La force des Springboks renforce les espoirs de conserver la Coupe du Monde
Gagner des titres consécutifs lors de la compétition mondiale s’est avéré difficile, seul le Néo-Zélandais de Richie McCaw ayant réussi l’exploit, en 2011 et 2015.
Mais malgré un parcours beaucoup plus difficile en France qu’au Japon il y a quatre ans, les tenants du titre méritent de figurer parmi les favoris, aux côtés de la France, de l’Irlande et de la Nouvelle-Zélande.
Lors d’une défaite 35-7 contre la Nouvelle-Zélande lors de leur dernier match de préparation, les Springboks ont tourné à leur avantage un retrait tardif lors de la 23e journée et ont démontré la profondeur de leur vivier de talents.
Choisissant de ne pas risquer l’arrière de réserve Willie le Roux en raison d’une blessure aux côtes, l’Afrique du Sud a poussé son stratagème de « bomb squad » un peu plus loin en choisissant une répartition avant/arrière 7-1 sur le banc.
Cela a fonctionné à merveille puisque les champions du monde ont pu remplacer tous leurs attaquants sauf un après la mi-temps sans diminuer la force de l’équipe.
Après avoir marqué 14 points en première mi-temps avec une composition probablement proche de celle qui affrontera l’Écosse lors de son match d’ouverture de la Poule B le 10 septembre, ils en ont ajouté 21 de plus après la pause.
Les équipes choisissent généralement cinq remplacements avant et trois arrières, mais lors de la Coupe du monde 2019, les Springboks ont choisi six avants et seulement deux arrières.
Avec un Springbok arrière demi de mêlée spécialisé, l’autre devait être extrêmement polyvalent et François Steyn, récemment retraité, a pu occuper les postes d’arrière latéral, de centre et de demi d’ouverture.
Il y a un successeur naturel à Steyn en la personne de Damian Willemse, qui a débuté comme arrière latéral et a été élu homme du match lors de la démolition des All Blacks à Twickenham.
« L’objectif de (le directeur du rugby) Rassie (Erasmus) et moi, depuis que nous avons pris la direction des Springboks en 2018, était de renforcer l’effectif pour 2023 », a déclaré l’entraîneur-chef Jacques Nienaber.
« On ne gagne pas une Coupe du Monde avec une grande équipe, on la gagne avec une grande équipe. Nous avons attribué des sélections à plus de 100 joueurs dans une recherche sans fin des meilleurs joueurs de rugby sud-africains. »
Opportunités
Lorsque Nienaber a convoqué son équipe de 33 joueurs pour la France, il a dû omettre l’ouvreur Handre Pollard et le centre extérieur Lukhanyo Am, tous deux blessés, et le verrouiller malade Lood de Jager.
Tous étaient titulaires lors du triomphe final contre l’Angleterre en 2019 à Yokohama.
« Les blessures ont donné aux joueurs marginaux l’occasion de porter le vert et l’or. Le malheur d’un joueur crée une ouverture pour un autre », a déclaré Nienaber.
Pollard, qui a marqué 22 points lors de la finale de 2019, et Am se rétablissent et pourraient être envisagés pour être inclus si un joueur était contraint de se retirer en raison d’une blessure.
Manie Libbok a remplacé Pollard dans le rôle clé de meneur de jeu avec des résultats initiaux mitigés : sa créativité avec le ballon en main et sa bonne distribution atténuent les modestes coups de pied de but.
Il a raté quatre des neuf tirs aux poteaux lors des victoires d’échauffement contre l’Argentine et le Pays de Galles, ce qui a conduit à des comparaisons négatives du public et des médias avec Pollard.
Mais sa fortune depuis le tee s’est améliorée contre la Nouvelle-Zélande puisqu’il a réussi ses cinq tirs au but, dont plusieurs sous des angles aigus.
Libbok devrait débuter au moins contre l’Écosse et l’Irlande dans une poule qui comprend également la Roumanie et les Tonga et, en supposant que l’Afrique du Sud se qualifie, lors des huitièmes de finale.
Il sera accompagné du demi de mêlée Faf de Klerk qui, après une perte de forme l’année dernière, s’est imposé comme le premier choix.
Il y a quelques mois, il semblait que la ligne trois-quarts 2019 composée des ailiers Cheslin Kolbe et Makazole Mapimpi et des centres Am et Damian de Allende serait conservée.
Mais Am n’est pas disponible, et De Allende et Mapimpi subissent la pression d’André Esterhuizen et du bébé de l’équipe, Canan Moodie, 20 ans, qui peut opérer comme centre ou ailier.
Le vétéran Le Roux, l’un des neuf Springboks choisis pour une troisième Coupe du monde, est susceptible d’obtenir le feu vert au poste d’arrière latéral en raison de son expérience et de sa capacité à agir en tant que premier receveur alternatif.
Dans un changement possible par rapport à la Coupe du Monde au Japon, Nienaber pourrait commencer avec ce qu’il considère comme ses attaquants les plus forts avant de libérer « l’équipe de bombes ».