La tragique injustice du scandale de la poste britannique expliquée

Ces dernières semaines, la Grande-Bretagne a été témoin d’une vague de colère face à ce qui a été décrit comme l’une des plus grandes erreurs judiciaires de son histoire : le scandale de la Poste.

Pendant plus d’une décennie, des centaines d’hommes d’affaires locaux ont été poursuivis en justice pour cause de système informatique défectueux, et le gouvernement vient tout juste de commencer à réparer ses torts. Une adaptation télévisée de la saga diffusée le mois dernier a suscité davantage d’indignation et d’empathie envers les victimes innocentes.

Et parce que l’ancien PDG de la Poste était membre du clergé, l’Église anglicane tente également de tirer les leçons du scandale.

Qu’est-ce que le scandale de la Poste ?

Entre 1999 et 2015, 736 personnes dirigeant des bureaux de poste locaux (« sous-maîtres de poste ») ont été poursuivies pour fausse comptabilité, vol et fraude, sur la base des informations provenant d’un système de comptabilité en ligne appelé Horizon. Des centaines de personnes sont allées en prison. Des familles se sont retrouvées en faillite, des mariages se sont effondrés et des vies ont été ruinées.

Les sous-maîtres de poste avaient fait part de leurs inquiétudes concernant Horizon et les lacunes signalées, et finalement 550 d’entre eux ont intenté une action en justice collective. La Poste a accepté en 2019 de payer 58 millions de livres sterling (73 millions de dollars), mais n’a pas reconnu sa responsabilité. En 2021, la Cour d’appel a statué que « les échecs de l’enquête et de la divulgation étaient… si flagrants qu’ils faisaient des poursuites dans l’une des « affaires Horizon » un affront à la conscience du tribunal.

Une enquête publique est désormais en cours pour déterminer ce qui n’a pas fonctionné. Même si les médias ont d’abord révélé le scandale, une récente mini-série télévisée, M. Bates contre la postea suscité l’indignation d’un public beaucoup plus large.

Qu’est-ce que la Poste ?

Plus qu’un service postal, la Poste est une institution qui fait partie du tissu social britannique et qui remonte au règne du roi Charles Ier en 1635. Le marché postal est resté un monopole d’État jusqu’en 2006 et, bien que beaucoup de choses aient changé depuis Au cours des dernières décennies, la Poste appartient toujours entièrement au gouvernement britannique. Avec plus de 11 500 succursales, c’est le plus grand détaillant du Royaume-Uni. Une grande partie de la population est capable de se rendre à pied à une succursale.

La Poste s’est développée pour proposer des services bancaires aux particuliers et aux petites entreprises. La grande majorité des bureaux de poste locaux sont exploités par des partenaires franchisés : des « sous-maîtres de poste ». Ils sont souvent considérés comme des piliers de la communauté : des visages familiers à qui l’on confie des milliers de livres sterling d’argent local. Un autre fait important est que la Poste est en mesure d’engager des poursuites privées. En fait, les avocats de Royal Mail sont considérés comme les premiers enquêteurs et procureurs officiels connus au monde.

Quand a commencé le scandale Horizon ?

Il y a plus de 20 ans, les sous-maîtres de poste ont signalé à Horizon qu’il générait des déficits de comptes qu’ils ne parvenaient pas à expliquer. Mais l’approche de la Poste consistait à exiger qu’ils comblent le déficit ou qu’ils soient poursuivis en justice. En 2004, Lee Castleton, un sous-maître de poste du nord de l’Angleterre, a été mis en faillite après avoir perdu une bataille juridique avec la Poste.

Bien que les sous-maîtres de poste aient finalement formé une alliance, chacun a d’abord été informé qu’il était le seul à signaler des problèmes avec Horizon. L’un des principaux objectifs de l’enquête publique est de déterminer qui était au courant des dysfonctionnements d’Horizon et à quel moment. Le mois dernier, l’un des dirigeants de Fujitsu, la société informatique qui dirigeait Horizon, a déclaré que des bugs étaient présents dans le système depuis « près de deux décennies » et que la Poste en avait été informée. La directrice générale de la Poste de 2012 à 2019, Paula Vennells, a déclaré lors d’une enquête parlementaire en 2020 que Fujitsu avait assuré que son Horizon était « fondamentalement solide ».

Quel est le lien avec l’Église d’Angleterre ?

Paula Vennells était inhabituelle en tant que PDG d’une grande entreprise tout en étant ordonnée. Elle est devenue prêtre de l’Église d’Angleterre en 2006 et a travaillé comme ministre « non rémunérée » (non rémunérée) dans les églises de village d’une région au nord de Londres.

