Le Japon, tueur de géants, affronte un parcours difficile à la Coupe du Monde de Rugby

Le Japon a été l’un des favoris des supporters lors des deux dernières Coupes du Monde de Rugby en raison de ses victoires parmi les outsiders face aux équipes de premier plan.

Sa victoire contre les Springboks en 2015 est devenue une légende (et un film) puisque le miracle de Brighton et ses victoires contre l’Écosse et l’Irlande en 2019 ont provoqué la liesse lors d’une Coupe du monde organisée par le Japon.

Alors que les Brave Blossoms se dirigent vers la prochaine édition en France, ils le font avec des adversaires alertés. Ils n’ont plus les avantages de la surprise ou de la sous-estimation.

Dans le même temps, ils entrent dans le tournoi avec une mauvaise forme, n’ayant remporté qu’un seul des quatre tests cette saison et seulement quatre des 18 tests depuis l’organisation de la dernière Coupe du Monde.

Le rugby au Japon a connu des changements fondamentaux depuis 2019, conçus en partie pour capitaliser sur le succès de la Coupe du Monde qui a conquis un public national plus large.

L’inauguration de la Japan League One, successeur de l’ancienne Japan Top League, en tant que compétition professionnelle nationale, a attiré certains des meilleurs joueurs du monde et plusieurs des plus grandes entreprises japonaises en tant que sponsors.

Les objectifs ultimes sont que la ligue soit comparable à n’importe quelle ligue européenne et qu’elle offre la meilleure compétition possible aux joueurs locaux afin d’élever le niveau de l’équipe japonaise.

Ces avantages ne se sont peut-être pas encore concrétisés, mais le fait qu’un grand nombre des meilleurs Springboks, des principaux Wallabies et des All Blacks notables aient joué au Japon au cours des deux dernières saisons signifie que les joueurs japonais ont été exposés aux meilleurs du monde. Si l’équipe du Japon elle-même n’est pas encore mûre, elle dispose au moins d’une base d’expérience sur laquelle elle peut grandir.

Il a été tiré au sort dans une poule difficile avec une Angleterre sous-performante, qui vient de perdre contre les Fidji, l’Argentine et une formation des Samoa après une défaite serrée contre l’Irlande, la mieux classée. Il existe également une solide base d’expérience dans l’équipe japonaise qui comprend au moins 13 membres ayant participé à la Coupe du Monde il y a quatre ans. Les derniers membres ont été confirmés après la défaite du Japon contre l’Italie lors du dernier échauffement.

Au-delà de ces joueurs, le pilier Keita Inagaki et l’arrière extérieur Kotaro Matsushima étaient membres de l’équipe de 2015 en Angleterre. Le talonneur Shota Horie et l’ancien capitaine Michael Leitch ont joué en Nouvelle-Zélande en 2011, et tous deux devraient représenter le Japon lors de sa quatrième Coupe du monde.

Il y a également deux joueurs non plafonnés, le pilier Sione Halasili et le demi de mêlée Kenta Fukuda, et neuf joueurs ont moins de 10 sélections d’expérience.

Le Japon a nécessairement dû revoir ses objectifs. Battre les équipes les mieux classées ne suffit plus. Atteindre les quarts de finale est déjà chose faite. Le Japon doit donc être plus ambitieux.

Nous allons à la Coupe du Monde pour la gagner, a déclaré l’entraîneur Jamie Joseph. Si vous arrivez en quarts de finale, tout peut arriver. Notre première étape consiste donc à figurer parmi les huit premiers et à partir de là.

Nous comprenons que c’est un défi énorme, mais l’équipe tire beaucoup de confiance de ce que nous avons réalisé en 2019, surprenant le monde par la façon dont nous avons joué et par la façon dont nous sommes restés invaincus dans notre poule. C’est notre défi de recommencer.

Les matchs du Japon cette saison ont mis en évidence des problèmes sur les coups de pied arrêtés, des problèmes de discipline et des lacunes dans les coups de pied de but.

Récemment, nous avons eu des résultats difficiles avec quelques cartons rouges et quelques blessures graves de certains joueurs seniors qui ont vraiment affecté l’équipe, a déclaré Joseph. Mais en même temps, cela nous a permis de bien préparer la Coupe du Monde.

Le Japon a montré lors de deux tests à domicile contre la France en 2022 qu’il pouvait tenir le coup lors des matches contre des adversaires de premier plan et qu’il avait la capacité de frapper contre le cours du jeu. Il a de la profondeur à des postes clés et des joueurs dont la polyvalence fonctionne dans un contexte de Coupe du monde.

Lors de la sélection de l’équipe, nous avons tenu compte du fait que nous ne pouvons pas remplacer ou prendre plus de 33 joueurs, nous devons donc nous assurer que toutes les bases sont couvertes, a déclaré Joseph. En termes de postes de spécialistes, cela représente neuf rameurs de premier plan et trois spécialistes neuf et dix.

Ainsi, un peu moins de la moitié de l’équipe ne couvre que cinq postes. En termes de sélection finale, cela réduit nos options, nous avons donc sélectionné des joueurs qui peuvent se concentrer sur un poste mais qui ont également la possibilité de jouer à un ou deux autres postes.

Leitch est toujours un pilier de l’équipe tandis que Horie apporte 71 tests d’expérience et l’arrière Kotaro Matsushima 50 tests. Rikiya Matsuda, Seungsin Lee et Jumpei Ogura offrent une gamme d’options de création de jeu au poste d’ouvreur.

« Nous avons un jeu vraiment basé sur l’attaque, utilisant notre forme physique, nos compétences, notre vitesse et un peu peu orthodoxe par rapport aux équipes contre lesquelles nous jouions », a déclaré Joseph. Nous savons ce que l’Angleterre va apporter, nous savons ce que l’Argentine va apporter. Ils vont nous mettre beaucoup de pression, mais nous créons de la pression de différentes manières.