Le fondateur de la start-up Octave Klaba veut construire le champion européen du cloud computing

Octave Klaba, le fondateur d’OVHcloud, est arrivé devant un tribunal de Paris plus tôt cette année pour faire une offre pour une start-up technologique prometteuse qui avait fait faillite, pour se heurter à un concurrent : Xavier Niel, le milliardaire technologique le plus célèbre de France.

« C’est un requin qui peut repérer une bonne opportunité commerciale, et moi aussi », a déclaré Klaba, se souvenant comment il a surenchéri sur Niel, le fondateur de l’incubateur technologique Station F et un investisseur en série dans les start-ups, pour Shadow, un cloud service de jeux.

Contrairement à Niel, l’entrepreneur d’origine polonaise de 46 ans a gardé un profil relativement bas jusqu’à présent. Mais cette semaine, la société de cloud computing OVHcloud qu’il a fondée dans la ville industrielle de Roubaix, dans le nord de la France, commencera à être cotée à la bourse de Paris.

Le groupe vise à lever 350 millions d’euros en vendant de nouvelles actions lors de l’introduction en bourse à une valorisation comprise entre 3,5 et 3,75 milliards d’euros, et Klaba et sa famille détiennent toujours 78% des actions.

Même après avoir vendu une part à l’introduction en bourse, leur participation d’environ 70 pour cent vaudra 2,5 milliards d’euros si le prix des actions se situe au bas de la fourchette, ce qui en fait l’un des entrepreneurs technologiques les plus riches d’Europe.

« Je sais qu’il est difficile de croire qu’une entreprise de Roubaix qui a été démarrée sans financement à risque puisse rivaliser avec les géants américains de la technologie », a déclaré Klaba. « L’introduction en bourse nous aidera à convaincre les sceptiques que cela se produit vraiment et qu’ils devraient s’engager. »

Fondée en 1999 en tant que société d’hébergement de sites Web, OVHcloud emploie aujourd’hui 2 200 personnes et fournit des services informatiques, de stockage et de mise en réseau à des clients principalement en Europe et aux États-Unis. Un grand incendie dans un centre de données à Strasbourg plus tôt cette année a entamé sa croissance et entraîné des coûts supplémentaires, mais il vise toujours un chiffre d’affaires annuel de 663 millions d’euros et environ 230 millions d’euros de bénéfice d’exploitation.

Octave en est le président, son père Henryk et son frère Miroslaw, tous deux ingénieurs, sont respectivement à la tête du réseau et de la R&D et sont membres du conseil d’administration.

L’introduction en bourse sera un moment clé pour l’écosystème technologique français, qui crée de plus en plus de start-ups milliardaires, mais qui a vu peu de cotations publiques à Paris. Avant que la société de musique numérique Believe ne soit entrée en bourse plus tôt cette année, aucune société de technologie basée en France n’avait été cotée en bourse à une valorisation de plus d’un milliard de dollars depuis que le groupe de publicité en ligne Criteo a été coté au Nasdaq en 2013.

Pendant ce temps, certains fondateurs français se sont installés aux États-Unis pour développer leurs entreprises, menant à des introductions en bourse à succès telles que DataDog en 2019 et Snowflake en 2020.

Klaba, qui est marié et a trois filles, ne semble pas se soucier beaucoup des attributs extérieurs de la richesse. Sa tenue de bureau se compose de tee-shirts aux logos OVH et de sneakers. « Je suis né dans la Pologne communiste où nous n’avions rien, alors vous apprenez à vous débrouiller avec très peu », a-t-il déclaré.

Au lieu de cela, il dépense son argent pour développer l’entreprise, jouer de la guitare et, plus récemment, investir dans d’autres start-ups et créer une nouvelle entreprise de fabrication d’éoliennes. Une bataille sérieuse avec cancer il y a une dizaine d’années lui a fait prendre conscience de ses priorités et qu’OVHcloud avait besoin d’être structuré et renforcé pour lui survivre.

Le grand-père de Klaba était mineur dans le nord de la France après la Première Guerre mondiale, mais est rentré en Pologne en 1949. Mais grâce à la nationalité française de son grand-père, la famille a pu s’installer en France lorsque Klaba et son frère étaient adolescents.

