La France permet enfin aux anciens combattants africains âgés de « rentrer chez eux »
Après avoir vécu près de 20 ans à des milliers de kilomètres de sa famille pour pouvoir prétendre à sa pension de l’armée française, le vieux soldat est enfin autorisé à retourner vivre dans son Sénégal natal.
« C’est une victoire », a déclaré à l’AFP le vétéran décoré alors qu’il s’apprêtait à repartir vendredi avec huit autres anciens militaires âgés de 85 à 96 ans. « Nous rentrons chez nous pour vivre avec nos petits-enfants ».
« Je vais vivre et bien manger. Je vais me promener dans le village. C’est le paradis là-bas », a-t-il ajouté, un sourire illuminant son visage maigre.
Des centaines de milliers de soldats africains se sont battus pour leur maître colonial la France dans les deux guerres mondiales et contre les mouvements indépendantistes en Indochine et en Algérie.
Mais jusqu’à cette année, les vétérans survivants parmi les soi-disant « fantassins sénégalais » devaient vivre en France la moitié de l’année sous peine de perdre leur pension.
En janvier, l’État français a abandonné la condition, affirmant qu’ils pouvaient rentrer chez eux pour de bon et continuer à recevoir leur allocation mensuelle de 950 euros (1 000 $).
Il paierait également le vol et le déménagement de tout ancien combattant souhaitant partir.
‘Négligé’
Dans sa petite chambre de la banlieue parisienne de Bondy, Diao a sorti une quatrième valise de sous son lit.
Il en a tiré des photos de sa famille au Sénégal, des hommes avec qui il a combattu en Algérie et en Asie du Sud-Est, et du jour en 2017 où il a reçu la plus haute distinction française, la Légion d’honneur.
Ensuite, « le président (François) Hollande était censé me le remettre, mais il était occupé, donc c’était un préfet à la place », a-t-il dit avec ironie.
Alors qu’il faisait ses bagages, Diao s’est laissé des rappels écrits disséminés dans la pièce.
Dans la frénésie des préparatifs, son passeport, qui se trouvait dans la poche d’une de ses vestes, a été expédié dans un conteneur par erreur, et il a dû se procurer un deuxième document d’urgence.
Quelque 37 soldats coloniaux à la retraite comme Diao vivent toujours en France, selon l’Association pour la mémoire et l’histoire des fantassins sénégalais.
Son chef, Aissata Seck, a déclaré que le retour des neuf personnes au Sénégal vendredi était l’aboutissement d’une décennie de campagne pour leurs droits.
« Ils ont été longtemps négligés », a déclaré Seck, 43 ans, dont le défunt grand-père était également un soldat colonial.
« Rendus leur dignité »
Lorsqu’elle a rencontré Diao et ses camarades pour la première fois il y a 10 ans, beaucoup vivaient seuls dans de minuscules chambres d’auberge partageant une salle de bain commune, effectivement coincés loin de chez eux mais incapables de faire venir leur famille en France avec leurs maigres revenus.
Leurs pensions ont été augmentées pour s’ajuster à l’inflation pour la première fois en près de cinq décennies en 2006.
« J’ai été choquée que tous ces vieillards qui avaient contribué à notre liberté ne puissent même pas devenir français », a-t-elle déclaré.
Ce n’est qu’après des années de lobbying que les vétérans étrangers ont finalement obtenu la nationalité française en 2017 par Hollande.
Le gouvernement du président Emmanuel Macron a ensuite levé la condition de résidence de six mois pour leur retraite en janvier.
Enfin, « ils ont retrouvé leur dignité », a déclaré Seck.
La décision du gouvernement est intervenue après qu’un film mettant en vedette l’acteur français Omar Sy – mieux connu à l’étranger pour la série Netflix « Lupin » – a contribué à faire la lumière sur le sort des troupes coloniales françaises oubliées.
Dans « Père et soldat », Sy joue un père sénégalais qui rejoint l’armée française pendant la Première Guerre mondiale pour garder un œil sur son fils après qu’il a été contraint de porter l’uniforme.
« J’ai perdu beaucoup d’amis »
Diao dit avoir donné sa jeunesse à la France. Il a passé trois ans à combattre dans la guerre d’Indochine qui a fait rage de 1946 à 1954 au Vietnam.
« C’était terrible… J’étais l’infirmier en chef, responsable des brancardiers, transportant les blessés sous le feu ennemi », a-t-il dit.
« J’ai perdu beaucoup d’amis. »
Il a ensuite été déployé en Algérie pendant deux ans lors d’une autre guerre amère pour l’indépendance de la France.
Après tous ces sacrifices, être obligé de passer six mois en France chaque année a été dur.
Il était en France lorsque sa femme de 40 ans est décédée.
« Je l’ai perdue comme ça, sans être là… C’était douloureux, » dit-il tranquillement.
Avant sa mort, il s’est envolé deux fois pour le Sénégal la même année pour s’occuper d’elle.
Parce qu’il a enfreint la règle des six mois, le gouvernement français lui a infligé une énorme amende.
Depuis, il a déduit 66 euros (72 $) de son allocation mensuelle. Il doit encore quelque 13 000 euros (14 000 $) à l’État français.
Diao a déclaré que la dérogation du gouvernement français tardait à venir – trop tard pour certains anciens combattants qui sont maintenant trop fragiles pour faire le voyage de retour.
Mais pour ceux qui le peuvent encore, « mieux vaut tard que jamais », a-t-il déclaré.