Le logiciel de camionnage autonome Upstart Embark est passé tranquillement de 5 milliards de dollars à fondamentalement sans valeur

Parmi toutes les entreprises publiques battues dans le domaine de la conduite autonome, Embark Technology se distingue comme un acteur boursier manifestement terrible.

La société basée à San Francisco, qui développe une technologie de conduite autonome pour l’industrie du camionnage, a présidé à une baisse du cours de l’action d’environ 98 % depuis son introduction en bourse il y a un an. Dans le processus, il a anéanti près de 5 milliards de dollars de capitalisation boursière.

Aujourd’hui, Embark et quelques autres qui ont réalisé des fusions SPAC font partie de cette étrange catégorie d’entreprises qui se négocient en dessous de la valeur des réserves de trésorerie. Dans le cas d’Embarks, la capitalisation boursière récente de la société de 110 millions de dollars est en réalité bien inférieure aux 191 millions de dollars de liquidités dont elle disposait à la fin du troisième trimestre. En d’autres termes, les investisseurs semblent penser que cela vaut moins que rien.

Qu’est-il arrivé? Ce qui est remarquable dans l’affaire Embarks, contrairement à d’autres entreprises financées par du capital-risque qui se sont effondrées si puissamment, c’est qu’il n’y a pas de scandale très médiatisé. Il n’y a pas non plus eu de manque à gagner géant, car il s’agit d’une entreprise pré-revenue.

Au contraire, un mélange de facteurs semble avoir contribué à sa chute, y compris une surévaluation initiale apparente, un ralentissement à l’échelle du secteur et un rapport critique d’un vendeur à découvert prolifique. Collectivement, ces facteurs ont contribué à effacer des milliards de valorisation d’une entreprise qui avait autrefois obtenu le soutien des noms les plus célèbres du secteur.

Passé

L’histoire d’embarque est le genre de rags-to-riches suivi d’un conte SPAC-to-rags qui se joue beaucoup dans la sphère technologique. Dans un effort pour mieux comprendre ce qui s’est passé, nous examinons comment il est devenu si élevé, puis si bas.

Pour commencer au début, lorsque les co-fondateurs d’Embarks, Alex Rodrigues et Brandon Moak, ont formé l’entreprise il y a environ six ans, aucun n’était assez âgé pour acheter une bière. La société a rejoint le lot 2016 des accélérateurs Y Combinator avec l’intention initiale de construire des navettes autonomes à utiliser sur les campus universitaires.

Peu de temps après, l’équipe s’est tournée vers les camions autonomes, en se concentrant sur la conduite sur autoroute. C’était un marché énorme et, bien que toujours fabuleusement difficile, présentait un problème apparemment plus facile à résoudre.

Comme pour de nombreuses équipes fondatrices de Y Combinator, le financement par capital-risque a suivi. Entre 2016 et 2019, Embark a levé un tour de table de 2 millions de dollars dirigé par Maven Ventures, une série A de 15 millions de dollars dirigée par DCVC, une série B de 30 millions de dollars dirigée par Sequoia Capital et une série C de 70 millions de dollars dirigée par Tiger Global.

Les ambitions étaient élevées, c’est le moins qu’on puisse dire. Un article paru il y a quelques années dans le Wall Street Journal citait le PDG Rodrigues prévoyant le déploiement initial d’un camion entièrement autonome dans moins de cinq ans. La vision à long terme de l’entreprise est pour les camionneurs humains au volant en ville, avec des ordinateurs aux commandes sur l’autoroute.

2021 : Une Odyssée SPAC

En 2021, Embark a décidé de se lancer sur les marchés publics. En juin, la société a annoncé un accord d’inscription au Nasdaq par le biais d’une fusion avec une SPAC, Northern Genesis Acquisition Corp. II, dans le cadre d’un accord de 5,2 milliards de dollars.

L’annonce de l’accord vantait les partenariats d’Embarks avec un certain nombre de grands transporteurs et d’opérateurs de flotte, qui ont payé un abonnement au mile pour un logiciel permettant aux camions autonomes. La société a déclaré qu’elle prévoyait de permettre l’exploitation par des transporteurs de camions autonomes dans la région américaine du Sunbelt à partir de 2024.

Embark a finalisé la fusion et a commencé à se négocier sous le symbole EMBK en novembre 2021. Les actions ont chuté dès le premier jour de négociation, et elles ont surtout baissé depuis.

