Là où la crypto-monnaie, l’eau et les conflits entrent en collision

Processus énergivore Cryptos

Mais pourquoi l’industrie de la cryptographie est-elle si énergivore ? Certaines crypto-monnaies s’appuient sur ce qu’on appelle des mécanismes de preuve de travail pour valider les transactions. Cela est fait par les crypto-mineurs, qui utilisent des ordinateurs pour résoudre des problèmes mathématiques afin de surveiller et de valider les nouvelles transactions cryptographiques sur les chaînes de blocs, les registres publics qui conservent un enregistrement de toutes les transactions cryptographiques. Le but de chaque mineur est de résoudre ces équations mathématiques avant les autres afin qu’ils puissent recevoir un certain nombre de crypto-monnaies pour leur travail.

Dans la course contre d’autres mineurs, les opérations de crypto-minage nécessitent une grande quantité d’énergie réelle à la fois pour faire fonctionner les processeurs de l’ordinateur et pour les refroidir. L’énergie électrique nécessaire pour effectuer une seule transaction pour Bitcoin, la crypto-monnaie la plus populaire au monde, pourrait alimenter le ménage américain moyen pendant près de 27 jours et a une empreinte carbone égale à près d’un million de transactions par carte VISA.

De telles demandes énergétiques massives ont conduit à des répressions dans le monde entier alors que les pays instituent des réglementations qui traitent à la fois des problèmes énergétiques et climatiques posés par les installations de crypto-minage.

Pendant plus d’une décennie, les États-Unis et la Chine ont été les principaux sites d’exploitation des sociétés de crypto-minage, représentant 50 à 80% de l’ensemble du minage de crypto-monnaie. Mais à partir de 2020, la Chine a sévi. Alors que les autorités chinoises cherchaient à réglementer toutes les crypto-monnaies dans le pays, l’activité illégale de minage de crypto a été spécifiquement ciblée en raison de sa nature désordonnée et de la perturbation des objectifs d’atténuation du carbone du pays.

Pendant ce temps, l’Iran a récemment interdit l’exploitation minière pendant quatre mois après que des pannes de courant majeures auraient été causées par des opérations minières non autorisées. Et la Suède a exhorté l’UE à interdire ou à réglementer fortement l’extraction de crypto-monnaie afin d’atteindre les objectifs des accords de Paris concernant les émissions de carbone.

Connexion de Crypto Minings au conflit

Dans la ruée folle vers le déplacement des centres de Chine et d’autres endroits pour réduire l’exploitation de la cryptographie, de nombreuses opérations ont commencé à chercher refuge ailleurs. L’environnement idéal pour l’extraction de crypto est un endroit froid avec de l’électricité bon marché et subventionnée et une mauvaise réglementation. Arrive le Kazakhstan, pays autoritaire qui fournit de l’énergie subventionnée pour pacifier sa population et ses oligarques influents.

Au départ, cela ressemblait à un gagnant-gagnant. Le gouvernement kazakh a activement courtisé les sociétés minières de cryptographie dans le pays, et les sociétés minières de cryptographie ont prospéré sur le marché de l’énergie bon marché du Kazakhstan. En peu de temps, le Kazakhstan est devenu le deuxième pays hôte au monde pour l’extraction de cryptomonnaies. Mais à la fin de 2021, les opérations minières représentaient un pourcentage alarmant de 7 % de la capacité totale de production d’énergie du Kazakhstan. Le réseau électrique obsolète du pays, qui dépend encore fortement des infrastructures post-soviétiques, a été profondément mis à rude épreuve.

En 2022, tout cela a atteint son paroxysme. L’augmentation de la demande a fait basculer le réseau et les pénuries d’électricité ont entraîné des coupures de courant localisées dans certaines parties du pays, exacerbant les tensions existantes sur la corruption, les inégalités et la hausse du coût du carburant. En janvier, une forte augmentation mal planifiée des prix du gaz naturel liquide subventionné a provoqué des manifestations de masse dans tout le pays. La manifestation qui a duré dix jours a fait plus de 200 morts et près de 10 000 arrestations.

