La semaine des cérémonies du 80e anniversaire du Débarquement démarre avec un saut en parachute au-dessus de la Normandie

Des avions Lockheed C-130 Hercules déposent des parachutistes américains lors de la célébration à Carentan-les-Marais, dans le nord-ouest de la France, le 2 juin 2024, dans le cadre des commémorations du jour J pour marquer le 80e anniversaire du jour J et de la bataille de Normandie. . Photo de Lou Benoist/AFP via Getty Images

CARENTAN-LES-MARAIS, France (AP) — Des parachutistes sautant d’avions datant de la Seconde Guerre mondiale se sont précipités dimanche dans le ciel normand désormais paisible où la guerre faisait autrefois rage, annonçant une semaine de cérémonies pour la génération en voie de disparition rapide des troupes alliées qui ont combattu depuis Les plages du Débarquement il y a 80 ans jusqu’à la chute d’Adolf Hitler, contribuant ainsi à libérer l’Europe de sa tyrannie.

Tout au long de la côte normande – où de jeunes soldats venus des États-Unis, de Grande-Bretagne, du Canada et d’autres pays alliés ont débarqué sous des pluies de tirs sur cinq plages le 6 juin 1944 – des responsables français, des survivants normands reconnaissants et d’autres admirateurs disent : « merci » mais aussi au revoir.

Le nombre toujours croissant d’anciens combattants âgés de plus de 90 ans qui reviennent se souvenir de leurs amis décédés et de leurs exploits qui ont changé l’histoire est le dernier.

Regarder la côte du sud de l’Angleterre reculer dimanche à travers les fenêtres de l’un des trois avions de transport C-47 qui lui ont fait traverser la Manche avec d’autres sauteurs jusqu’à leur zone de largage de Normandie, c’était comme voyager dans le temps jusqu’au jour J pour un homme de 63 ans. Neil Hamsler, ancien parachutiste de l’armée britannique.

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« Je pensais que cela aurait été la dernière vue de l’Angleterre que certains de ces gars de 1944 avaient », a-t-il déclaré. Alors qu’il s’agissait d’un saut de jour dimanche, contrairement aux troupes aéroportées alliées qui ont sauté la nuit tôt le jour J, et que « personne ne nous tire dessus », Hamsler a déclaré : « Cela a vraiment ramené à la maison, le caractère poignant. »

Les feux d’artifice, les sauts en parachute, les commémorations solennelles et les cérémonies auxquelles les dirigeants du monde assisteront cette semaine ont notamment pour objectif de passer le relais du souvenir aux générations actuelles qui voient à nouveau la guerre en Europe, en Ukraine. Le président américain Joe Biden, le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy et la famille royale britannique font partie des VIP que la France attend pour les événements du jour J.

En boucle les uns après les autres, les C-47 ont largué des chaînes de sauteurs – 70 en tout, vêtus d’uniformes de style Seconde Guerre mondiale. Leurs chutes rondes s’ouvraient comme des champignons dans le ciel bleu avec des nuages ​​blancs gonflés. Une foule immense de plusieurs milliers de personnes a crié et applaudi, après avoir été régalée en attendant par les airs de Glenn Miller et Edith Piaf. Certains des applaudissements les plus forts ont été destinés à un cerf surpris qui a bondi des sous-bois alors que les sauteurs atterrissaient et ont sprinté à travers la zone de largage.

Deux des avions, baptisés « That’s All, Brother » et « Placid Lassie », étaient des vétérans du jour J, parmi les milliers de C-47 et autres avions qui, le 6 juin 1944, faisaient partie de ce qui était le plus grand avion jamais réalisé. armada maritime, aérienne et terrestre. Les forces aéroportées alliées, qui comprenaient des troupes effectuant des descentes époustouflantes à bord de planeurs, ont atterri les premières tôt le jour J pour sécuriser les routes, les ponts et autres points stratégiques à l’intérieur des plages d’invasion et détruire les emplacements de canons qui ratissaient le sable et les navires avec des tirs mortels.

Les avions ont décollé dimanche de Duxford, en Angleterre, pour un vol de 90 minutes à destination de Carentan. La ville normande était au cœur des zones de largage du jour J en 1944, lorsque les parachutistes sautaient dans l’obscurité sous les tirs, nombre d’entre eux se dispersant loin de leurs objectifs.

Les parachutistes de dimanche appartenaient à une équipe civile internationale de parachutistes, dont beaucoup étaient d’anciens soldats. La seule femme était Dawna Bennett, 61 ans, qui a ressenti la force de l’histoire alors qu’elle descendait de son avion dans le ciel normand.

« C’est la même porte et c’est la même campagne d’il y a 80 ans, et c’est comme : ‘Oh mon Dieu, je suis tellement reconnaissante de ne pas faire ça à minuit' », a-t-elle déclaré. « Ils n’arrêtent pas de dire que c’est la meilleure génération et je le crois sincèrement. »

Des dizaines d’anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale convergent vers la France pour revisiter d’anciens souvenirs, en créer de nouveaux et marteler un message que les survivants du jour J et de la bataille de Normandie qui a suivi, ainsi que d’autres théâtres de la Seconde Guerre mondiale, ont répété à maintes reprises. encore une fois, cette guerre est un enfer.

« Sept mille de mes camarades marins ont été tués. Vingt mille fusillés, blessés, embarqués sur des navires, enterrés en mer », a déclaré Don Graves, un vétéran du Corps des Marines américain qui a servi à Iwo Jima, dans le théâtre du Pacifique.

« Je veux que les jeunes, la jeune génération ici, sachent ce que nous avons fait », a déclaré Graves, qui faisait partie d’un groupe de plus de 60 anciens combattants de la Seconde Guerre mondiale qui se sont rendus à Paris samedi.

Le plus jeune vétéran du groupe a 96 ans et le plus ancien 107 ans, selon leur compagnie aérienne de Dallas, American Airlines.

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« Nous avons fait notre travail et nous sommes rentrés à la maison et c’est tout. Nous n’en avons jamais parlé, je pense. Pendant 70 ans, je n’en ai pas parlé », a déclaré un autre vétéran, Ralph Goldsticker, un capitaine de l’US Air Force qui a servi dans le 452e groupe de bombardement.

À propos du débarquement du jour J, il se souvient avoir vu depuis son avion « une très grande partie de la plage avec des milliers de navires » et a parlé de bombardements contre les bastions allemands et les routes que les forces allemandes auraient autrement pu utiliser pour se précipiter en renforts. repousser l’invasion dans la mer.

« J’ai largué ma première bombe à 6h58 du matin sur un emplacement d’artillerie lourde », a-t-il déclaré. « Nous sommes rentrés chez nous, nous avons atterri à 9h30. Nous avons rechargé. »

Les rédacteurs d’Associated Press Jeffrey Schaeffer à Paris et Kendria LaFleur à Dallas, au Texas, ont contribué à ce rapport.