La montée extraordinaire de TikToks signale un Internet plus multipolaire

Pour tous ceux qui ont des passions partageables telles que les folies de la danse, les chants marins, les modèles de tricot ou les feuilles de calcul Excel, TikTok est l’endroit où il faut être. L’application vidéo abrégée appartenant à des Chinois est devenue une plate-forme mondiale accessible et ludique permettant à 1 milliard d’utilisateurs de se livrer à leurs obsessions, de trouver un public d’adeptes partageant les mêmes idées et parfois de gagner de l’argent aussi.

Pour ceux qui ont un état d’esprit plus conspirateur, cependant, la plate-forme de divertissement est un candidat mandchou électronique, créant l’opportunité pour le parti communiste chinois de manipuler l’opinion publique, de renverser les démocraties et de scruter les chambres d’adolescents. En juin 2020, l’Inde a interdit TikTok à la suite d’un affrontement frontalier avec la Chine, coupant 200 millions d’utilisateurs locaux du service. Le mois suivant, le président américain de l’époque, Donald Trump, a également menacé d’interdire TikTok pour des raisons de sécurité nationale, mais a perdu les élections avant de pouvoir appliquer le plan. Ce mois-ci, le parlement britannique a fermé son propre compte TikTok craignant une fuite de données. La perspective que le gouvernement de Xi Jinping ait accès aux données personnelles sur les téléphones de nos enfants devrait être une source de préoccupation majeure, ont averti les députés.

Alors que les disputes font rage pour savoir si TikTok est trop insignifiant ou trop menaçant, il ne fait aucun doute qu’il est devenu un phénomène culturel et commercial extraordinaire dans plus de 150 pays. Le dernier rapport du Pew Research Center a révélé que TikTok avait explosé en popularité parmi les adolescents américains. Quelque 67% des personnes interrogées ont déclaré utiliser TikTok, contre seulement 32% pour Facebook, autrefois dominant. TikTok n’est pas seulement dans l’air du temps. C’est l’air du temps, écrivait Jessica Lessin, fondatrice du site The Information tech.

En devenant l’application la plus cool pour les jeunes utilisateurs, TikTok a laissé les côtes ouest les plus belles et les plus rapides dans la poussière. Avant l’émergence de la plate-forme, Twitter n’avait pas réussi à capitaliser sur Vine, ses propres vidéos abrégées. Facebook, Instagram et Snap ont également trébuché en revendiquant le territoire numérique que TikTok a maintenant pris. Selon le rapport sur le trafic mondial de Cloudflares, TikTok.com a dépassé Google.com l’année dernière pour devenir le domaine Internet le plus populaire. Dans la Silicon Valley, TikTok a surpassé les blitzscalers.

Il y a peut-être deux raisons à cette énorme popularité. Premièrement, la plate-forme est extrêmement facile à utiliser et très addictive à voir. Avec ses outils et ses filtres, l’application TikToks permet aux utilisateurs de réaliser de courtes vidéos, allant de 15 secondes à 10 minutes, et les aide à monétiser leur contenu en orientant la publicité à leur guise. Même un ancien entrepreneur du FT, qui ressemble étrangement à l’acteur Benedict Cumberbatch, a acquis 4,5 millions d’abonnés TikTok en incarnant le Dr Strange (@cumbermatch).

Deuxièmement, TikTok fait la promotion des vidéos via un graphe de contenu plutôt qu’un graphe social, comme couramment utilisé par d’autres plateformes. En d’autres termes, les algorithmes formés à l’IA promeuvent le contenu auprès des utilisateurs de la plate-forme ayant des intérêts similaires plutôt que de le diffuser principalement via des réseaux d’abonnés. En théorie, au moins, l’application permet à plus de personne de devenir quelqu’un.

Cela dit, TikTok souffre de plus en plus de certaines des mêmes pathologies que les plateformes américaines. Il a été accusé de diffuser de la désinformation préjudiciable à la démocratie en Colombie, au Kenya, en France, aux États-Unis et ailleurs, notamment pendant la guerre en Ukraine. TikTok affirme déployer des outils d’intelligence artificielle et employer des milliers de modérateurs dans le monde entier pour appliquer des directives de contenu strictes, en particulier en Ukraine.

L’entreprise a également montré des éclairs d’une culture agressive de bro tech avec un cadre supérieur à Londres affirmant qu’il ne croyait pas au congé de maternité.

Qu’en est-il de l’éventuelle influence du gouvernement chinois ? La société mère de TikToks, ByteDance, une société privée évaluée pour la dernière fois à 180 milliards de dollars en décembre 2020, a clôturé ses opérations internationales en créant une structure d’entreprise distincte basée à Singapour. TikTok indique que toutes les données de ses utilisateurs internationaux sont conservées aux États-Unis et à Singapour et à partir de 2023 en Irlande également. La société insiste sur le fait qu’aucun flux de données personnelles n’est transmis au gouvernement chinois et qu’elle ne donnerait pas non plus à Pékin l’accès à ces données, même sur demande.

Dans son livre bien documenté, Boum TikTok, Chris Stokel-Walker a enquêté sur ces affirmations. Il n’a trouvé aucune preuve de fuite systématique de données personnelles. Mais des ingénieurs en Chine ont eu accès à certaines données pour tester des algorithmes ou repérer des attaques de robots, par exemple. TikTok n’est pas une cellule dormante de médias sociaux attendant d’être activée à distance sur des millions de téléphones occidentaux, a-t-il conclu. La réalité ici est qu’il n’y a pas de gros con, mais plutôt un petit mensonge pieux.

Même si cette conclusion est correcte, cela pourrait ne pas aider. Certains sénateurs américains attaquent toujours TikTok en tant qu’instrument du soft power chinois. Il y a un risque que l’entreprise subisse encore le même sort que Huawei, l’équipementier de télécommunications chinois mis à l’index par les États-Unis.

Mais si TikTok peut éviter de devenir un sac de frappe géopolitique, il pourrait symboliser un moment de l’évolution du cyberespace : la sinisation de l’Internet mondial, comme l’appelle l’analyste technologique Ben Thompson. Dans ce monde numérique, un contrôle plus centralisé du contenu à la chinoise via des algorithmes de recommandation devient une fonctionnalité, pas un bogue. Pendant plusieurs décennies, les États-Unis ont dominé les normes, les valeurs et les pratiques de l’internet grand public. La montée en puissance de TikTok laisse présager un avenir plus contesté.

john.thornhill@ft.com