En quelques semaines, le gouvernement a coupé les mineurs de crypto du réseau national, mettant fin brutalement au boom. Dans l’immédiat, des dizaines d’exploitations minières ont fermé. Ajoutez à cela une nouvelle loi limitant la quantité d’électricité que les mineurs de crypto peuvent utiliser, et de nombreux mineurs de crypto internationaux ont évolué ou envisagent de passer à autre chose.

Crypto Mining se tourne vers les énergies renouvelables

Dans certains cas, les sociétés de crypto-minage se tournent vers des sources d’énergie renouvelables pour surmonter les tensions avec les réseaux électriques. Cela est dû en partie aux demandes d’États, comme le Québec et New York, qui ont temporairement suspendu toutes les nouvelles opérations minières à moins qu’elles ne soient alimentées par des énergies renouvelables. L’espoir est que le déploiement des énergies renouvelables puisse aider à stabiliser les réseaux énergétiques vulnérables et à compenser certaines des émissions de carbone produites par la crypto-extraction.

Mais les sociétés de cryptographie lisent également la pièce. Plus de 200 entreprises et particuliers ont signé le Crypto Climate Accord, un effort pour amener l’ensemble de l’industrie à zéro émission nette d’ici 2030. Cependant, la mesure dans laquelle les énergies renouvelables alimentent l’extraction de crypto et réduisent ainsi son impact environnemental est à débattre.

Même avec ces gestes envers les énergies renouvelables, des études ont montré que l’industrie tend vers la non-durabilité environnementale. À l’heure actuelle, la crypto-monnaie produit un peu moins de dommages climatiques par dollar créé que la combustion d’essence.

Implications sur l’eau de Crypto Minings

Alors que les décideurs politiques et les sociétés de cryptographie reconnaissent l’impact des mines sur les systèmes énergétiques et les émissions de carbone, il y a eu peu ou pas de réflexion concernant son impact sur les ressources en eau. Pourtant, l’eau est utilisée dans toutes les phases de la production d’énergie et l’extraction de crypto dépend à la fois directement et indirectement de l’eau.

Plus directement, l’extraction de crypto-monnaie pompe souvent de l’eau dans ses installations pour refroidir les systèmes de traitement informatique. Mais les systèmes énergétiques dépendent d’une certaine manière de l’eau pour produire de l’énergie, et l’immense demande d’énergie des crypto-mineurs est corrélée à une demande accrue d’eau. Ceci est plus clair dans le cas de l’hydroélectricité, où l’eau est utilisée pour produire de l’électricité. Cependant, même les centrales au charbon utilisent de l’eau pour extraire, laver et parfois même transporter le charbon.

De plus, l’électricité qui alimente directement les opérations minières peut également avoir un impact sur l’eau locale. Dans les centrales thermiques, l’eau est prélevée dans les rivières ou les lacs pour refroidir la centrale. Le processus de prélèvement et l’eau réchauffée rejetée dans l’environnement nuisent aux poissons et à la faune et ont un effet négatif sur la qualité de l’eau. La hausse des températures de l’eau peut également conduire à plus d’organismes qui favorisent la prolifération d’algues, entraînant des conditions toxiques dans les cours d’eau locaux.

Ceci est préoccupant, car certaines des destinations les plus populaires pour l’extraction de crypto et celles qui pourraient être les prochaines destinations face à des réglementations croissantes sont souvent rares en eau et vulnérables aux tensions croissantes sur la ressource.

En Asie centrale, une région notoirement pauvre en eau, l’eau est devenue une ressource hautement contestée et stratégique depuis la chute de l’Union soviétique. L’Asie centrale est même sujette aux conflits liés à l’eau : pas plus tard qu’en 2021, les tensions liées à l’eau ont conduit à de violents affrontements à la frontière kirghize-tadjike, qui ont entraîné la mort de plus de 40 personnes et le déplacement de 30 000 personnes du côté kirghize.

