La grande technologie et la géopolitique remodèlent la plomberie d’Internet

WPOULE LA Les marines britannique, estonienne et finlandaise ont organisé un exercice conjoint dans la mer Baltique au début du mois, leur objectif n’étant pas de perfectionner leurs compétences militaires. Au lieu de cela, les forces s’entraînaient pour protéger les gazoducs sous-marins et les gazoducs de données contre le sabotage. Ces exercices faisaient suite aux événements d’octobre, lorsque des câbles sous-marins dans la région avaient été endommagés. Sauli Niinisto, le président finlandais, s’est demandé si le navire chinois accusé du méfait avait traîné son ancre sur le fond de l’océan intentionnellement ou à cause d’un sens marin extrêmement médiocre.

Les câbles sous-marins étaient autrefois considérés comme la plomberie ennuyeuse d’Internet. Aujourd’hui, les géants de l’économie des données, comme Amazon, Google, Meta et Microsoft, revendiquent davantage de contrôle sur le flux de données, alors même que les tensions entre la Chine et l’Amérique risquent de diviser l’infrastructure numérique mondiale. Le résultat est de transformer les câbles sous-marins en atouts économiques et stratégiques précieux.

Les canaux de données sous-marins transportent près de 99 % du trafic Internet intercontinental. TeleGeography, une société de recherche, estime qu’il existe 550 câbles sous-marins actifs ou en projet qui s’étendent actuellement sur plus de 1,4 million de kilomètres. Chaque câble, qui est généralement un faisceau de 12 à 16 fils de fibre optique et aussi large qu’un tuyau d’arrosage, tapisse le fond marin à une profondeur moyenne de 3 600 mètres. Près de la moitié ont été ajoutées au cours de la dernière décennie. Les plus récents sont capables de transférer 250 térabits de données chaque seconde, l’équivalent de 1,3 million de vidéos de chats. Les données sont peut-être stockées dans le cloud, mais elles circulent sous l’océan.

Depuis 2019, la demande de bande passante Internet internationale a triplé pour atteindre plus de 3 800 térabits par seconde, estime TeleGeography. L’essor de l’intelligence artificielle, gourmande en données, pourrait renforcer cette tendance. Synergy Research Group, une société de données, prévoit une multiplication par près de trois de la capacité des centres de données des grands fournisseurs de cloud au cours des six prochaines années. Pour connecter ces centres de données à Internet, entre 2020 et 2025, l’industrie du câble de données installera 440 000 km de nouvelles lignes sous-marines.

Un grand changement est venu des grandes technologies. Jusqu’au début des années 2000, les câbles sous-marins étaient principalement utilisés pour transporter le trafic vocal à travers le monde. Les opérateurs télécoms aiment BT et Orange (anciennement France Télécom) contrôlait la majeure partie de la capacité. En 2010, l’augmentation du trafic de données a conduit les géants de l’Internet et du cloud computing, Amazon, Google, Meta et Microsoft, à commencer à louer de la capacité sur ces lignes.

À mesure que leurs besoins en données augmentaient, les entreprises technologiques ont commencé à investir dans leurs propres réseaux. En 2012, les quatre sociétés ont utilisé environ un dixième de la bande passante internationale ; aujourd’hui, ils en réclament près des trois quarts. Les poches profondes des grandes technologies garantissent la réalisation des projets. Selon le Submarine Telecoms Forum, un organisme industriel, seulement environ la moitié de tous les systèmes de câble annoncés sont réellement construits, à moins qu’ils ne soient soutenus par des entreprises technologiques, auquel cas ils le font presque toujours.

Les câbles soutenus par les grandes technologies représentent près d’un cinquième des 12 milliards de dollars d’investissements prévus dans de nouveaux systèmes au cours des quatre prochaines années. Amazon et Microsoft possèdent respectivement un et quatre réseaux. Meta possède un système de câble en totalité et investit dans 14 autres. Google est le géant de la recherche le plus agressif qui possède directement 12 de ses 26 câbles. Cette année, elle a achevé Firmina, un projet de 360 ​​millions de dollars qui s’étend sur plus de 14 000 km de la côte est de l’Amérique du Nord en passant par le Brésil jusqu’à l’Argentine.

Les câbles dédiés permettent aux géants de la technologie d’éviter de concurrencer les autres pour la bande passante de tiers et de réagir rapidement aux changements de demande des utilisateurs et à tout problème (si un câble sur un itinéraire est endommagé, les données peuvent être redirigées vers une autre entreprise). lignes). Alan Mauldin de TeleGeography souligne qu’être propriétaire-exploitant donne également aux géants de la technologie le luxe de concevoir des itinéraires qui répondent à leurs besoins spécifiques. La plupart des opérateurs de télécommunications s’appuient sur des stations d’atterrissage publiques qui relient les câbles en mer aux centres de données des clients à terre. En possédant leurs câbles, les entreprises peuvent les brancher plus directement dans leurs propres centres de données, accélérant ainsi le trafic.

