La bataille du débarquement La France a choisi d’oublier. Jusqu’à maintenant.

À quelque 170 milles au sud-ouest des célèbres plages du Débarquement en Normandie, les vestiges d’un site du débarquement que peu de visiteurs surgissent derrière les arbres de la Bretagne rurale.

Envahis par la mousse et le lierre, les bâtiments de ferme en pierre étaient l’ancien quartier général du maquis de Saint-Marcel, des milliers de résistants français locaux qui s’étaient rassemblés en réponse aux appels codés des Alliés sur la radio de la BBC pour se préparer à une invasion. Parmi eux se trouvaient des commandos de l’armée française parachutés pour empêcher les nazis d’envoyer des renforts sur les plages.

Mais avant que l’opération puisse démarrer pleinement, le camp fut découvert par les nazis et détruit. Des dizaines de combattants ont été pourchassés et tués. En représailles, la plupart des bâtiments des environs ont été incendiés et des centaines d’habitants ont été exécutés.

C’est une blessure d’héroïsme tragique que peu de Français connaissent, et encore moins commémorent.

Le président français Emmanuel Macron avait l’intention de changer cela lorsqu’il a présidé une cérémonie mercredi à Plumelec, le village voisin où les commandos français ont atterri tôt le matin du jour J alors que les premiers avions et planeurs alliés arrivaient en Normandie. L’un des membres de cette unité d’élite française, Mile Boutard, a été abattu par des soldats de l’armée allemande. Il est considéré comme l’une des premières victimes alliées du jour J.

Le courage et la détermination de ces combattants unis ont joué un rôle majeur dans la libération de notre pays, a déclaré M. Macron devant la foule rassemblée, bravant les averses intermittentes typiques de la région. Leurs actes héroïques laissent une marque indélébile dans notre histoire.

La visite du président et la leçon d’histoire qui l’accompagnait étaient les dernières d’une année d’événements prévus pour célébrer la libération du pays de l’emprise nazie il y a 80 ans. Contrairement à beaucoup de ses prédécesseurs, M. Macron a choisi de commémorer non seulement les vaillants et courageux, mais aussi les honteux et les oubliés, notamment un site où des résistants français ont été tués par des miliciens français qui travaillaient avec le régime nazi.

Certains critiques ont qualifié ces événements d’inflation de la mémoire, mais d’autres soulignent qu’ils surviennent à un moment où le pays devrait contempler ses fantômes du passé. Le président du comité consultatif d’historiens, Denis Peschanski, affirme que les événements visent à atteindre l’équilibre historique.

Pour beaucoup dans cette poche de Bretagne, l’hommage présidentiel est venu comme une reconnaissance très attendue. Le dernier dirigeant français à visiter la région pour une cérémonie fut le général Charles de Gaulle en 1947 et il n’était pas président à l’époque.

C’est une bonne chose, a déclaré Marcel Bergamasco, le dernier combattant saint-marcelien vivant et capable de raconter son expérience. Il a 99 ans. C’est une reconnaissance de l’importance de ce qui s’est passé à Saint-Marcel.

Deux anciens commandos de l’unité française du British Special Air Service, tous deux presque centenaires, ont assisté à la cérémonie. Pour leur groupe, qui comptait plus de 400 personnes descendues en Bretagne au fil des semaines, ce moment semblait également attendu depuis longtemps.

Qu’ils soient enfin reconnus avant de mourir, c’est très poignant, a déclaré Claude Jacir, président de l’Association des familles de parachutistes SAS avec la France Libre. Ce sont les derniers gardiens de la mémoire. Ils espèrent vraiment que leur histoire ne tombera pas dans l’oubli.

Demandez pourquoi cette histoire est si peu connue en France, et vous obtiendrez de nombreuses raisons, notamment le fait qu’elle s’est produite si loin de la Normandie, où s’est déroulée l’essentiel de l’action. Cela ne correspondait pas non plus au moule.

Les parachutistes français étaient des agents meurtriers, entraînés à frapper puis à disparaître. Leurs instructions étaient de faire sauter les ponts, les voies ferrées et les lignes téléphoniques pour semer la confusion et empêcher les nazis de se précipiter vers la Normandie, puis de continuer leur route.

Mais lorsqu’ils sont arrivés au quartier général, qui regorgeait de volontaires non formés venus de toute la région, leur chef s’est senti obligé de rester. Il a demandé par radio que des renforts soient parachutés, ainsi que plusieurs centaines de conteneurs d’armes et de munitions. Même quatre jeeps ont été descendues.

Pendant plus d’une semaine après le jour J, la zone boisée de 1 235 acres parsemée de pâturages pour vaches et de manoirs dans la région du Morbihan s’est transformée en camp d’entraînement.

Après quatre années d’occupation, les habitants se sont sentis soudainement libérés. Ils appelèrent le quartier Petite France et y installèrent une infirmerie, un atelier automobile, un service de cordonnier et une cuisine de campagne avec des boulangers qui préparaient du pain 24 heures sur 24.

