La NASA envisage d’envoyer des scientifiques à la Station spatiale internationale (rapport)
La NASA envisage d’envoyer des scientifiques « hyper-spécialisés » dans la Station spatiale internationale pour travailler aux côtés d’astronautes de carrière.
L’idée n’est en aucun cas nouvelle, car la NASA avait l’habitude de faire voler des spécialistes de la charge utile affectés à des expériences spécifiques de navette spatiale au début des années 1980, dont notamment le triple pilote spatial Charlie Walker pour le compte de son employeur, McDonnell Douglas. Cependant, les exigences des spécialistes de la charge utile ont été modifiées lorsque la catastrophe du lancement du Challenger en 1986 a tué sept membres d’équipage et modifié les protocoles de sécurité de la NASA.
La NASA est en train de revoir ces protocoles. L’agence prévoit de rechercher un financement au cours de l’exercice 2023, qui commence en octobre, pour un nouveau programme qui enverrait des scientifiques à la Station spatiale internationale aux côtés d’astronautes, selon un rapport de SpaceNews. (s’ouvre dans un nouvel onglet) citant une présentation du 13 juillet devant un comité des académies nationales élaborant une stratégie de recherche future en sciences biologiques et physiques dans l’espace.
« Nous cherchons à ramener des scientifiques dans l’espace », a déclaré Craig Kundrot, directeur de la division des sciences biologiques et physiques de la NASA, lors de la réunion du comité.
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Le comité s’est réuni pour planifier une enquête décennale qui décrit les priorités communautaires qui orienteraient les recherches futures. Simultanément, la NASA s’efforce de commercialiser la recherche sur la station spatiale – y compris des mesures pour amener soigneusement plus d’astronautes sans carrière dans le complexe.
Le paysage spatial a considérablement changé depuis 1986 et la NASA ouvre déjà la Station spatiale internationale aux astronautes sans carrière. Axiom Space a fait voler avec succès trois personnes sans expérience spatiale directe en 2022 lors de sa première mission, Ax-1, commandée par l’ancien astronaute de la NASA Michael López-Alegría.
La NASA prend également des mesures pour ouvrir la commercialisation de la station spatiale de manière plus générale, notamment en finançant des stations spatiales privées à un stade précoce en 2021 et en acceptant les futurs modules ISS commerciaux d’Axiom. Un sas commercial a également été ajouté à la station spatiale en 2020, pour prolonger des années de recherche commerciale du Laboratoire national américain gérée par l’organisation à but non lucratif Nanoracks.
Kundrot a fait allusion à cette participation commerciale croissante dans sa présentation aux National Academies. « Nous envisageons une version différente de cela maintenant que nous avons, dans ce monde commercial émergent et en évolution, la capacité de mission d’astronaute privé », a-t-il déclaré. « Nous cherchons à utiliser cela pour faire voler des scientifiques hyper-spécialisés pour faire des recherches en LEO [low Earth orbit] c’est vraiment très difficile à faire, même pour l’astronaute le plus entraîné dans ce domaine. »
En supposant que le financement de l’initiative sera approuvé dans le budget de la NASA, l’agence procédera à deux demandes d’informations (RFI) aux entreprises. Le premier demandera quelles recherches les entreprises aimeraient effectuer en orbite terrestre basse, tandis que le second discutera de la manière dont les scientifiques pourraient spécifiquement contribuer.
Les protocoles de mission d’astronaute privé (PAM) de la NASA autorisent actuellement deux missions de ce type par an pendant 30 jours chacune. Axiom Space a été approuvé pour trois autres PAM via au moins Ax-4. Ax-2 sera lancé entre l’automne 2022 et le printemps 2023, tandis que Ax-3 et Ax-4 n’ont pas encore été approuvés ou programmés. Ils seront lancés au plus tôt en 2023 une fois approuvés.
Après l’arrivée en orbite des astronautes PAM, une partie de leurs recherches serait progressivement confiée aux astronautes de la NASA avant la fin de la mission privée, selon Kundrot. Une possibilité, a-t-il dit dans la présentation, serait un « système de jumelage » dans lequel un astronaute travaille aux côtés du participant PAM à l’ISS, pour apprendre à faire de la science en microgravité une fois que le scientifique est parti.
Certes, les astronautes de la NASA ont déjà effectué des recherches complexes dans l’espace, notamment le séquençage et la réparation de l’ADN. Cela dit, Kumbrot a déclaré que la « pointe » de la recherche a nécessairement « très peu de personnes » qui connaissent suffisamment les systèmes et les techniques nécessaires à certaines expériences.
Alors que la NASA continue de travailler pour mener davantage de recherches scientifiques à bord de l’ISS, Kumbrot a prédit que certaines disciplines pourraient connaître une augmentation de 10 à 100 fois de la vitesse de recherche. Il a dit que c’est parce que les scientifiques sur le terrain n’auraient pas besoin d’attendre des mois pour les expéditions de matériaux vers la Terre, ce qui est parfois nécessaire pour mener à bien les expériences.
Si le financement et le calendrier proposé tiennent, Kundrot a déclaré que l’agence prévoyait de demander moins de 10 millions de dollars au cours de l’exercice 2023 et de porter ce montant à 25 millions de dollars d’ici 2028. Les missions commenceraient en 2026. L’initiative Commercially Enabled Rapid Space Science (CERISS), cependant , n’a pas été mentionné à ce jour dans les documents budgétaires de la NASA (s’ouvre dans un nouvel onglet).
L’argent de 2023 serait alloué à partir d’une augmentation de budget demandée pour les sciences biologiques et physiques à la NASA, rapporte SpaceNews. La NASA demande 100,4 millions de dollars pour cette recherche en 2023, soit une augmentation de 22 % par rapport à son allocation de 82,5 millions de dollars pour l’exercice 2022.
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