Kant est de retour, meilleur que jamais, et la France a cruellement besoin de lui

PADERBORN, Allemagne — Dans la salle de jeux de l’hôtel de l’équipe de France, près de Paderborn, les défenseurs William Saliba et Ibrahima Konat n’arrêtent pas de rire. Vous pouvez entendre leurs cris de joie résonner dans les couloirs. La raison? Ils ont de nouveau surpris son coéquipier N’Golo Kant en train de tricher à l’UNO.

Lors de la Coupe du monde 2018, Kant, qui parlait calmement, s’est forgé une réputation de malhonnêteté lorsqu’il s’agissait de jouer aux cartes au sein de l’équipe. Il avait peut-être prétendu qu’il n’était qu’un « compétiteur » à l’époque, mais la semaine dernière, lorsque les médias lui ont demandé s’il était différent aujourd’hui, sa réponse a été directe : « Non, je suis le même. Mais je ne triche plus aux cartes. »

Il est clair que Kant s’écarte encore quelque peu des règles des cartes, mais ce qui est sûr, c’est que sur le terrain de football, rien n’a changé.

La dernière fois que le joueur de 33 ans a joué pour Les Blues Avant les matchs de préparation pour l’Euro 2024, il a connu une défaite 2-1 en Ligue des Nations contre le Danemark en juin 2022. Après cela, une grave blessure aux ischio-jambiers l’a vu manquer la Coupe du monde 2022 au Qatar et 90 % de la saison 2022-23 avec Chelsea. Puis son transfert vers l’équipe saoudienne d’Al Ittihad à l’été 2023 l’a encore plus éloigné des projecteurs et beaucoup se sont demandés si nous reverrions un jour le milieu de terrain polyvalent jouer pour son pays.

Mais, alors qu’il a été une surprise en étant inclus dans l’équipe de l’Euro 2024 après 24 mois loin du football international, Kant est de retour en force et c’est l’une des plus grandes histoires du tournoi jusqu’à présent.

Avant de se rendre en Allemagne, Kant a battu tous les autres membres de l’équipe lors des tests physiques. Et comme s’il fallait rappeler sa qualité, ses performances à l’entraînement ont rapidement séduit ses coéquipiers.

« J’ai l’impression qu’il était trois à Clairefontaine ! » Marcus Thuram a déclaré avant le match d’ouverture de la France. « Je n’ai jamais rien vu de tel, c’est horrible, c’est horrible, on ne peut plus jouer, on ne peut plus jouer à l’entraînement. Dès qu’on l’a dans notre équipe on sait qu’on a gagné. Mais plus sérieusement, N’Golo est incroyable et je pense qu’en une semaine, il nous a rappelé pourquoi il était l’un des meilleurs milieux de terrain du monde. »

Lors des deux premiers matches, contre l’Autriche (1-0) et les Pays-Bas (0-0), Kant a été à la hauteur et a été élu Homme du match à chaque fois. Il a couru plus que quiconque sur le terrain, récupéré plus de ballons que quiconque et remporté plus de duels que quiconque. Il était partout.

Dans le vestiaire après le match contre l’Autriche, les coéquipiers Konat et Youssouf Fofana étaient stupéfaits. « C’est une folie. Je n’ai jamais rien vu de pareil auparavant », a déclaré Konat dans une vidéo partagée sur les réseaux sociaux officiels de la France. Fofana a ajouté : « Écoutez-moi quand je parle. Ce n’est pas un mythe. Je l’ai vu de mes propres yeux. Oui. C’est fou. »

Pour le troisième match contre la Pologne, un match nul 1-1 qui a vu la France chuter à la deuxième place du groupe, le sélectionneur Didier Deschamps a placé Kant hors de position sur le côté droit d’un milieu à trois et cela n’a pas fonctionné. Mais même Deschamps a été impressionné par le niveau du vétéran jusqu’à présent – il a une précision de 71,4% sur sept tacles réussis (le meilleur score pour la France) et est deuxième ex-aequo en récupération de balle (13).

Deschamps peut compter sur Eduardo Camavinga (Real Madrid), Adrien Rabiot (Juventus), Warren Zare-Emery (PSG), Aurélien Tchouamni (Real Madrid) et Fofana (Monaco) au milieu de terrain, mais le sélectionneur a déjà utilisé Kanté pendant 240 minutes à l’Euro. Seuls cinq joueurs ont fait mieux jusqu’à présent.

Mais si Saliba a révélé jeudi à quel point Kant « apporte tant à l’équipe avec son activité et son calme avec le ballon », son rôle d’homme d’État âgé a un autre aspect : aider les jeunes joueurs de l’équipe.

« Il s’exprime beaucoup plus que jamais auparavant », a déclaré à ESPN une source proche du camp français. « Avant, on ne l’entendait jamais, maintenant c’est différent. Il donne des conseils, il parle, il oriente, il repositionne. Il s’est ouvert massivement, au bénéfice de l’équipe. »

Tchouameni, Fofana et Zare-Emery, qui évoluent tous à son poste, sont ceux qui ont reçu le plus de consignes. C’est là que Kant a le plus évolué ces dernières années et l’a lui-même reconnu après le match contre la Pologne, déclarant aux médias : « J’ai compris l’importance de transmettre son savoir quand je suis arrivé en Arabie saoudite dans une équipe jeune. C’était bien d’aider les jeunes joueurs ».

Durant l’Euro 2024, Kant n’a encore perdu aucun match, ni de peu, à l’entraînement. Mais c’est en huitièmes de finale que les choses sérieuses commencent et, face à la Belgique à Düsseldorf lundi, le milieu de terrain devra faire la différence en montrant une nouvelle fois toute sa qualité.

Contre toute attente, Deschamps a connu un grand succès en rappelant l’un de ses joueurs préférés au cours de ses 10 années à la tête de l’équipe de France. « N’Golo ? Je pense qu’il court toujours ! » » a plaisanté l’entraîneur après le match nul contre les Pays-Bas.

Et si le joueur de 33 ans peut mener la France à la finale de l’Euro 2024 le 14 juillet, ils le laisseront tricher aux cartes autant qu’il voudra.