La société OneWeb est sur le point de mondialiser Internet – BBC News Afrique

L’opérateur de satellites basé à Londres OneWeb est à la maison juste après avoir mis en place 40 autres engins spatiaux cette semaine.

Cela porte la constellation haut débit en orbite de la société à plus de 580.

Avec un autre lancement dans les semaines à venir, OneWeb disposera de suffisamment de satellites pour fournir une connexion Internet partout sur Terre.

L’entreprise a agi rapidement pour récupérer sa position après l’effondrement financier au début de Covid en mars 2020.

Lorsque le gouvernement britannique et le conglomérat indien Bharti l’ont racheté de la faillite quelques mois plus tard, il volait moins de 80 engins spatiaux.

La mise à l’échelle depuis lors a été tout simplement remarquable, a déclaré le PDG Neil Masterson, les clients étant désormais servis dans 15 pays au nord de 50 degrés de latitude, dont le Royaume-Uni.

« Nous avons émis notre première facture en mai dernier, ce qui est évidemment un moment très important pour nous. Et à la fin décembre, nous avons 800 millions de dollars de commandes en attente. Nous continuons donc et nous sommes ravis d’être en expansion dans le reste du monde, montrant vraiment ce que ce système de réseau peut faire », a-t-il déclaré à BBC News.

Il faut un certain temps aux satellites nouvellement lancés pour se positionner correctement à 1 200 km au-dessus de la Terre, pour être testés et se mettre en ligne.

Les lots qui ont augmenté l’année dernière étendront la couverture aux 48 États américains inférieurs et au nord de la Méditerranée à la fin du mois de mai, et à 25 degrés nord (pensez au Mexique, à l’Afrique du Nord et à l’Inde) d’ici la fin de l’été.

Les derniers lancements offriront une connectivité haut débit aux utilisateurs de l’équateur d’ici la fin de l’année. Et ce modèle pour l’hémisphère nord se répète pour les principales zones terrestres de l’hémisphère sud, y compris même l’Antarctique, une fois que les stations au sol nécessaires sont installées pour compléter les liaisons de données.

OneWeb prévoit d’avoir environ 40 nœuds opérationnels à la fin de 2023.

La société opère à partir d’un bâtiment rénové de la BBC sur l’ancien site du stade des Jeux olympiques d’été de 1908.

La plupart des passants ne seront certainement pas au courant de l’extraordinaire opération qui se déroule à l’intérieur des locaux argentés.

Une seule autre organisation au monde – le concurrent Internet haut débit d’Elon Musk, Starlink – fait voler plus de vaisseaux spatiaux actifs en orbite aujourd’hui.

La flotte de satellites, qui est répartie sur 12 avions distincts dans le ciel, doit être gérée 24h/24 et 7j/7. C’est une énorme entreprise logicielle.

« Vous ne pouvez tout simplement pas vérifier chaque satellite à chaque passage. Nous comptons donc beaucoup sur l’automatisation », a expliqué Francesco Sacconi, directeur des opérations satellites. « Les satellites se comportent généralement bien mais s’il y a un problème, nous serons alertés par le système. »

De la même manière, les connexions à large bande passant par les satellites sont également surveillées en permanence.

« Nous pouvons injecter des paquets synthétiques (de données) dans le réseau. Nous pouvons voir des choses comme la perte de paquets, la latence, la gigue, les paquets arrivant dans le désordre – tout ce qui pourrait dégrader les performances du service », a déclaré Matt Hall, qui dirige OneWeb. opérations du réseau.

Contrairement au service Starlink d’Elon Musk, OneWeb ne vend pas de connexions haut débit directement à l’utilisateur individuel. Ses clients sont principalement les entreprises de télécommunications qui fournissent ce service Internet. Ils peuvent également utiliser la connectivité pour compléter ou étendre l’infrastructure de leurs réseaux de téléphonie mobile.

Un plan de service typique pour le terminal de l’utilisateur, ou le système d’antenne, pourrait être quelque chose comme 75 mégabits par seconde (MBPS) en téléchargement et 15 Mbps en téléchargement. Mais un aspect clé que OneWeb et Starlink mettent en évidence est la faible latence, ou le temps réduit nécessaire aux données pour faire un aller-retour sur le réseau.

Pour les satellites de communication géostationnaires traditionnels (GEO) situés à 36 000 km au-dessus de la Terre, ce temps de « ping » peut être de 700 millisecondes. Pour les nouveaux satellites en orbite terrestre basse (LEO), cela pourrait être un dixième de cela, disons 80 millisecondes.

« Cela vous permet de faire des choses comme des appels en temps réel (Microsoft) Teams. Pas de retard, pas de décalage, des vidéos fluides, des voix fluides », a déclaré David Fuller, ingénieur commercial senior.

« Vous pouvez utiliser les applications Office dans lesquelles une équipe travaille sur un document en même temps. Vous ne pouvez pas faire cela avec GEO ; vous pouvez le faire dans LEO avec OneWeb. »

La société s’adressera à l’industrie plus tard cette année pour demander leurs propositions pour construire la prochaine génération de satellites. Ils seront plus gros (peut-être une demi-tonne chacun contre 150 kg aujourd’hui) et plus puissants. Mais il est peu probable que de grands nombres soient achetés.

Auparavant, il y avait eu des suggestions que OneWeb pourrait essayer de lancer des milliers de satellites. La pensée actuelle est que la constellation opérationnelle dans le ciel pourrait atteindre moins de 1 000.

L’autre objectif majeur pour 2023 est de réaliser une fusion avec Eutelsat, l’opérateur satellitaire basé à Paris et surtout connu pour distribuer des milliers de chaînes de télévision dans le monde.

Le rapprochement français a conduit à la spéculation selon laquelle l’entité nouvellement formée pourrait chercher un rôle dans la constellation de connectivité planifiée de plusieurs milliards d’euros de l’UE appelée Iris-Squared. En tant que groupe fortement britannique et compte tenu du Brexit, cela aurait pu sembler peu probable pour OneWeb. Mais en tant que préoccupation anglo-française, cela pourrait devenir une considération différente.

Le PDG Neil Masterson ne sera attiré par aucune conversation, mais affirme que le sujet est ouvert, notamment en raison de l’expérience que OneWeb apporte désormais à la table.

« Ce n’est pas facile de construire ces constellations », a-t-il déclaré à BBC News.

« Il n’y a que deux constellations LEO (OneWeb et Starlink). Il y a beaucoup de PowerPoint sur les autres, mais il n’y en a que deux en fonctionnement. Et il y a une raison à cela : c’est en fait assez difficile à faire. »