La fermeture d’Internet au Kazakhstan offre des leçons pour la crise russo-ukrainienne

Alors qu’Almaty, la plus grande ville du Kazakhstan, plongeait dans le chaos le mois dernier à cause de la hausse des coûts de l’énergie et de la colère contre le gouvernement, les dirigeants du pays ont pris une mesure drastique pour réprimer les manifestations : ils ont bloqué Internet.

D’abord, ils ont tenté d’interdire l’accès à certains sites d’information, réseaux sociaux et services de messagerie. Puis, alors que les militants contournaient ces bordures avec un logiciel qui masquait leur emplacement, les autorités ont coupé presque toute la connectivité dans le pays.

Ces mesures ont ajouté de l’incertitude à une situation déjà désastreuse. Après la panne des applications de paiement et des machines de point de vente utilisées pour glisser les cartes de débit, de longues files d’attente se sont formées aux guichets automatiques alors que les Kazakhs se précipitaient pour obtenir de l’argent. Les familles ne pouvaient pas communiquer avec leurs proches. Les chauffeurs de taxi qui s’appuyaient sur des applications de covoiturage ont déclaré qu’ils avaient arrêté de conduire parce qu’ils ne pouvaient pas se connecter avec les passagers.

Il était impossible de communiquer, a déclaré Darkhan Sharipov, 32 ans, un comptable qui faisait partie des manifestations. Le manque d’information a multiplié le chaos et la désinformation.

Les scènes du Kazakhstan offrent un aperçu de ce qui pourrait se dérouler en Ukraine, où Internet pourrait être l’une des premières cibles de l’armée russe dans un conflit potentiel. Les responsables ukrainiens et occidentaux ont averti que les cyberagressions pourraient faire partie de toute intrusion russe.

Cette semaine, le gouvernement ukrainien a déclaré que les sites Web de deux banques, son ministère de la Défense et ses forces armées avaient été brièvement mis hors ligne par une série d’attaques par déni de service, dans lesquelles d’énormes quantités de trafic submergent un réseau. Les attaques étaient les plus importantes de l’histoire du pays, ont déclaré des responsables ukrainiens, et portaient des traces de services de renseignement étrangers.

Jeudi, des pannes de services Internet ont été enregistrées sur certains réseaux mobiles dans l’est de l’Ukraine, près de la frontière russe. Des responsables occidentaux ont déclaré vendredi qu’ils pensaient que la Russie était responsable des cyberattaques contre les banques ukrainiennes cette semaine.

En cas de véritable conflit militaire, c’est l’infrastructure Internet qui sera détruite en premier lieu, a déclaré Mikhail Klimarev, expert en télécommunications russe et directeur exécutif de l’Internet Protection Society, un groupe de la société civile opposé à la censure d’Internet.

Au Kazakhstan, Internet a été coupé sur ordre des autorités, a-t-il déclaré. En Ukraine, nous craignons qu’Internet ne soit désactivé par les bombardements.

Le contrôle d’Internet fait de plus en plus partie de tout conflit moderne. Reconnaissant que le Web est vital pour les communications, l’économie et la propagande, les autorités ont de plus en plus recours aux fermetures pour étouffer la dissidence et maintenir le pouvoir, ce qui s’apparente à la prise en otage de sources d’énergie, d’eau ou de lignes d’approvisionnement.

En 2020, il y a eu au moins 155 coupures d’Internet dans 29 pays, selon le dernier rapport annuel d’Access Now, un groupe international à but non lucratif qui surveille ces événements. De janvier à mai 2021, au moins 50 fermetures ont été documentées dans 21 pays.

Ils ont inclus le Yémen, où les forces dirigées par l’Arabie saoudite ont ciblé les infrastructures de télécommunications et d’Internet du pays pendant la guerre, selon Access Now. En novembre, les dirigeants soudanais ont coupé Internet pendant près d’un mois en réponse aux protestations. Et au Burkina Faso, le gouvernement a ordonné aux entreprises de télécommunications de désactiver les réseaux Internet mobiles pendant plus d’une semaine en novembre, invoquant des préoccupations de sécurité nationale.

La seule façon d’être absolument sûr que personne ne se connecte est de tout débrancher, a déclaré Doug Madory, directeur de l’analyse Internet pour Kentik, une société de services de télécommunications.

En Ukraine, toute coupure d’Internet devrait être effectuée par une force extérieure, ce qui est différent du cas au Kazakhstan, où le gouvernement a utilisé les lois sur la sécurité nationale pour forcer les entreprises à couper les connexions.

Supprimer complètement l’Internet ukrainien serait fastidieux. Le pays compte plus de 2 000 fournisseurs de services Internet, qui devraient tous être bloqués pour un arrêt complet.

Max Tulyev, propriétaire de NetAssist, un petit fournisseur de services Internet en Ukraine, a déclaré que son entreprise avait fait des préparatifs. Pour maintenir le service pendant un conflit, NetAssist a établi des liens avec d’autres opérateurs de réseaux Internet et a essayé d’acheminer les connexions autour d’emplacements communs qui pourraient être des cibles militaires attrayantes, a-t-il déclaré. Il a également mis en place un centre de réseau de secours et acheté des téléphones satellites pour que les employés puissent communiquer en cas de panne des réseaux.

