La désinformation russe cherche à confondre, pas à convaincre

Alors que la guerre enveloppe l’Ukraine, des sources russes se sont efforcées de créer un miasme de désinformation sur l’invasion. Parmi les nombreux efforts déployés pour déformer la réalité, le ministère russe de la Défense a récemment affirmé que des laboratoires soutenus par les États-Unis en Ukraine développaient des armes biologiques. Aussi extravagant que puisse être ce mensonge, Tucker Carlson de Fox lui a donné du crédit en affirmant que la réponse du gouvernement américain était une « dissimulation ».

Alors que la guerre russo-ukrainienne s’intensifie, le flux de désinformation s’intensifiera également. Il s’agit d’une stratégie séculaire que la Russie utilise depuis longtemps et d’un livre de jeu que d’autres, notamment les militants anti-vaccins, ont généreusement emprunté. Pourtant, plutôt que de concentrer ses efforts sur le fait de convaincre les gens d’un mensonge, la stratégie russe adopte une tactique qui rappelle une stratégie employée depuis longtemps par l’industrie du tabac : semer tellement de doutes sur ce qui est vrai que cela envoie les gens dans la paralysie décisionnelle. Face à une cacophonie de revendications sauvages et contradictoires, les gens ne font rien, incertains de ce qui est juste.

Bien qu’elles ne constituent qu’une petite partie de notre alimentation médiatique, les campagnes de désinformation, dans notre monde numérique, peuvent être d’une efficacité dévastatrice. Nous sommes intrinsèquement biaisés envers les informations qui sont émotionnellement viscérales. Nous accordons plus de poids au contenu qui nous effraie ou nous indigne, la capacité d’induire la colère étant le plus grand prédicteur de la viralité du contenu. Cela propulse les récits les plus viscéraux et les plus conflictuels au premier plan du discours, créant un son et une fureur de revendications et de contre-revendications passionnément débattues. Dans cette atmosphère, il devient de plus en plus difficile de savoir quoi croire, et facile d’abandonner la tâche de discerner la vérité.

Si nous ne voulons pas être victimes d’une telle malhonnêteté, il est crucial maintenant que nous questionnions nos sources plus soigneusement que jamais auparavant.

L’indécision et la distraction ont longtemps été au cœur de la Russie dezinformatsiya politique (de désinformation), un terme que Staline lui-même est crédité d’avoir inventé. Alors qu’il s’agissait d’un concept ancien, la Russie avait, à l’époque impériale, maîtrisé des techniques d’obscurcissement sombres raffinées pour l’ère de la communication de masse. À l’aube de l’empire soviétique, ils ont réalisé ce potentiel à l’échelle industrielle, établissant le premier bureau au monde dédié à la désinformation en 1923. Dans les années 1960, le KGB a secrètement parrainé des groupes marginaux américains, amplifiant les récits complotistes sur tout, de l’assassinat du président John F. Kennedy à la fluoration de l’eau.

L’objectif, comme l’a expliqué le général de division du KGB Oleg Kalugin en 1998, était « pas de collecte de renseignements, mais de subversion : des mesures actives pour affaiblir l’Occident, pour enfoncer dans la communauté occidentale des alliances de toutes sortes, en particulier l’OTAN, pour semer la discorde entre alliés, pour affaiblir les États-Unis aux yeux des peuples d’Europe, d’Asie , Afrique, Amérique Latine….”. L’opération INFEKTION, un effort clandestin du milieu des années 1980 pour propager le mythe selon lequel le sida était une arme biologique conçue par la CIA, n’en était qu’un exemple tristement célèbre. Bien qu’entièrement fictif, il résonnait dans les communautés ravagées par le VIH et négligées par l’indifférence impitoyable de l’administration Reagan. Bien que les services secrets russes aient assumé la responsabilité de ce mensonge en 1992, l’héritage du déni du sida persiste à ce jour dans le monde entier.

Pendant la guerre froide, la doctrine des « mesures actives » était le cœur battant du renseignement soviétique. Cette philosophie de la guerre politique et de l’information avait de vastes attributions, y compris les groupes de façade, la manipulation des médias, la contrefaçon, l’infiltration des groupes pacifistes et même l’assassinat occasionnel.

Et à notre époque saturée de médias, la Russie a été, de loin, l’utilisateur le plus enthousiaste de la désinformation. Prenez l’élection présidentielle américaine de 2016 et le référendum controversé sur le Brexit ; La Russie semble avoir influencé à la fois par des mensonges et des distorsions.