Leur bande passante et leur vitesse sont encore améliorées grâce à une technologie intelligente, dont la possession facilite le déploiement. En 2019, Google a introduit une innovation (multiplexage par répartition spatiale) qui a augmenté le nombre de fils de fibre dans un câble de 16 à 24. Cette année, il est allé plus loin en doublant le nombre de noyaux de fils de fibre dans son nouveau TPU système de câble qui relie Taiwan, les Philippines et l’Amérique, augmentant la capacité tout en réduisant le coût d’exploitation par bit.

Tout cela transforme le secteur des câbles de données. Après avoir commencé comme gros acheteurs de bande passante auprès des entreprises de télécommunications, les grandes entreprises technologiques louent désormais de la capacité sur certains de leurs câbles à des opérateurs de télécommunications. Les entreprises de télécommunications traditionnelles sont satisfaites de cet arrangement, car elles sont confrontées à une pression constante de la part des consommateurs pour plus de capacité mais, contrairement aux grandes technologies, elles manquent cruellement de capitaux. Quant aux entreprises spécialisées qui fournissent les équipements et posent les câbles, ce sont des années fastes.

Comme beaucoup d’autres industries mondiales, le secteur des câbles de données est également impliqué dans la compétition technologique entre l’Amérique et la Chine – un deuxième grand changement. Prenez le réseau de câbles Pacific Light (PLCN). Le pipeline de données de 13 000 km a été annoncé en 2016, avec le soutien de Google et Meta. Il visait à relier la côte ouest de l’Amérique à Hong Kong. En 2020, il avait atteint les Philippines et Taiwan. Mais l’année dernière, le gouvernement américain a refusé d’approuver le dernier tronçon vers Hong Kong, craignant que cela ne donne aux autorités chinoises un accès facile aux données américaines. Des centaines de kilomètres de câbles qui relieraient Hong Kong au réseau restent inutilisés au fond des océans.

L’Amérique bloque la Chine d’une autre manière. Poser des câbles en profondeur est un travail compliqué. Seule une poignée d’entrepreneurs possèdent les compétences requises. Trois réseaux sous-marins Alcatel de France, NEC du Japon et SubCom d’Amérique reçoivent plus de 80 % des dépenses consacrées à la construction de câbles. HMN Tech, un challenger chinois issu de Huawei, champion chinois des équipements de télécommunications, revendique 9 % des nouvelles dépenses annuelles de construction. Mais dans un contexte de tensions sino-occidentales, les nouveaux câbles ayant des liens avec l’Amérique, c’est-à-dire la plupart d’entre eux, évitent HMN La technologie en tant que fournisseur. Les dirigeants des télécommunications se disent découragés d’utiliser HMN. En 2022, un contrat lucratif pour MER–MOI–NOUS 6, une ligne de 19 000 km appartenant à un groupe d’opérateurs de télécommunications, dont l’indien Bharti Airtel et le singapourien SingTel, et reliant l’Asie du Sud-Est à l’Europe, a été attribuée à SubCom, même si HMNL’offre de l’entreprise aurait été inférieure.

La Chine répond en traçant sa propre voie. PAIX, un câble sous-marin de 21 500 km reliant le Kenya à la France via le Pakistan, a été entièrement construit par des entreprises chinoises dans le cadre de la route de la soie numérique de la Chine, un projet visant à accroître son influence mondiale. Reuters a rapporté que cette année, trois opérateurs chinois, China Telecom, China Unicom et China Mobile Limited, investiraient 500 millions de dollars dans un réseau câblé reliant la Chine et la France via Singapour, le Pakistan et l’Égypte. Le projet, qui sera construit par HMN Tech, concurrencera directement MER–MOI–NOUS 6.

Malgré la rivalité sino-américaine croissante, entre 2019 et 2023, la bande passante entre les deux a augmenté de 20 % par an. Les opérateurs mobiles américains et chinois, qui s’appuient également sur les câbles, continuent d’augmenter la connectivité réseau sur leurs territoires respectifs. Les licences nécessaires deviennent cependant de plus en plus difficiles à obtenir.

En mars, la Commission fédérale des communications des Amériques a publié une proposition qui obligerait les titulaires de licences à fournir plus d’informations sur leur propriétaire. Il a également reconnu les inquiétudes selon lesquelles la présence en Amérique de l’infrastructure physique de China Telecom est hautement pertinente pour les risques liés à la sécurité nationale et à l’application de la loi. Tout cela rend le chemin emprunté par les bits et les octets plus détourné qu’auparavant, et donc plus coûteux. Si les tensions transpacifiques continuent de croître, ces routes pourraient un jour disparaître complètement.

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