« Nous avons dit [our parents] nous voulions y aller », a déclaré Klaba. « Depuis lors, j’ai vu comme mon rôle de m’assurer que la famille ne finisse pas pauvre en France. Pour prendre soin de tout le monde.

Klaba ne parlait pas beaucoup le français à l’arrivée de la famille à Roubaix, mais s’est intéressé à Internet et aux serveurs qui sous-tendent les réseaux, à l’école d’ingénieurs de Lille.

Ce passe-temps l’amènera à créer OVH (le nom signifie « on vous héberge », en français pour « nous vous hébergeons ») qui stocke et exploite des pages Web pour ses clients. Au fur et à mesure que l’entreprise grandissait, toute la famille s’est jointe à l’entreprise. Le père de Klaba a aidé à inventer la technologie de serveur interne d’OVH qui est devenue la clé de leur modèle à faible coût car elle utilisait de l’eau pour refroidir ses processeurs au lieu d’une climatisation plus chère. Sa mère s’occupait des finances et de l’administration.

La famille n’a pris aucun investissement extérieur jusqu’en 2016, lorsqu’elle a vendu une participation de 20% aux fonds de capital-investissement KKR et Tower Brook pour 250 millions d’euros.

« Ce que j’essaie de prouver avec OVH, c’est qu’il existe un autre modèle plus européen qui place les entrepreneurs et les familles au centre de l’écosystème », a déclaré Klaba, évoquant la façon dont il avait évité le capital-risque et s’était développé plus lentement qu’un américain. Commencez. « Chez nous, les entrepreneurs gardent le contrôle au lieu d’être à la merci des investisseurs ou des pressions financières.

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Klaba a été aidé très tôt par nul autre que Niel, qui a loué au jeune entrepreneur un espace dans un immeuble qu’il possédait à Paris pour ses banques de serveurs en pleine croissance. Klaba était si dévoué qu’il dormait à côté de son équipement certaines nuits, se souvient Niel.

« Compte tenu de son histoire de vie inhabituelle, ce qu’il a fait est impressionnant », a déclaré Niel. « Il est venu de nulle part pour construire une grande entreprise qui sera un leader européen du cloud computing. »

Aujourd’hui, OVHcloud tente de percer le marché des services dits de cloud computing public, qui croît d’environ 25 % par an et est dominé par des acteurs américains tels que Google, Amazon et Microsoft.

Jusqu’à présent, il n’a pas eu la taille et le poids financier pour rivaliser directement avec eux sur ce segment – ​​il estime qu’il détient 1% de part de marché en Europe, contre 66% pour les groupes américains.

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Mais sa position est plus forte dans les « services de cloud privé » où les équipements tels que les serveurs sont utilisés exclusivement par une entreprise ou une organisation plutôt que partagés, comme dans les clouds publics. OVH estime que ce marché représente un chiffre d’affaires de 8 à 13 milliards d’euros par an dans le monde, et croît de 15 à 20 % par an. En Europe, il estime qu’il détient environ 10 à 15 % de parts de marché, à égalité avec son principal concurrent IBM Cloud.

OVHcloud réalise également toujours un quart de son chiffre d’affaires dans l’hébergement web, où il occupe une position de leader en Europe.

De nombreux milieux politiques à Paris et à Bruxelles souhaitent la réussite d’OVHcloud car ils craignent que la souveraineté et la compétitivité économique européennes ne soient menacées si les entreprises et les gouvernements sont contraints de s’appuyer uniquement sur les fournisseurs de cloud américains.

Klaba a habilement utilisé ces préoccupations pour défendre OVH comme une alternative plus sûre, car ses serveurs en dehors des États-Unis ne sont pas soumis à des mandats de perquisition des forces de l’ordre et des services de renseignement américains, bien que certains experts et avocats remettent en question cette affirmation.

« OVHcloud est la seule entreprise européenne qui a une chance de résister à la domination des géants américains de la technologie », a déclaré Cédric O, ministre délégué aux Affaires numériques. « C’est un acteur très important de la technologie européenne, et il est révélateur qu’Octave l’a construit tout seul sans aucune aide. »

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