Mais la désinformation ne se limite pas uniquement à la géopolitique. À l’été 2020, la Commission européenne a identifié une volonté russe concertée de propager la désinformation sur le COVID dans le monde entier. Dès le début de la pandémie, les fermes de trolls soutenues par le Kremlin ont poussé le récit selon lequel COVID était une arme biologique artificielle, colportant la fiction explosive selon laquelle les fréquences radio 5G ont causé le virus – un mensonge qui a entraîné des dizaines d’incendies criminels contre des tours de téléphonie cellulaire dans le monde entier.

Il y a une sombre ironie dans l’observation selon laquelle des personnes complotistes peuvent être transformées en armes dans des complots dont elles sont totalement inconscientes. La popularité durable du mantra du virus en tant qu’arme biologique est un rappel brutal qu’à l’ère des médias sociaux, une telle manipulation est devenue de plus en plus facile et efficace. L’exemple le plus odieux en est peut-être la montée cynique de la propagande anti-vaccin.

L’efficacité même de la vaccination est scientifiquement incontestable et, après l’eau potable, la vaccination est l’intervention la plus vitale de l’histoire de l’humanité. Malgré cela, la dernière décennie a été témoin de chutes vertigineuses de la confiance dans les vaccins dans le monde. La renaissance de maladies autrefois pratiquement maîtrisées a incité l’OMS à déclarer la réticence à la vaccination parmi les 10 principales menaces pour la santé publique en 2019.

L’hésitation à la vaccination est un spectre plutôt qu’un simple binaire, et l’exposition aux théories du complot anti-vaccin pousse les destinataires vers le rejet. Mais surtout, beaucoup de ceux qui refusent la vaccination ne sont pas des fanatiques anti-vaccins purs et durs, mais simplement effrayés par ce qu’ils ont entendu, ne sachant pas quoi croire. Notre tendance à l’effet de vérité illusoire exacerbe cette inertie, car la simple répétition d’une fiction suffit à nous amorcer pour l’accepter, même si nous la savons intellectuellement fausse. Alors que la Russie a souvent amplifié les théories du complot anti-vaccins pour accroître les tensions, les mouvements anti-vaccins existent indépendamment de ces efforts et sont passés maîtres dans l’art de semer le doute avec des torrents de revendications contradictoires et émouvantes.

Cela illustre la sombre réalité que la désinformation n’a pas besoin de cohérence et d’engagement zéro envers la réalité objective ; les affirmations sont souvent contradictoires, faisant valoir les deux côtés de la médaille de manière exagérée et source de division. Ce modèle de propagande « tuyau d’incendie russe » est à haut rendement, contradictoire et multicanal. Le ruisseau nous incite au somnambulisme dans l’apathie, méfiant de tout. Cela nous rend suprêmement malléables et dangereusement désengagés.

En matière de vaccination, les parents inquiets choisissent souvent de rester avec le diable qu’ils connaissent, retardant ou même rejetant la vaccination plutôt que de passer au crible la symphonie de revendications contradictoires auxquelles ils sont soumis. De même, l’effusion de fictions sur l’Ukraine, son président, Volodymyr Zelensky, et la guerre est conçue pour submerger notre capacité d’analyse, nous incitant à accepter implicitement l’incertitude sur l’agresseur et le lésé – un doute fabriqué qui profite à la Russie et à d’autres nations.

La conviction n’est pas l’objectif principal de la désinformation ; semer le doute l’est. C’est pourquoi les militants anti-vaccins ont si bien réussi en ligne, et pourquoi les troll-farms russes injectent d’importantes ressources dans le colportage de mensonges pratiquement partout. L’ubiquité de ces fictions leur donne un vernis implicite de légitimité, alimentant la polarisation et la méfiance.

C’est la stratégie que Poutine continue de poursuivre ; déjà la propagande russe a tenté de dépeindre l’Ukraine (ou l’OTAN/Amérique) comme des agresseurs avec une désinformation mise en scène. Cela a été rendu moins efficace par l’approche créative de l’administration Biden consistant à diffuser des renseignements avant l’opération. Sur les réseaux sociaux, les organisations de façade russes tentent toujours de semer le doute, des efforts qui ne feront que s’intensifier à mesure que la guerre se poursuivra. La vérité, insiste le vieil adage, est la première victime de la guerre.