Le jour de l’Armistice, un message de paix d’un mémorial en France aux Indiens tués pendant la Première Guerre mondiale

Par une fraîche matinée d’octobre, exactement un mois avant le jour de l’Armistice, je me suis promené dans Neuve Chapelle, luttant pour trouver un mémorial dédié aux soldats indiens qui avaient joué un rôle central dans une bataille importante de la Première Guerre mondiale, ici même, dans ce village du nord de la France. .

Google Maps nous avait guidés jusqu’au milieu du village, mais personne en vue ne pouvait nous indiquer la direction. Mon esprit s’est égaré en mars 1915, lorsque le village avait été évacué, avec des tireurs d’élite allemands aux points d’observation.

Finalement, le propriétaire d’un pub est venu à notre secours. Memorial Indien de Neuve Chapelle juste au bout de la rue, dit-il.

Bientôt, le mur circulaire du mémorial entouré de terres agricoles est apparu. Leur nom vivra pour toujours, a-t-il déclaré en honorant les 4 742 soldats et ouvriers indiens morts sur le front occidental en Europe mais dont aucune tombe n’est connue.

C’est à Neuve Chapelle que les divisions Meerut et Lahore du Corps indien se sont battues du 10 au 13 mars 1915 pour tenter de percer les lignes allemandes.

De tous les soldats et ouvriers du sous-continent qui ont donné leur vie à Neuve Chapelle, une histoire m’a un peu plus touché le cœur. Le nom mal orthographié Gobar Sing Negi sur le panneau présentant le personnel du 2/39th Garhwal Rifles s’est démarqué. Gabar Singh Negi, l’un des premiers récipiendaires de la Croix de Victoria pendant la guerre, est aujourd’hui un héros populaire dans les collines autour de Chamba, dans l’Uttarakhand.

Chaque mois d’avril, la ville himalayenne se pare pour organiser une foire pour célébrer le soldat et rappeler ses actions héroïques lors de la bataille de Neuve Chapelle. Les villageois des environs affluent vers ce festival de deux jours, lancé par l’épouse de Negis, Satoori Devi, en 1925 pour marquer son anniversaire de naissance.

Mariée à 13 ans et veuve à 14 ans, Satoori Devi ne s’est jamais remariée et s’est occupée de la famille de son défunt mari jusqu’à sa mort en 1981. Chaque année, avec la Croix de Victoria soigneusement épinglée sur son sari, elle montait la garde à côté du buste de Negis à Chamba. Elle n’a jamais pu visiter le mémorial en France.

Le 9 mars 1915, alors que les préparatifs pour attaquer les lignes allemandes avaient commencé à Neuve Chapelle, Gabar Singh Negi et d’autres étaient dans leurs tranchées. Jusqu’alors, ce style de guerre était totalement étranger à l’armée indienne. À l’aube, les troupes chargent vers les lignes allemandes en criant le cri de guerre du régiment, Jai Badri Vishal.

Alors que de nombreuses personnes tombaient, parmi lesquelles le commandant de son unité, Negi prit la relève. C’est ainsi que le Gazette de Londres décrit ses actions : Durant notre attaque sur la position allemande, il faisait partie d’un groupe de baïonnettes avec des bombes qui pénétrèrent dans leur tranchée principale, et fut le premier homme à contourner chaque traversée, repoussant l’ennemi jusqu’à ce qu’il soit finalement forcé de se rendre.

Il ajoutait : Il a été tué au cours de cet engagement.

Negis, récompensé à titre posthume par la Croix de Victoria, a été remis à son épouse et, après sa mort, il occupe une place de choix dans le centre régimentaire des Garhwal Rifles à Lansdowne.

Même si nous étions seuls ce jour-là au mémorial de Neuve Chapelle, le livre d’or était plein. C’est le signe que le rôle joué par les Indiens dans la Grande Guerre commence lentement à être reconnu. Entre 1914 et 1918, environ 1,5 million d’Indiens ont participé à la guerre, soit le niveau de main-d’œuvre le plus élevé fourni par toutes les colonies ou dominions britanniques. Les estimations évaluent le nombre de morts indiens à 70 000.

Dans sa note sur le mémorial de Neuve Chapelle, la Commonwealth Graves Commission note : Au cours de la guerre, l’Inde a envoyé plus de 140 000 hommes sur le front occidental (en Europe), dont 90 000 servant dans l’infanterie et la cavalerie et jusqu’à 50 000 non-combattants. ouvriers. Ils étaient originaires de toute l’Inde britannique : du Pendjab, du Garhwal, des Frontières, du Bengale, du Népal, de Madras et de la Birmanie, et représentaient un éventail extrêmement diversifié de cultures religieuses, linguistiques et ethniques. Près de 5 000 des morts n’ont aucune connaissance connue. tombe et sont commémorés sur la Porte de Menin à Ypres et ici à Neuve Chapelle.

Le mémorial fut inauguré le 7 octobre 1927. Le Maharaja de Karputhala, l’écrivain Rudyard Kipling et un important contingent d’anciens combattants indiens étaient présents.

L’assemblée a été prononcée par le maréchal Ferdinand Foch, qui, au nom des Alliés, avait signé l’armistice le 11 novembre 1918, marquant la fin de la Première Guerre mondiale.

Rentrez dans vos foyers de l’Orient lointain et ensoleillé et proclamez comment vos compatriotes ont inondé de leur sang les terres froides du nord de la France et des Flandres, comment ils l’ont délivrée par leur esprit ardent de l’emprise ferme d’un ennemi déterminé, a-t-il déclaré au anciens combattants. Dites à toute l’Inde que nous veillerons sur leurs tombes avec le dévouement dû à tous nos morts. Nous chérirons avant tout le souvenir de leur exemple. Ils nous ont montré le chemin, ils ont fait les premiers pas vers la victoire finale.

Au cœur du mémorial, conçu par l’architecte britannique Herbert Baker, s’élève une colonne de 15 pieds avec des tigres de chaque côté, gardant les morts. En bas se trouve un message inscrit en anglais, ourdou, hindi et gurmukhi : Dieu est Un, Il est la Victoire.

La colonne a été inspirée par les piliers du 3ème siècle avant notre ère qui parsèment le sous-continent indien et qui portent les édits de l’empereur Ashoka. Alors que le monde commémore le Jour de l’Armistice au milieu de conflits sanglants en Asie occidentale et en Europe, les remords d’Ashoka après avoir vécu les horreurs de la guerre à Kalinga continuent d’offrir des leçons pour notre époque.

Rajesh Mishra est un écrivain et un professionnel de l’industrie du voyage qui organise des visites guidées autour de l’histoire.