Le Japon prêt à se débarrasser de l’héritage de Covid lors de la Coupe du monde de rugby
Les Brave Blossoms ont battu l’Irlande et l’Écosse pour atteindre les quarts de finale pour la première fois il y a quatre ans, déclenchant la folie du rugby dans une nation habituellement entichée de baseball.
Mais l’équipe nationale n’a pas joué un seul match pendant 20 mois, le gouvernement ayant imposé de strictes restrictions de voyage en cas de pandémie, et la ligue nationale a annulé sa saison 2020 après seulement six tours.
L’entraîneur-chef du Japon, Jamie Joseph, a déclaré que son équipe était prête à affronter l’Angleterre, l’Argentine, les Samoa et le Chili dans la poule D lors du coup d’envoi de la Coupe du monde de cette année en France.
« Tout l’élan créé par la Coupe du monde a été complètement perdu », a déclaré à l’AFP le Néo-Zélandais, entraîneur du Japon depuis 2016.
« L’élan, c’est comme la confiance lorsque vous bâtissez votre équipe.
« Nous avons tiré beaucoup de confiance de cette Coupe du Monde et puis, bang, nous n’avons rejoué qu’en juin de l’année suivante. C’était dur. »
Le Japon a disputé moins de 20 tests depuis la dernière Coupe du monde, soit bien moins que la plupart des meilleures équipes mondiales.
Les performances ont été mitigées, l’équipe de Joseph affrontant la Nouvelle-Zélande et la France à domicile, mais subissant également de lourdes défaites à l’extérieur contre l’Angleterre et l’Irlande.
La confiance est grande à l’approche de la Coupe du Monde, l’ancien capitaine Michael Leitch affirmant même qu’il croit que le Japon peut remporter le tournoi.
L’attaquant Kazuki Himeno, qui a joué pour les Highlanders en Super Rugby en 2021, a déclaré que le Japon avait « plus de cordes à notre arc » qu’en 2019.
« Nous pouvons attaquer avec le ballon et nous jouons davantage au pied depuis l’année dernière, donc nous pouvons le faire aussi », a-t-il déclaré.
« Nous avons également plus de profondeur, avec beaucoup de jeunes joueurs. Nous pouvons bien jouer, peu importe qui est dans l’équipe. »
Ligue de haut niveau
Himeno affirme que la notoriété croissante du championnat national japonais a contribué à accroître la fortune de l’équipe nationale.
De nombreux joueurs internationaux de renom se sont inscrits depuis la dernière Coupe du Monde et d’autres devraient arriver l’année prochaine, notamment les All Blacks Beauden Barrett, Richie Mo’unga et Ardie Savea.
L’ouvreur australien Bernard Foley, qui a remporté le titre de la Japan Rugby League One avec Kubota Spears cette année, a déclaré que la compétition « n’a cessé de se renforcer ».
« C’est probablement beaucoup plus rapide que le test match de rugby », a-t-il déclaré après la finale en mai, qui a été regardée par plus de 40 000 spectateurs au Stade national de Tokyo.
Les officiels affirment vouloir faire de la ligue la meilleure au monde, mais tout le monde ne pense pas que cela soit dans l’intérêt général du rugby japonais.
Joseph affirme que les Sunwolves – l’équipe basée à Tokyo qui a participé au Super Rugby à partir de 2016 avant de se retirer en 2020 – ont joué un rôle déterminant dans la préparation de ses joueurs japonais pour la Coupe du monde 2019.
Il estime qu’il n’y a « qu’une poignée » de matchs difficiles dans le championnat national japonais, alors que « avec le Super Rugby pour les Sunwolves, c’était une poignée chaque semaine ».
« C’est la différence évidente : on prépare une équipe à remporter une compétition nationale, et on prépare les joueurs de l’équipe nationale à participer à la Coupe du monde », a-t-il déclaré.
L’équipe nationale est toujours populaire auprès du public japonais et le match de l’année dernière contre les All Blacks à Tokyo a attiré plus de 65 000 personnes.
Ils ne bénéficieront pas du même soutien en France qu’en 2019, lorsque les supporters remplissaient les stades et les fan zones et que des millions d’autres regardaient la télévision.
Mais Himeno estime que l’équipe « joue à un niveau plus élevé qu’en 2019 », et il refuse d’utiliser les perturbations de Covid comme excuse.
« La pandémie nous a donné l’occasion de jeter un bon regard sur notre rugby et, en ce sens, elle a eu un côté positif », a-t-il déclaré.
« Mais ce temps est révolu et nous devons fixer nos yeux sur ce qui nous attend et ne penser qu’à cela. »