La dernière course à l’espace consiste à améliorer l’accès à Internet. Voici ce que vous devez savoir.

Ces entreprises tentent de s’attaquer à environ 4 milliards de personnes sans accès à Internet ainsi qu’aux entreprises qui opèrent dans des régions éloignées telles que les compagnies aériennes et les navires de croisière.

On ne sait toujours pas comment ces plans d’ensemble finiront par se concrétiser, mais Starlink est déjà en ligne et dessert environ 90 000 clients à travers le monde. Dans le passé, d’autres ont essayé et échoué à faire exactement ce que SpaceX, Amazon et OneWeb espèrent accomplir. Teledesic, une société partiellement financée par Bill Gates au milieu des années 1990, a fait faillite après que les coûts ont grimpé en milliards. Les tentatives d’Iridium et de Globalstar ont échoué après que les deux se soient retrouvés en faillite. OneWeb a également déposé son bilan avant d’émerger l’année dernière. Musk a déclaré qu’il était au courant de cette histoire et que le succès de Starlink n’était pas garanti. Mais il a l’avantage de pouvoir lancer les satellites sur les fusées réutilisables Falcon 9 de SpaceX.

Alors que les législateurs cherchent à étendre l’Internet haut débit aux régions du pays qui en ont le plus besoin, une nouvelle génération de satellites pourrait aider à garder certaines familles des zones rurales connectées et à éduquer leurs enfants moyennant un certain prix.

Voici ce que vous devez savoir sur le fonctionnement de ces nouveaux services Internet.

Les services Internet par satellite existent depuis longtemps et les estimations du US Census Bureau en 2019 suggèrent qu’environ 8 millions d’Américains en dépendent pour rester connectés. Mais l’expérience peut être loin d’être agréable. Dans de nombreux cas, l’Internet par satellite est beaucoup plus lent que ce qu’un câblodistributeur peut offrir et de nombreux fournisseurs imposent des limites strictes sur la quantité de données que vous pouvez utiliser confortablement. Alors pourquoi les gens l’utilisent-ils ? Pour beaucoup, en particulier ceux qui vivent dans des zones rurales ou difficiles d’accès, c’est parce qu’ils n’ont pas d’autres options.

Des opérateurs historiques tels que HughesNet et Viasat proposent des services Internet par satellite aux États-Unis depuis des années et ont stationné leurs satellites sur des orbites hautes et géostationnaires, à environ 22 000 miles du sol. Cela signifie que moins de satellites sont nécessaires pour couvrir beaucoup de terres, mais il y a un hic. Les signaux transmis à ces satellites et renvoyés sont liés par la vitesse de la lumière, et les types de distances aller-retour impliquées ici signifient que la latence, communément appelée décalage, est inévitable.

Pendant ce temps, des parvenus comme le projet Musks Starlink adoptent une approche différente; au lieu de s’appuyer sur une poignée de satellites en orbite haute, il utilise de nombreux satellites en orbite inférieure, certains étant aussi bas que 340 milles au-dessus de votre tête. Parce qu’ils sont physiquement plus proches de la terre, il ne faut pas autant de temps pour que les données se déplacent de votre domicile vers un satellite vers une station terrestre câblée et vice-versa.

Et par beaucoup de satellites, nous entendons des milliers. Starlink compte actuellement plus de 1 700 satellites faisant le tour de la planète et vise à en éclairer environ 10 000 de plus. Pendant ce temps, Amazon prévoit une approche similaire avec son projet Kuiper et espère mettre un total de 3 236 satellites en orbite terrestre basse, mais jusqu’à présent, aucun d’entre eux n’a réussi à décoller.

Soyons clairs sur une chose : des services comme Starlink ne sont pas vraiment destinés à être utilisés dans des villes densément peuplées. Les connexions Internet filaires fiables y sont beaucoup plus courantes, et bien que ces résidents aient leurs propres problèmes, plus de 80 millions d’Américains n’ont accès qu’à un seul fournisseur de services Internet haut débit, selon une étude publiée par l’Institute for Local Self-Reliance. n’ont généralement pas autant de mal à se connecter. En fin de compte, ce sont les habitants des régions rurales et peu peuplées qui ont le plus à gagner de ces constellations de nouveaux satellites.

Des services comme Starlink ont ​​un énorme potentiel pour aider les personnes sans accès Internet fiable à accéder à tout ce que le Web a à offrir. Mais ils ne sont pas sans inconvénients.

D’une part, ils sont toujours soumis à certaines des limitations naturelles auxquelles d’autres sociétés Internet par satellite ont dû faire face. De fortes pluies ou du vent peuvent entraîner des perturbations de service et Starlink a recommandé dans le passé que les gens prennent leurs plats de 23 pouces à l’intérieur si les vents deviennent vraiment effrayants. Les scientifiques, en particulier les astronomes, ont également exprimé leurs inquiétudes quant à l’impact que la mise en orbite de dizaines de milliers de satellites pourrait avoir sur leur capacité à scruter l’espace.