Des pays comme l’Ouzbékistan, le Turkménistan et le Kazakhstan sont confrontés à des problèmes d’eau supplémentaires. Les deux principales sources d’eau de la région, les fleuves Amu Darya et Syr Darya, sont contrôlées par les voisins en amont du Kirghizistan et du Tadjikistan. Ainsi, les pays pauvres en eau participent à des accords transfrontaliers complexes sur l’eau qui échangent de l’énergie, comme le pétrole et le gaz naturel, contre un accès à l’eau depuis le Kirghizistan et le Tadjikistan. Si l’énergie n’est pas facilement disponible en raison de la demande domestique, les échanges d’énergie contre l’eau peuvent être compromis.

Malgré cela, les pays d’Asie centrale continuent de négocier des échanges d’énergie et d’eau, y compris en 2022 lorsque le Kazakhstan était aux prises avec sa crise énergétique et que le Kirghizistan faisait face à la sécheresse liée au climat. Signe clair de coopération, en janvier de cette année, après près d’une décennie, le Kazakhstan, le Kirghizistan et l’Ouzbékistan ont convenu d’un accord de feuille de route pour la construction d’un barrage hydroélectrique sur la rivière Naryn au Kirghizistan, Kambar-Ata-1 Mega Dam.

Comprendre les effets d’entraînement de la réglementation sur les crypto-monnaies

Certains États et pays autrefois favorables à l’extraction de crypto continueront d’adopter de nouvelles restrictions dans le but de limiter les émissions de carbone et de couvrir les impacts énergétiques négatifs. Pendant ce temps, les mineurs de crypto continueront de rechercher de nouvelles opportunités et de se déplacer vers des sites qui fournissent une énergie bon marché et facilement disponible et cibleront les pays où la gouvernance faible et la corruption peuvent rendre les réglementations moins probables.

Les sociétés minières de cryptographie cherchent déjà de nouvelles frontières, y compris d’autres pays d’Asie centrale et certaines parties de l’Afrique, comme un nouveau projet dans le parc national des Virunga en République démocratique du Congo. Ces types de poussées ne font pas grand-chose pour atténuer les inquiétudes concernant les conflits liés au lien entre l’énergie et l’eau.

En 2022, la Maison Blanche a publié un rapport qui a déterminé qu’il était nécessaire de réglementer l’impact de l’exploitation minière cryptographique sur la demande énergétique. En outre, le Cadre global 2022 de la Maison Blanche pour le développement responsable des actifs numériques peut être un point de départ pour permettre aux décideurs politiques d’aborder la question de l’extraction de crypto-monnaie au-delà des questions énergétiques.

Premièrement, les entités gouvernementales doivent être chargées de suivre les impacts environnementaux de l’extraction de cryptomonnaies. Cela peut conduire à des normes de performance plus robustes et comparables

Deuxièmement, étant donné les effets d’entraînement des réglementations nationales, il doit y avoir une forme de gouvernance mondiale sur la question pour empêcher les cryptomineurs de simplement rechercher de nouvelles régions avec des ressources énergétiques accessibles et une mauvaise réglementation. L’un des moyens d’y parvenir consiste à renforcer la collaboration entre les organismes mondiaux chargés de l’application de la loi, tels que le Groupe Egmont, ainsi que le partage d’informations et le renforcement des capacités. Les organismes internationaux de normalisation, notamment le G7, le G20, l’Organisation de coopération et de développement économiques, le Conseil de stabilité financière, le Groupe d’action financière et l’Organisation internationale de normalisation doivent également jouer un rôle.

Enfin, l’extraction de crypto continue d’augmenter sa part globale aux États-Unis à la suite des mesures prises par les gouvernements chinois et kazakh pour la réglementer. Si la question de l’extraction de cryptomonnaies doit être abordée de manière holistique, les États-Unis doivent concrétiser leur intention de jouer un rôle de premier plan dans ce travail.

Kayly Ober est responsable de programme senior travaillant sur les questions de climat, d’environnement et de conflit à l’USIP.Chris Collins est assistant de programme senior au sein de l’équipe politique, apprentissage et stratégie de l’USIP.