Un rapport de janvier de la publication de vente à découvert The Bear Cave intitulé Problems At Embark Technology n’a pas arrangé les choses, affirmant que l’évaluation actuelle semble être basée sur la bouffée plutôt que sur la substance réelle. Il a averti que la société ne détient aucun brevet, ne dispose que d’une douzaine de camions d’essai et pourrait être plus aboyante que mordante.

Des recours collectifs d’actionnaires ont suivi, y compris des accusations selon lesquelles Embark aurait surestimé ses capacités opérationnelles et technologiques. Dans son dépôt trimestriel, la société a reconnu son statut de défendeur dans un recours collectif consolidé en valeurs mobilières et a balayé les allégations comme étant sans fondement.

Les marchés publics n’ont pas été favorables. En août, en partie dans le but d’éviter la radiation pour avoir un cours de l’action constamment inférieur à 1 $, Embark a annoncé un fractionnement inversé des actions de 20 contre 1. Cette décision a eu pour effet d’augmenter le prix des actions individuelles, mais pas la valorisation des entreprises. Depuis lors, les actions ont encore plongé.

Les startups de camions autonomes s’écartent de leur cap, mais Embark a toujours des boosters

Embark est l’une des nombreuses startups axées sur l’automatisation du camionnage qui ont soit rencontré des obstacles majeurs, soit cessé complètement leurs activités. Eh bien, explorez-les plus en détail dans un article de suivi.

Une courte liste de certains des noms comprend TuSimple (se négociant également en dessous de la trésorerie), Starsky Robotics (aujourd’hui disparu) et Peloton Technology (fermé l’année dernière).

C’est un espace difficile, et, comme nous l’avons observé il y a quelques semaines, l’ensemble du domaine de la technologie de conduite autonome a pris des coups sur les marchés publics. Quelques semaines plus tard, Argo AI, soutenu par Ford Motor, a également révélé qu’il fermait ses portes.

Quant à Embark, tout le monde n’est pas devenu baissier sur le cours de l’entreprise.

Misha Rindisbacher, responsable des communications chez Embarks, a attribué la baisse du marché boursier de la société au sentiment des investisseurs à l’égard de l’industrie au sens large plutôt qu’à des problèmes de performance spécifiques à l’entreprise.

Nos fondamentaux sont inchangés, et je l’attribuerais à un ralentissement plus important à l’échelle du secteur, a-t-il déclaré, notant que l’espace des véhicules autonomes et l’espace lidar sont tous deux dans le marasme, et que les investisseurs sont probablement moins à l’aise avec l’espace et les sociétés pré-revenues. qu’il y a un an.

L’investisseur principal de la série A, DCVC, a déclaré à Crunchbase News par e-mail que dès les premiers jours, l’équipe Embarks a, dans son évaluation, fourni une technologie, une sécurité et des performances de pointe, plus tôt et plus efficacement en capital par une large marge que n’importe quel concurrent.

À ce jour, selon la société, DCVC détient toujours toutes les actions Embark que nous avons achetées et les fondateurs de la société ont effectué des achats personnels supplémentaires d’actions Embark pour démontrer leur confiance dans la société.

Pat Grady, associé chez Sequoia, siège toujours au conseil d’administration d’Embarks. Il semble également que la société ait détenu sa participation dans la société, selon un dépôt de procuration Embark cet été. Tiger Global a vendu des actions en mai mais détient toujours une partie de sa participation.

Camionnage devant

Embark, pour sa part, continue d’avancer dans ses déclarations publiques.

Plus tôt ce mois-ci, la société a annoncé qu’elle disposait désormais de neuf points de transfert dans sa carte de couverture pour la Sunbelt, y compris de nouveaux emplacements à Dallas, El Paso, Atlanta et Jacksonville. Embark estime que les points de transfert ouvriront collectivement 28% du volume d’expédition américain dans la région pour le transport autonome.

La date projetée du déploiement effectif n’est pas trop éloignée non plus. Embark a déclaré qu’il avait l’intention de commencer ses opérations commerciales en 2024.

Que cette projection se réalise, bien sûr, est une inconnue actuelle. Mais le contraste entre les déclarations publiques d’Embarque, qui sont optimistes et ambitieuses, et ses performances sur les marchés publics, qui montrent peu de confiance des investisseurs, est certainement frappant.

Illustration : Dom Guzman