Mais pour les personnes qui ont vraiment besoin d’un meilleur accès à Internet, il y a au moins un gros coup contre des services comme Starlink : l’attente. Environ 90 000 personnes utilisent actuellement Starlink pour accéder à Internet, dont beaucoup vivent aux États-Unis, selon un sondage informel réalisé sur Reddit. Mais il y a aussi une demande de clients potentiels à l’étranger, et il est difficile de dire à quelle vitesse le service étendra sa portée pour servir tous ceux qui le souhaitent. Certaines personnes qui se sont inscrites pour précommander leurs plats Starlink ont ​​été informées que leurs zones seraient desservies fin 2021, tandis que d’autres devraient attendre jusqu’à un certain temps en 2022 ou 2023. Pendant ce temps, ceux qui cherchent à Amazon pour intensifier sont dans un même plus attendre, il faudra un certain temps avant que le projet Kuiper ne ressemble même à une alternative viable.

Comment les services s’empilent

HughesNet, le plus grand fournisseur de services Internet par satellite aux États-Unis, facture environ 450 $ pour l’équipement nécessaire, bien que les clients puissent le louer moyennant des frais mensuels inférieurs. Et avant que les promotions n’entrent en vigueur, les plans de l’entreprise vont de 60 $ par mois pour 10 Go d’accès à pleine vitesse à 150 $ par mois pour 50 Go.

Il y a quelques problèmes ici. D’une part, ces plafonds de données peuvent rendre la vie difficile, en particulier à l’ère de l’apprentissage à distance et des appels vidéo fréquents. La société affirme qu’une fois que vous avez dépassé ces limites de données sur la pointe des pieds, vous ne serez pas complètement coupé de vos vitesses, il suffit de passer des 25 mégabits par seconde (Mbps) annoncés à entre 1 et 3 Mbps. Cela peut encore être meilleur que le DSL (ligne d’abonné numérique) dans certains cas extrêmes, mais c’est carrément glacial selon les normes de 2021. (En toute honnêteté, HughesNet offre également à ses clients 50 Go de données supplémentaires à utiliser chaque mois, mais uniquement entre 2 h et 8 h).

Viasat est un peu différent en ce sens qu’il offre aux clients des niveaux de service basés sur la vitesse. Généralement, plus vous payez, plus votre Internet est rapide. (Ce qui rend les choses confuses, c’est que Viasat offre des vitesses et des forfaits Internet différents selon l’endroit où vous vivez.) Mais c’est similaire à HughesNet en ce sens que ces vitesses peuvent et seront ralenties, ou étranglées, si vous téléchargez, diffusez ou jouez trop. La quantité exacte dépend de votre plan, mais le message est toujours clair : vous devez toujours être conscient de l’utilisation que vous et votre famille faites d’Internet.

En comparaison, Starlink ressemble à une bouffée d’air frais. La division SpaceX indique que les clients peuvent s’attendre à des vitesses de téléchargement comprises entre 100 Mbps et 200 Mbps à partir de son seul plan de service, qui coûte 99 $ par mois. Les clients doivent également débourser 499 $ pour une station de base qu’ils devront installer eux-mêmes. (Heureusement, l’application compagnon Starlink semble guider les gens tout au long du processus sans trop de problèmes.)

Ces vitesses annoncées sont beaucoup plus rapides que celles proposées par les opérateurs historiques, mais il y a une autre grande différence ici : Starlink n’a pas de limite sur la quantité de données à haut débit que vous pouvez utiliser. Il est possible que cela change à mesure que de plus en plus de personnes commencent à accéder au réseau. Pour l’instant, cependant, ce manque de limitation peut rendre le service très attrayant pour quiconque n’a pas accès à une connexion filaire plus fiable.

Et jusqu’à présent, le test de vitesse est du côté de Starlinks. La société de test de réseau Ookla a rapporté en août que la vitesse médiane des services était de 97,23 Mbps, ce qui est suffisant pour le streaming, les jeux, les chats vidéo et plus encore. Pendant ce temps, les résultats médians de HughesNet et Viasat étaient inférieurs au quart de Starlinks et plus lents que ce que la Federal Communications Commission définirait comme Internet à large bande.

Pour sa part, Amazon n’a pas confirmé ce qu’il prévoit de facturer pour l’accès à Internet via Project Kuiper, ni si les gens devront s’inscrire directement ou via un revendeur. La société a souligné dans certains de ses tests que les vitesses de téléchargement atteignaient 400 Mbps, ce qui pourrait rendre les appels vidéo et les sessions d’apprentissage à distance plus fiables. Pourtant, il y a deux choses à garder à l’esprit ici. Premièrement, une fois que les gens commencent à utiliser le service Kuipers, vous ne verrez certainement pas des vitesses aussi élevées de manière constante. Et deuxièmement, Kuiper en tant que service n’existe pas encore, et probablement pas avant au moins quelques années.

Christian Davenport a contribué à cette histoire.