La Russie attaquera-t-elle ensuite les câbles Internet sous-marins ?
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Les explosions dans deux grands gazoducs nationaux reliant la Russie à l’Union européenne amènent les décideurs politiques occidentaux à se demander : qu’est-ce qui sera ciblé ensuite ?
Personne n’a encore pris la responsabilité des attaques contre les pipelines d’énergie Nord Stream. Mais les responsables américains et européens n’ont pas tardé à pointer du doigt le Kremlin au milieu des avertissements que le réseau labyrinthique de câbles sous-marins qui alimentent l’Internet mondial pourrait être une cible invitante.
Jusqu’à présent, peu de ces câbles Internet, voire aucun, qui relient tous les continents du monde et représentent l’autoroute numérique pour tout, des vidéos YouTube aux transactions sur les marchés financiers, ont été sabotés par des agences de renseignement étrangères ou des acteurs non gouvernementaux.
Mais la menace est réelle. Cela est dû en partie à la faible sécurité autour de ces câbles et à la volonté de régimes autoritaires comme la Russie de s’attaquer à des cibles non militaires et d’utiliser des tactiques de guerre dites hybrides.
« C’est une cible dans les conflits depuis plus d’une décennie maintenant », a déclaré Keir Giles, expert en guerre de l’information russe à Chatham House, un groupe de réflexion. « S’il n’y a pas une attention particulière à la sécurisation de ces actifs vitaux, les pays occidentaux n’ont qu’à s’en prendre à eux-mêmes. »
Voici tout ce que vous devez savoir sur la menace qui pèse sur les câbles Internet sous-marins.
Qu’est-ce qu’un câble sous-marin ?
La quasi-totalité du trafic Internet mondial est acheminée sur un réseau mondial de plus de 400 tuyaux à fibre optique qui, collectivement, s’étendent sur 1,3 million de kilomètres. Ils sont presque exclusivement exploités par des sociétés privées telles que Google et Microsoft, ainsi que par le français Alcatel Submarine Networks et, de plus en plus, par le chinois Huawei Marine Networks.
Il existe des dizaines de ces câbles reliant l’UE aux États-Unis, sans doute la relation numérique la plus importante au monde, bien que des réseaux similaires relient respectivement l’Amérique latine à l’Asie et l’Afrique à l’Europe.
Une partie de la vulnérabilité est due à l’emplacement de ces câbles. Ils couvrent le monde entier et sont souvent situés dans des zones extrêmement reculées, facilement accessibles aux sous-marins ou aux véhicules sous-marins sans pilote. L’absence de contrôle réglementaire sur le fonctionnement de ces réseaux rend également difficile la protection des entreprises et des gouvernements. La plupart de ces pipelines sont situés dans les eaux internationales.
Il existe également ce que l’on appelle des points d’étranglement, ou des zones pivots où se croisent d’importants câbles sous-marins, qui représentent certaines des cibles potentielles les plus à risque. Pour l’Europe, il s’agit notamment de Gibraltar et de Malte, où de nombreuses liaisons de l’UE avec l’Asie touchent terre après avoir traversé le canal de Suez en Égypte. Pour les États-Unis, le littoral de New York est le principal point de connexion avec l’Europe. Les côtes occidentales du Royaume-Uni représentent une plaque tournante entre les États-Unis et le reste de l’Europe.
Quelle est la menace, et est-elle réelle ?
Les inquiétudes se sont concentrées sur un gouvernement étranger comme la Russie, la Chine ou la Corée du Nord sabotant ces câbles sous-marins, qui sont pour la plupart non surveillés et échappent au contrôle des gouvernements occidentaux. Les responsables de la sécurité nationale ont averti que des régimes contradictoires pourraient également essayer de puiser dans ces tuyaux à des fins de surveillance, bien que les autorités américaines et européennes aient mené de telles activités de piégeage en haute mer.
Le risque n’est pas nouveau. Depuis au moins une décennie, les décideurs politiques ont signalé que les câbles Internet sous-marins représentent une cible facile et ont besoin d’un soutien accru du gouvernement pour assurer leur sécurité. Il y a près de deux ans, Jens Stoltenberg, secrétaire général de l’OTAN, a déclaré aux journalistes que les câbles sous-marins étaient vitaux non seulement pour les besoins de la société civile tels que le fonctionnement des marchés financiers, mais aussi « pour différentes capacités militaires ». La plupart des militaires occidentaux peuvent rapidement se tourner vers des communications par satellite de secours si ces câbles sous-marins sont compromis.
Jusqu’à présent, les inquiétudes concernant la vulnérabilité de ces câbles sous-marins ne se sont pas encore concrétisées dans la réalité. Près des deux tiers de tous les défauts détectés sur ces câbles, par exemple, sont directement liés à la navigation maritime, soit des filets de pêche perturbant les tuyaux, soit des ancres de bateaux causant accidentellement des dommages, selon les données de TeleGeography, qui suit l’industrie. Les défauts restants sont principalement dus à l’usure normale ou à des raisons environnementales telles que les tremblements de terre.
Il n’y a pas de cas confirmés de gouvernements coupant les câbles pour des raisons géopolitiques, bien que deux réseaux sous-marins norvégiens distincts aient été endommagés en novembre 2021 et janvier 2022, respectivement, par une activité humaine présumée. Oslo n’a jusqu’à présent attribué ces défauts à aucun groupe spécifique.
A quoi ressemblerait une attaque ?
Les responsables militaires britanniques et américains ont averti à plusieurs reprises que la Russie avait les compétences techniques nécessaires pour supprimer des parties de l’infrastructure Internet sous-marine mondiale afin de paralyser certains des réseaux numériques occidentaux. Ces pipelines sont souvent situés à moins de 100 mètres sous l’eau et nécessiteraient un sous-marin ou un véhicule sans pilote pour poser des explosifs aux points critiques du réseau.
« La Russie a développé la capacité de menacer ces câbles sous-marins et d’exploiter potentiellement ces câbles sous-marins », a déclaré Tony Radakin, chef de l’armée britannique, lors d’un auditoire en janvier.
Personne ne nie que Moscou a la capacité d’attaquer ces cibles. Mais ce qui lui manque, c’est la capacité de mener des attaques mondiales à une échelle suffisante pour entraver considérablement l’infrastructure Internet de l’Occident. Ces dernières années, les entreprises ont construit de multiples redondances dans leurs réseaux sous-marins, principalement pour s’assurer que tout dommage à court terme n’affectera pas matériellement l’activité en ligne des gens. Alors que l’utilisation d’Internet est montée en flèche, il en va de même pour ces conduites en haute mer qui relient désormais des parties disparates du monde via de multiples itinéraires alternatifs.
Si le Kremlin attaquait, par exemple, il pourrait éventuellement détruire une partie d’un réseau régional reliant les pays baltes au reste de l’Europe. Mais pour avoir un impact à long terme sur le réseau mondial de câbles sous-marins, la Russie ou tout autre agresseur devrait agir à une échelle qui serait probablement facilement détectable par les agences de sécurité nationale occidentales. Cela nuirait également à l’accès de ses propres citoyens à Internet.
« Nous ne sommes plus dans la position où une fois que nous étions là où vous coupez un câble et tout tombe en panne », a déclaré Giles de Chatham House.
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