Là où les Royals chassaient autrefois en France, une forêt verte accueille tout le monde

Dans l’imaginaire populaire, Frances Fontainebleau est inextricablement liée à son grand Château. Mais lorsque je visite, je l’ignore généralement complètement. Oui, le château de Fontainebleau de 1 500 pièces, habité par les rois et empereurs de France pendant huit siècles, peut sembler l’attraction la plus saisissante de cette région située à 60 km au sud de Paris. Au lieu de cela, c’est la forêt environnante qui m’incite à revenir encore et encore.

La forêt de Fontainebleau, qui s’étend sur 50 000 acres, était autrefois prisée par la famille royale pour ses terrains de chasse exceptionnels. C’est aujourd’hui la deuxième plus grande forêt nationale de France et fait partie de la réserve de biosphère UNESCO de Fontainebleau et Gtinais, attirant 15 millions de visiteurs par an pour le bloc, le trail, les bains de forêt et d’autres activités, grâce à une topographie qui combine des environnements forestiers, humides et secs, et trois massifs Fontainebleau, Les Trois Pignons et la Commanderie.

Nous avons des traces de l’homme et des gravures remontant à des dizaines de milliers d’années, explique Sophie David, archéologue et chef de projet Fort d’Exception à l’Office national des forêts (ONF). « L’histoire est exceptionnelle, mais les 12 000 espèces végétales et animales le sont aussi. » qui en font l’une des sources de biodiversité les plus riches d’Europe.

J’ai découvert la forêt il y a 17 ans, avec mon petit-ami d’alors et aujourd’hui mari, Cdric, un grimpeur passionné. Depuis, j’ai passé des années à travailler à mieux comprendre ce lieu légendaire que les Français appellent simplement Bleau.

Une merveille géologique

Ma première visite a eu lieu aux Trois Pignons, à la lisière ouest de la forêt et parmi les sites les plus intéressants pour les débutants. Je m’attendais à des arbres centenaires imposants, à des forêts couvertes de mousse et de lichens et à un air palpable de mystère. Je n’avais pas prévu l’extraordinaire diversité géologique qui m’attendait.

Depuis le parking de la Roche aux Sabots, Cédric et moi avons marché environ 20 minutes sur des sentiers couverts de sable, de feuilles et d’aiguilles de pins pour atteindre Les Sables du Cul du Chien (littéralement, les sables du cul du chien), une immense plage sans eau aux eaux fines. sable plus adapté à la Méditerranée. Entourée de pins sylvestres et de bouleaux, l’étendue était parsemée de rochers de grès de différentes formes, tailles et niveaux de difficulté pour l’escalade et la randonnée. Le plus emblématique, comme le souligne Cdric, était le Bilboquet. Ressemblant à un bilboquet et isolé au milieu de la clairière sablonneuse, le rocher semblait avoir poussé par magie. Les visiteurs émerveillés prenaient des photos et pique-niquaient autour, comme c’est le cas la plupart des autres jours où nous visitons.

Cet environnement, comme le reste de la forêt, résulte d’une histoire géologique particulière. Il y a plus de 30 millions d’années, une mer recouvrait la bande de terre aujourd’hui occupée par la forêt. Lorsque les eaux se sont retirées, elles ont laissé derrière elles des dunes de sable et des formations rocheuses de grès, qui ont sans surprise déclenché une grande activité d’exploitation des carrières de grès, à partir du Moyen Âge. Au XIXe siècle, le matériau a été utilisé pour construire l’escalier en fer à cheval emblématique du Château et a également été transporté le long de la Seine pour être posé sous forme de pavés à Paris.

Ce grès est en grande partie ce qui fait de cette forêt un lieu si mystique, a déclaré Lucien Martinez, grimpeur d’élite et rédacteur en chef par intérim de Grimper, une publication française sur l’escalade.

Cormac OKeeffe, 50 ans, un Australien qui vit et travaille dans l’éducation en France depuis 2004, a également été enchanté par les forêts, les arbres pittoresques et les milliers d’espèces de champignons.

Je n’avais jamais vu un tel dégradé de verdure, dit-il. Le couvert forestier parfois dense de Fontainebleau offre des bosquets sombres d’un vert riche et une lumière douce.

Berceau du tourisme de nature

À partir des années 1830, les forêts, les paysages sylvestres et les rochers en forme d’animaux attirent les artistes installés dans le village voisin de Barbizon, parmi lesquels des peintres tels que Camille Corot, Jean-François Millet et Thodore Rousseau. En peignant des extérieurs, ils rompent avec la tradition de l’Académie royale française selon laquelle la nature est censée servir de toile de fond, mais pas de sujet d’œuvre. Leur talent artistique sera plus tard connu sous le nom d’école de peinture de Barbizon.

Simultanément, Claude-François Denecourt, un vétéran de l’armée napoléonienne qui aurait miraculeusement guéri un état dépressif en se promenant dans la forêt, prit sur lui de promouvoir Fontainebleau auprès du grand public non pas comme un lieu sauvage et menaçant, mais comme un lieu d’aventure. et les loisirs.

En 1842, il trace les premiers sentiers balisés au monde appelés les sentiers bleus., ainsi nommé pour les marques bleues qu’il a peintes sur les arbres et les rochers. Guides, fontaines, grottes ou encore visites guidées se succèdent et lui valent une grande attention. Ceux qui en avaient les moyens découvrirent la forêt de Denecourts, mais c’est avec l’arrivée du service ferroviaire vers la ville voisine d’Avon en 1849 que sa conception du tourisme de nature devint véritablement accessible. Aujourd’hui encore, la proximité de Paris à moins d’une heure de train reste l’un des plus grands atouts de la forêt.