Mais tôt le matin du 18 juin, le camp est découvert par une patrouille allemande qui envoie des renforts blindés venus de toute la région. Après une journée de combat, les parachutistes et résistants restants ont été contraints de fuir dans les bois. Certains furent pourchassés et abattus par des nazis enragés, qui avaient subi de lourdes pertes au cours de la bataille. Les nazis ont ensuite déversé leur fureur sur les habitants locaux.

Aujourd’hui, les mémoriaux effrayants se succèdent au bord des routes. L’une rend hommage à trois habitants abattus le lendemain de la bataille, dont Françoise Le Blanc, 83 ans. Un autre commémore deux femmes locales qui ont été envoyées à Ravensbrck, un grand camp de concentration pour femmes du nord de l’Allemagne, en guise de punition.

Le village au centre des combats, Saint-Marcel, a dû être entièrement reconstruit après que presque tous les bâtiments ont été incendiés. Un site situé à l’écart de la route principale indique que les corps de six résistants ont été découverts dans une fosse anonyme deux décennies après la fin des guerres.

J’ai fait des cauchemars toutes les nuits pendant 10 ans, raconte Jean-Claude Guil, 85 ans, qui a consacré sa retraite à enquêter sur la bataille qui a jeté une ombre sur sa vie. Son père, un fermier local, faisait partie des personnes exécutées par vengeance.

Leur histoire du jour J a été si douloureuse que la plupart des habitants ont voulu l’oublier pendant de nombreuses années, a déclaré Tristan Leroy, directeur du Musée de la Résistance bretonne situé à proximité.

Certains ont même dit que s’il n’y avait pas eu de résistance organisée, ils n’auraient pas incendié toutes les fermes et le village, et il n’y aurait pas eu toutes ces exécutions, a-t-il ajouté. Il y avait un sentiment ambivalent à propos de ce qui s’était passé ici.

Ce n’est que dans les années 1980, face à la montée en puissance du Front national d’extrême droite en France et aux déclarations de son leader, Jean-Marie Le Pen, minimisant les chambres à gaz nazies comme un détail de l’histoire, que d’anciens combattants ont commencé à parler pour rappeler aux gens les atrocités nazies, a déclaré M. Leroy. Le musée a été construit à la même époque.

Si nous n’avions pas eu cette bataille, où en serions-nous maintenant ? » a déclaré M. Bergamasco lors d’un entretien le mois dernier dans la maison en pierre qu’il a construite en 1955 à Plormel, où il vit avec son épouse Annette, âgée de 97 ans.

Il fait partie des derniers résistants encore en vie en France.

Je suis content de ce que j’ai fait. Je ne regrette rien du tout, a-t-il déclaré.

M. Bergamasco avait 15 ans en 1940 lorsque, après seulement quelques mois de combats, la France signa un armistice et fut occupée par les soldats allemands. Ses premiers actes de résistance furent ceux d’un adolescent furieux faisant éclater des pneus allemands avec un couteau qu’il portait dans sa poche.

En tant que chauffeur de camion pour l’entreprise de construction de son père, il recevait souvent l’ordre d’effectuer des livraisons pour les Allemands. Il est recruté par la résistance pour livrer des renseignements sur les fortifications allemandes qu’il visite. Ces informations ont ensuite été compilées dans un document secret volumineux avec des cartes dessinées à la main appelé Cherry Basket et introduites clandestinement en Grande-Bretagne.

Il a utilisé son camion hybride, fonctionnant au charbon de bois ainsi qu’à l’essence, pour livrer des fournitures à la résistance. Plus tard, il intègre l’escouade de camions du Maquis, partant la nuit pour récupérer les commandos SAS et le ravitaillement qui descendaient du ciel.

Lorsque M. Bergamasco raconte des histoires de cette époque, c’est comme s’il était de retour dans son corps d’adolescent et qu’il les vivait à nouveau. Il rejoue les dialogues, se fait passer pour des personnages et se plaît à déjouer les Allemands, voire à les surpasser.

Même la nuit qu’il a passée en prison, torturé si gravement qu’il aurait ensuite eu une hémorragie interne, il est considéré comme une autre évasion réussie. Je vois la porte d’entrée ouverte. Oh! Qu’est ce qu’on pourrait demander de plus? » a-t-il raconté, ses yeux bleus pétillants. Je dévale les escaliers et je m’en vais.

Mais ses souvenirs de la bataille de Saint-Marcel sont sombres. Il se souvient du bruit de ses amis blessés souffrant et de son sentiment d’impuissance de ne pas pouvoir les sauver.

Et depuis que la Russie a attaqué l’Ukraine, M. Bergamasco est rongé par l’inquiétude du retour de la dictature contre laquelle il s’est battu, a déclaré Yolande Foucher, l’une de ses deux filles.

C’est son cauchemar, dit-elle.

Après la cérémonie, M. Macron a déposé des fleurs sur le monument aux 77 soldats SAS tués. Ensuite, il s’est précipité vers la prochaine commémoration de son marathon du jour J. Celle-là se trouvait à Saint-L, la ville normande si lourdement détruite par les bombes alliées le 6 juin 1944, qu’elle fut surnommée la capitale des ruines par Samuel Beckett, un dramaturge irlandais.