Comme l’Ukraine est bien intégrée à Internet, avec de nombreux liens physiques et logiques différents, il sera très difficile de la déconnecter complètement, a déclaré M. Tulyev, qui siège au conseil d’administration de l’Association ukrainienne de l’Internet.

Pourtant, beaucoup s’attendent à des coupures de courant ciblées, en particulier dans les zones frontalières russo-ukrainiennes, en cas de guerre. Des cyberattaques ou une attaque militaire pourraient tuer la connectivité.

Jeudi soir, alors que les combats éclataient dans l’est de l’Ukraine près de la ligne de front avec des séparatistes soutenus par la Russie, le service de téléphonie mobile a été interrompu dans ce que les autorités ont qualifié de sabotage ciblé. Il a été restauré vendredi matin.

Le sabotage des installations de communication se poursuivra, a déclaré Anton Herashchenko, conseiller du ministre ukrainien de l’Intérieur. Tout cela fait partie du plan de la Russie pour déstabiliser la situation en Ukraine.

Dans de nombreux pays, désactiver complètement Internet n’est pas techniquement difficile. Les régulateurs émettent simplement un ordre aux entreprises de télécommunications, leur disant de fermer l’accès ou de risquer de perdre leur licence.

Au Kazakhstan, les événements du mois dernier illustrent comment une coupure d’Internet peut exacerber une situation chaotique. Les racines techniques de la fermeture remontent au moins à 2015, lorsque le pays a tenté d’imiter ses voisins la Chine et la Russie, qui pratiquent depuis des années la censure sur Internet. Les autorités de ces pays ont développé des méthodes pour espionner les communications et construit des armées de pirates et de trolls qui peuvent cibler les opposants.

L’année dernière, la Russie a ralenti le trafic Twitter lors de manifestations liées au chef de l’opposition Alexei Navalny, un retard qui s’est poursuivi. La Chine a construit une branche de la police pour arrêter ceux qui s’expriment en ligne et commande des milliers de volontaires qui publient des commentaires positifs pour encourager les initiatives du gouvernement.

Les autorités kazakhes ont essayé de développer des outils techniques similaires pour la surveillance et la censure sans rompre les connexions clés nécessaires au fonctionnement de son économie, selon des groupes de la société civile et des militants.

Le mois dernier, le Kazakhstan a plongé dans le désarroi alors que la colère suscitée par la hausse des prix du carburant s’est transformée en larges manifestations, conduisant à une intervention militaire dirigée par la Russie. Lorsque le gouvernement a réprimé, les manifestations sont devenues violentes. Des dizaines de manifestants antigouvernementaux ont été tués et des centaines d’autres ont été blessés.

Pour empêcher les manifestants de communiquer et de partager des informations, Kassym-Jomart Tokayev, président du Kazakhstan, s’est tourné vers une politique numérique de la terre brûlée semblable à celle du Myanmar l’année dernière qui a mis tout Internet hors ligne. Au Myanmar, l’armée a organisé un coup d’État et les soldats ont pris le contrôle des centres de données gérés par les sociétés de télécommunications du pays.

Au Myanmar et au Kazakhstan, le manque d’internet a accru la confusion. En cas de conflit en Ukraine, cette confusion supplémentaire ferait partie du problème, a déclaré M. Klimarev.

Détruisez l’internet de votre ennemi, et il sera désorganisé, a-t-il dit. Les banques, les systèmes d’approvisionnement et la logistique, les transports et la navigation cesseront de fonctionner.

Au Kazakhstan, les coupures d’Internet ont commencé vers le 2 janvier et ont duré jusqu’au 10 janvier. Au début, elles étaient limitées à certaines communications et ciblaient les zones où il y avait des manifestations, a déclaré Arsen Aubakirov, un expert des droits numériques au Kazakhstan.

Le 5 janvier, les moniteurs Internet ont déclaré que le pays était devenu presque complètement hors ligne, frappant l’économie du pays, y compris ses importantes opérations de crypto-monnaie.

Le ministère du Développement numérique, de l’Innovation et de l’Industrie aérospatiale a ordonné aux opérateurs de télécommunications de bloquer l’accès, citant une loi qui permettait au gouvernement de suspendre les réseaux et les services de communication dans l’intérêt d’assurer la sécurité antiterroriste et publique.

Alors que les militants ont trouvé des moyens de contourner les blocages, le manque d’Internet signifiait que de nombreux manifestants ne savaient pas quand le gouvernement imposait de nouveaux couvre-feux, entraînant de violents affrontements avec la police, a déclaré M. Sharipov, qui a été arrêté par les autorités pour avoir manifesté. Alors qu’Internet était en panne, les médias publics ont qualifié les manifestants de terroristes et de toxicomanes.

C’est un autre exemple d’un pays en pleine tourmente qui choisit de fermer Internet pour lui acheter quelques heures de manque de contrôle public ou international, a déclaré M. Madory.