La Chine exerce un contrôle sur les projets de câbles Internet en mer de Chine méridionale

La Chine a commencé à entraver les projets de pose et d’entretien de câbles Internet sous-marins à travers la mer de Chine méridionale, alors que Pékin cherche à exercer un plus grand contrôle sur l’infrastructure transmettant les données mondiales.

Les longs délais d’approbation et les exigences chinoises plus strictes, y compris les permis pour les travaux effectués en dehors de ses eaux territoriales internationalement reconnues, ont poussé les entreprises à concevoir des routes qui évitent la mer de Chine méridionale, selon plusieurs sources au sein de l’industrie.

Un câble en construction appelé SJC2, qui reliera le Japon à Singapour ainsi qu’à Taïwan et Hong Kong, a été retardé de plus d’un an en raison d’objections chinoises et de longs problèmes de permis, selon deux dirigeants de l’industrie.

La Chine a suspendu pendant plusieurs mois l’approbation de la prospection des fonds marins pour le câble appartenant à un consortium comprenant China Mobile, Chunghwa Telecom et Meta dans ses eaux territoriales autour de Hong Kong. Selon une personne directement impliquée dans le projet qui a requis l’anonymat, les autorités ont fait part de leurs inquiétudes quant au fait que l’entrepreneur pourrait mener des activités d’espionnage ou installer des équipements étrangers.

La Chine tente d’exercer plus de contrôle sur les activités sous-marines dans sa région, en partie pour empêcher l’installation de systèmes de surveillance américains dans le cadre du déploiement de câbles sous-marins, a déclaré Bryan Clark, ancien officier de sous-marin américain et haut responsable de la marine.

Le gouvernement chinois veut également savoir exactement où l’infrastructure sous-marine civile est installée à ses propres fins de cartographie, a ajouté Clark, qui fait maintenant partie du groupe de réflexion de l’Institut Hudson.

Les tensions sur qui possède, construit et exploite les câbles à fibre optique qui envoient du trafic Internet dans le monde entier ont fortement augmenté depuis 2020, lorsque le gouvernement américain a commencé à bloquer la participation chinoise aux projets de consortiums internationaux. Washington a également refusé l’autorisation de câbles sous-marins reliant les États-Unis à la Chine continentale et à Hong Kong.

Plusieurs sources de l’industrie ont déclaré que la police chinoise de ses eaux, y compris dans les zones maritimes marquées sur les cartes par une ligne contestée à neuf tirets, est une réponse à l’exclusion de Pékin des projets internationaux et aux craintes que les entreprises puissent utiliser des câbles comme façade pour l’espionnage.

Selon le droit international, les États ou les entreprises qui posent et entretiennent des câbles Internet exigent des autorisations gouvernementales pour accéder aux fonds marins à moins de 12 milles marins du territoire d’un pays. Mais l’autorisation n’est généralement pas requise dans les eaux situées entre 12 milles marins et 200 milles marins de la terre, connue sous le nom de zone économique exclusive de l’État.

Les autorités chinoises ont rendu le processus d’obtention des permis dans le tronçon de 12 milles long et onéreux, selon trois dirigeants de l’industrie ayant une connaissance directe de la situation.

La Chine fait également partie d’une poignée de pays d’Asie qui ont commencé à demander des permis de pose de câbles dans les eaux territoriales revendiquées au-delà de 12 miles, en violation apparente du droit maritime international, selon les dirigeants de deux grandes sociétés de câbles sous-marins en Europe et deux avocats travaillant avec les entreprises de la région.

Pékin revendique la mer de Chine méridionale dans sa quasi-totalité et perturbe fréquemment son utilisation par les demandeurs rivaux pour l’exploration pétrolière et la pêche.

L’édit du [Chinese Communist party], transmis par les représentants des gouvernements locaux, est que vous avez besoin d’un permis dans leur ZEE, a déclaré un responsable du câble sous-marin. La dernière chose que vous voulez est d’approcher les eaux chinoises et une canonnière sort et vous arrête. C’est juste vraiment trouble là-bas [and] le coût de ne pas le faire signifie que les gens se replient et appliquent [for permits].

L’exigence de permis pour les travaux de câblage donne à la Chine une surveillance et une influence sur les entités qui contrôlent les lignes de fibre à enveloppe métallique transportant des données à travers l’Asie. Cela donne également à Pékin un levier pour exiger une place à la table des projets d’infrastructure en demandant que ses entreprises, ses navires ou son personnel soient impliqués.

La mer de Chine méridionale est une route de câbles sous-marins populaire, offrant le chemin le plus efficace pour relier l’Asie de l’Est au sud et à l’ouest du continent, ainsi qu’à l’Afrique.

Environ 95 % de toutes les données du trafic Internet intercontinental, des appels vidéo, des messages instantanés et des e-mails sont transmis via plus de 400 câbles sous-marins actifs qui s’étendent sur 1,4 million de kilomètres.

Clark a déclaré que les exigences de la Chine n’étaient pas conformes à la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, notant que ses exigences en matière de permis s’étendaient bien au-delà de sa ZEE pour englober la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale. Une grande partie de cette zone est en fait la ZEE des voisins de la Chine, a-t-il ajouté.

Le ministère chinois des Ressources naturelles et le ministère de la Défense n’ont pas répondu à une demande de commentaire.

Plusieurs sources ont déclaré que pour éviter une impasse sur les permis, les consortiums de câbles sous-marins cherchaient désormais à forger de nouvelles routes qui contournent les eaux revendiquées par la Chine.

Deux câbles en construction, appelés Apricot et Echo, transporteront des données de Singapour vers le Japon et les États-Unis, respectivement, en évitant la mer de Chine méridionale en faisant le tour de l’Indonésie.

Personne n’ose faire d’opérations sans autorisation explicite… ça ne vient jamais, dit un responsable européen des câbles sous-marins. D’autres projets en cours d’approvisionnement éviteraient la zone en raison de ces problèmes, a-t-il ajouté.

Le coût de la sous-traitance de bateaux pour la pose de câbles et l’entretien peut s’élever à environ 100 000 dollars par jour, ce qui rend les entreprises réticentes à risquer toute action qui pourrait être bloquée ou sabotée.

Éviter les eaux revendiquées par la Chine était une double peine, a déclaré l’exécutif, car il est plus coûteux de poser des câbles le long de la nouvelle route, car les eaux moins profondes près de Bornéo nécessitent des couches de blindage supplémentaires autour de la fibre.

Cela signifie que la construction est plus longue et coûte plus cher, a déclaré un cadre basé à Singapour pour une entreprise technologique mondiale. C’est le découplage des infrastructures numériques.