions obscures d’entreprises comme Atkinson Film-Arts. Quelqu’un a manipulé l’image pour la rendre plus nette et plus lumineuse, mais l’amélioration a soulevé plus de questions qu’elle n’a répondu ; La tache jaune dans le coin inférieur droit de l’image était-elle un autre personnage de dessin animé ou simplement une sorte de lumière ? En moins de vingt-quatre heures, Blameitonjorge, un YouTuber comptant plus de 1,5 million d’abonnés, a publié une enquête vidéo intitulée What is this 90s Canadian Cartoon? En quelques jours, l’homme elfe était en vente sur un T-shirt. Un nombre non négligeable de personnes m’ont dit que l’image gâcherait leur week-end de la fête du Travail. Pour notre part, ma petite amie et moi sommes allés travailler en regardant les années 1981 The Trolls et le Christmas Express. Mon tweet a généré des milliers de commentaires et des millions d’impressions. Pourtant, personne n’avait identifié l’image.

Entre autres choses, cet exercice a donné une idée du nombre de divertissements médiocres pour enfants qui ont été produits au cours des dernières décennies. Allez à votre Goodwill local et vous trouverez de vastes cimetières de cassettes VHS et de DVD contenant plusieurs générations de programmes pour enfants qui ont été presque oubliés. Et c’était l’une de ces obscurités qui s’est avérée détenir la réponse que nous cherchions. Lorsque blâmeitonjorge a republié l’image sur Twitter, un adepte avec le pseudo @Rasuran1 a répondu simplement, je pense que je sais ce que vous cherchez, et j’ai posté quatre autres images du personnage. Puis un autre utilisateur de Twitter, @just_mayhair, correctement identifié le titre de l’émission : The Soulmates: The Gift of Light, une émission spéciale télévisée de 1991 qui vante les talents vocaux de la royauté canadienne du divertissement Al Waxman et Sheila McCarthy. Bien sûr, c’était canadien.

Le 5 septembre, quelqu’un du nom de Joshua Rastia a mis en ligne l’intégralité de la spéciale sur YouTube. Il s’agit de Comet le renne qui s’associe à deux âmes sœurs extraterrestres pour vaincre les forces du mal et ramener le Père Noël au pôle Nord. L’elfe était l’un des assistants du Père Noël. Sur la plate-forme de médias sociaux centrée sur le cinéma Letterboxd, où le programme a accumulé trente-six vues, un utilisateur nommé Calvin Kemph a écrit qu’il s’agissait d’un film pour enfants médiocre qui, dans un véritable esprit de vacances, a réuni le monde pour un moment de gratitude. et réflexion. Il a été dit que nous sommes une civilisation en déclin, que les plus grandes réalisations de l’humanité sont derrière nous, qu’en tant que nation, nous sommes irrémédiablement polarisés. Pourtant, en septembre 2022, des millions de personnes ont vu une image et ont eu exactement la même réaction, et se sont rassemblées pour atteindre une cause commune. Comme l’a dit un jour une autre icône de Noël dont on se souvient mieux, Dieu nous bénisse tous.