Le contrebandier vainqueur du Tour de France qui a sauvé des centaines de vies pendant la Seconde Guerre mondiale

Nous sommes en congé cette semaine, nos vacances d’hiver habituelles passées avec une combinaison d’aventures, de détente, de travail quand nous devrions nous détendre, tout cela beaucoup trop vite. Veuillez profiter de ce petit plongeon dans les archives alors que nous nous rechargeons pour 2023. – Ed.

L’Italien Gino Bartali est l’un des plus grands cyclistes sur route de tous les temps. S’il n’y avait pas eu la Seconde Guerre mondiale et l’arrêt évident des grandes tournées parmi les nations ennemies, il aurait peut-être remporté plus de Tours de France que quiconque. Après tout, lorsque la guerre a éclaté, Bartali avait déjà remporté le Tour une fois et le Giro d’Italia deux fois. Mais ce que Bartali a fait pendant la guerre était bien plus juste et louable que de faire de la course à vélo : il a sauvé des vies. Des centaines d’entre eux. Et il a gardé son secret jusqu’au jour de sa mort.

Bartali a été enrôlé dans l’armée, tout comme son rival Fausto Coppi, mais a plutôt été affecté à la police de la circulation. Mais parce que Bartali était un héros national (pensez aux stars de cinéma américaines de l’époque qui recevaient souvent un laissez-passer pour le service de première ligne), il a été autorisé à faire des promenades d’entraînement, un énorme cadeau dans un État fasciste. Bien qu’elle soit également née d’un orgueil pervers. Mussolini a estimé qu’un champion sportif italien incluait son pays dans la «course des maîtres». Lorsque Bartali a remporté le Tour 1938, on lui a demandé de dédier la victoire à Mussolini. Il a refusé, une gifle dangereuse au visage du fasciste.

Bartali, à gauche. Photo : CC

Le fait était que tout au long de ses entraînements en temps de guerre, Bartali ne faisait pas que s’entraîner. Il faisait passer clandestinement des documents et de l’argent à des groupes de religieuses qui hébergeaient des Juifs menacés de déportation vers des camps de concentration. Il a également livré des messages à la résistance italienne. Bartali parcourait d’énormes distances, parfois plus de 200 miles en une journée, le tout pour transporter de faux passeports, de fausses pièces d’identité et de l’argent dans le tube de selle de son vélo et sous son maillot qui portait son nom, donc il n’y avait pas de cachette. Il a même abrité des Juifs dans son sous-sol, risquant la vie de sa propre famille.

Après la guerre, il a raconté ses actions à son fils Andrew, mais lui a fait jurer de ne pas en parler à la presse.

Contrairement à son grand rival Coppi, Bartali venait de racines rurales du sud de l’Italie et était réservé et conservateur. Ce n’est qu’il y a quelques années qu’un projet d’histoire universitaire a révélé pour la première fois les détails de la bravoure de Bartali. Des recherches avec le soutien de la communauté juive de Toscane et l’exposition de la journaliste Laura Guerra ont abouti à suffisamment de témoignages pour honorer Bartali il y a quelques années en Israël au Mémorial Yad Vashem à Jérusalem. Un arbre a été planté en son honneur et il a reçu la distinction de « Juste parmi les nations », décernée à ceux qui ont mis leur vie en danger pour sauver des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale.

Photo : CC

Après cette guerre, Bartali continue d’accumuler des victoires. Il a décroché un autre Tour et un autre Giro, remportant même trois étapes de montagne consécutives lors de l’exploit Toura de 1948 qui n’a pas encore été dépassé. Ce n’est même pas avant le TdF 1999 que quelqu’un a pu remporter trois étapes de suite, point final, sans parler des étapes de montagne (cet homme était Mario Cipollini, qui en a remporté quatre de suite sur le plat).

En fin de compte, les réalisations de Bartali en compétition sont pâles par rapport à son action humanitaire : on estime qu’il a aidé à sauver la vie de pas moins de 800 Juifs qui auraient autrement été gazés à mort ou abattus. Mais Bartali, décédé en 2000, a été humble jusqu’au bout. « Le bien est quelque chose que vous faites, pas quelque chose dont vous parlez. Certaines médailles sont épinglées à votre âme, pas à votre veste.