Cependant, une lutte pour protéger la forêt du surdéveloppement a débuté dès que Denecourt a cherché à l’ouvrir au tourisme. Rousseau et d’autres artistes et intellectuels ont mené une campagne pour préserver la forêt telle qu’ils la connaissaient. Cela a fonctionné : Napoléon III a publié un décret en 1861 qui a fait de Fontainebleau la première réserve naturelle du monde 11 ans avant que Yellowstone, dans l’Ouest américain, ne soit désigné parc national.

Le décret protégeait plus de 3 954 acres environ de la culture, parmi lesquels quelque 2 471 acres dédiés spécifiquement au travail des artistes. Aujourd’hui, ces espaces protégés représentent environ 10 % des plus de 600 kilomètres entretenus par l’ONF et l’Association des Amis de la Forêt de Fontainebleau, qui accueillent baigneurs de forêt, randonneurs, grimpeurs, cyclistes, traileurs, alpinistes. les motards, les cavaliers et les citadins en quête d’air frais.

Pour les boulderers, qui pratiquent une forme d’escalade qui implique des ascensions courtes et intenses sur des rochers sans utiliser de cordes ni de harnais, Fontainebleau n’est rien de moins qu’une destination de pèlerinage. Aux XIXe et XXe siècles, les alpinistes locaux s’entraînaient sur les rochers forestiers et dans d’autres zones pour se préparer aux excursions en montagne, et la pratique a progressivement évolué vers le bloc moderne.

Désormais, selon l’ONF, la majorité des zones qui accueillent chaque année 15 millions de visiteurs viennent faire du bloc.

Préserver un paradis fragile

Malheureusement, les signes de la popularité de la forêt sont visibles partout, dans ses parties les plus visitées.

L’érosion des sentiers, les déchets et le camping non autorisé sont désormais des problèmes courants. Il en va de même pour l’excès de craie d’escalade laissé sur les rochers, ce qui peut modifier la paroi rocheuse au fil du temps. Plusieurs rochers ont été barrés ces dernières années en raison de l’érosion du sol et du grès et de la végétation fragile.

Lors d’une de nos dernières visites, les parkings étaient remplis de camionnettes et de camping-cars jour et nuit. Des groupes de pique-niqueurs et d’alpinistes jouaient de la musique forte et utilisaient des réchauds de camping portables, tandis que d’autres se débarrassaient de manière inappropriée de leurs propres déchets. À cela s’ajoute le risque permanent d’incendies de forêt : 9 sur 10 des dizaines qui éclatent chaque année, selon les pompiers, sont le résultat de la négligence humaine.

La solution n’est pas aussi simple que d’ajouter davantage de gardes forestiers. La gestion des forêts publiques françaises diffère de celle des États-Unis, chargée uniquement de surveiller l’environnement et d’accueillir le public. Ce qu’il faut, c’est que les visiteurs soient davantage conscients du fait qu’ils ont un impact, quelle que soit l’activité qui les attire dans la forêt.

Les familles qui pique-niquent, retirent leurs déchets et s’en tiennent aux sentiers officiels ont certainement un impact différent de, par exemple, les vététistes qui dérapent partout ou les grimpeurs avec de la craie et des crashpads, a déclaré Mme David de l’ONF. Mais c’est aussi le simple nombre de visiteurs dans les mêmes zones. Nous savons que 75 pour cent des visiteurs restent à moins de 500 mètres des parkings, ce qui entraîne des tensions répétées.

Elle anticipe également un regain d’intérêt lors des Jeux Olympiques et Paralympiques de Paris 2024, étant donné que l’escalade est une discipline officielle et que ce sport est devenu plus courant. Pour préparer l’arrivée de visiteurs supplémentaires, l’ONF a mis à jour ses supports de communication, avec des traductions en anglais sur son site Internet et des panneaux sur les parkings forestiers, conseillant une bonne gestion du parc.

Ce que nous voyons aujourd’hui, ce sont de nombreux citadins qui ont complètement perdu leur lien avec la nature, mais qui viennent en forêt comme ils le feraient dans une salle d’escalade, a déclaré Mme David. Ils montent les haut-parleurs et veulent monter à toute heure. Ils viennent pour le défi de leur sport et oublient qu’ils sont des invités dans cet espace naturel.

Davantage de protections pour la forêt pourraient bientôt arriver. Le ministère français de la Culture a soutenu la candidature de la forêt de Fontainebleau à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en tant qu’extension du château de Fontainebleau et de ses parcs. La forêt a été ajoutée à la Liste indicative du patrimoine mondial en 2020, une étape importante qui pourrait conduire le gouvernement français à fournir des fonds supplémentaires..

La question du surtourisme n’est pas seulement importante pour nous tous aujourd’hui, a déclaré Mme David. Si nous ne faisons rien, quel avenir la forêt aura-t-elle pour les générations à venir ?

Suivez les voyages du New York Times sur Instagram et inscrivez-vous à notre newsletter hebdomadaire Travel Dispatch pour obtenir des conseils d’experts pour voyager plus intelligemment et de l’inspiration pour vos prochaines vacances. Vous rêvez d’une future escapade ou simplement d’un voyage en fauteuil ? Consultez notre 52 endroits où aller en 2024.