Elle était administratrice de Hymns Ancient & Modern, l’organisme de bienfaisance propriétaire du groupe indépendant Horaires de l’église journal, pour un mandat complet de neuf ans qui a pris fin en janvier 2019. Elle a également occupé plusieurs postes consultatifs pour l’Église, y compris son groupe consultatif sur l’investissement éthique de 2019 à 2021, date à laquelle elle a démissionné.

Le mois dernier, il a été rapporté qu’elle avait été envisagée pour une nomination au poste d’évêque de Londres, l’un des postes les plus importants de l’Église. Bien qu’elle n’ait pas été nommée, la présélection a suscité des sourcils, étant donné qu’elle n’avait occupé aucun autre poste de direction dans l’Église. Un porte-parole de l’Église anglicane a déclaré que « davantage de questions auraient dû être posées sur la pertinence de l’implication de Vennells dans divers comités et groupes de travail ».

En janvier, elle a rendu son honneur de Commandeur de l’Empire britannique, qui lui a été décerné par la reine en 2019 pour services rendus à la Poste et à des œuvres caritatives. Vennells a déclaré : « Je suis vraiment désolé pour les ravages causés aux sous-maîtres de poste et à leurs familles, dont les vies ont été déchirées par le fait d’avoir été accusés à tort et poursuivis à tort à cause du système Horizon. J’ai désormais l’intention de continuer à me concentrer sur l’assistance à l’enquête et je ne ferai aucun autre commentaire public tant qu’elle ne sera pas terminée. Elle s’est retirée du ministère public en 2021.

Comment l’Église a-t-elle réagi ?

L’évêque qui dirige la région dans laquelle Paula Vennells a exercé son ministère local, Alan Smith, est le fils d’un ancien sous-maître de poste. Après la décision du tribunal de 2021, il a exprimé sa « détresse face à l’erreur judiciaire dont ont souffert tant de sous-maîtres de poste » et le mois dernier, il a déclaré que la dramatisation télévisée « ravive la souffrance et la douleur des sous-maîtres de poste et de leurs familles qui sont victimes du scandale Horizon IT, et la colère en nous tous pour une erreur judiciaire aussi grave.

Il a ajouté : « J’espère et je prie pour que l’enquête publique explique pleinement la séquence des événements, accorde réparation aux victimes et demande des comptes aux personnes et organisations responsables. » Certains membres du clergé ont des liens personnels avec le scandale, notamment ceux qui ont soutenu les sous-maîtres de poste confrontés à des poursuites.

Quelle a été la réponse récente ?

Ces dernières semaines ont été marquées par un élan de sympathie pour les personnes condamnées à tort et par une colère face à la manière dont la Poste a engagé des poursuites. Le sujet de la mini-série, Alan Bates, a été salué comme un héros, les sous-maîtres de poste étant considérés comme David contre Goliath. L’histoire s’inspire d’inquiétudes plus larges concernant les projets informatiques à grande échelle et la confiance des entreprises dans la technologie, de nombreuses personnes étant incrédules que la Poste soit prête à croire que tant de sous-maîtres de poste se soient tournés vers le crime.

Au sein de l’Église, des questions ont été soulevées quant à sa propre relation avec la culture d’entreprise. Vennells était membre d’un corps professoral nommé par l’Église d’Angleterre pour dispenser une formation aux hauts dirigeants.

Il y a quelques semaines, un aperçu du programme a été partagé sur les réseaux sociaux, avec des sujets tels que « l’application de concepts autour de la création de valeur, de la destruction de valeur et de l’allocation de ressources pour soutenir le ministère et la mission de l’Église ». Cela s’inscrit dans un contexte plus large et de longue date d’anxiété concernant l’intégration de techniques de gestion laïques dans l’Église.

Que se passe-t-il maintenant ?

L’enquête publique est toujours en cours et Vennells devrait témoigner plus tard cette année. À ce jour, seules 95 condamnations de sous-maîtres de poste ont été annulées, bien que le gouvernement ait déclaré que les personnes précédemment condamnées seraient innocentées de leurs actes répréhensibles et indemnisées en vertu d’une nouvelle loi. Chacun sera éligible à une indemnisation de 600 000 £ (756 765 $). Pour certains, il est trop tard : au moins 60 personnes sont mortes sans obtenir justice ni indemnisation. Certains se sont suicidés.

Madeleine Davies est rédactrice principale pour le Horaires de l’église à Londres, où elle a couvert le scandale de la Poste.