John Boyer, ingénieur logiciel aveugle à Madison, Wisconsin, décède
Lorsque John Boyer a essayé de s’inscrire à un programme de dressage de chiens d’assistance, le personnel lui a refusé l’entrée parce que leur matériel didactique était conçu pour les aveugles mais pas pour les sourds. Boyer a coché ces deux cases, étant né aveugle et ayant perdu la majeure partie de son audition à l’âge de 10 ans.
Dans une attitude qui a défini toute sa vie, Boyer n’a pas boudé. Il n’a pas accepté sa situation. Au lieu de cela, il a développé une solution de contournement et formé son propre chien-guide.
Boyer a ensuite développé un logiciel qui convertit le texte écrit en braille, une invention alimentée par la frustration de l’enfance face à trop peu de manuels en braille pour satisfaire sa curiosité scientifique. Son travail a considérablement élargi l’accès à l’éducation et à l’emploi pour les aveugles.
« Il a décidé à un très jeune âge que ce serait sa mission de vie », a déclaré Jack Schroeder, ancien directeur de bureau et gardien personnel de Boyer. « Il est en fait l’une des rares personnes au monde à avoir réalisé l’ambition de sa vie. »
Boyer est décédé le 17 janvier dans un hôpital de Madison alors qu’il était sous traitement pour une pneumonie, a confirmé sa nièce, Sara Sandberg. Le résident de longue date de Madison avait 86 ans.
Né dans la région rurale de Wadena, Minnesota, le 25 juillet 1936, Boyer était le cinquième de 12 frères et sœurs. Il a installé un laboratoire de chimie au sous-sol et a dévoré tous les livres en braille sur lesquels il pouvait mettre la main, qui n’étaient pas nombreux à l’époque. Il a juré de changer cela.
Après une série d’otites infantiles, Boyer ne pouvait entendre que des voix étouffées, mais ses parents ont refusé d’accepter que son audition avait disparu et ont continué à lui parler. Ce n’est que lorsqu’il était à l’Institut pour les aveugles de New York qu’un enseignant a réalisé ce qui se passait et lui a enseigné la langue des signes manuelle, où les symboles de mots sont formés par les doigts du questionneur pressés contre la paume de la main de la personne aveugle.
Boyer était salutatorian de sa classe de lycée. Il a déclaré à un journal de New York qu’il espérait devenir un jour inventeur.
Boyer était derrière Liblouis, le logiciel BrailleBlaster
Les capacités de Boyer ont été remises en question par de nombreuses personnes, y compris le président du collège St. Paul, Minnesota, où il s’est inscrit.
« J’avoue publiquement et avec regret que j’étais sceptique il y a quatre ans », a écrit Monseigneur James Shannon dans une chronique d’un journal étudiant à propos de Boyer s’inscrivant à ce qui est aujourd’hui l’Université de St. Thomas. « Ma question était alors : ‘Comment un garçon aveugle et sourd peut-il entendre des conférences, réciter en classe ou passer des examens ?’ En quatre ans, il a démontré qu’il pouvait remplir chacune de ces fonctions avec un brillant succès. »
La Fondation nationale des aveugles a fourni à Boyer à l’université un traducteur qui a pris des notes de cours et les a signées de la main de John. Boyer lui-même n’a utilisé aucune note, s’appuyant entièrement sur sa mémoire. Ses manuels étaient transcrits en braille, mais il n’y avait aucun graphique d’aucune sorte, un défi pour un étudiant en mathématiques. Pourtant, il est diplômé deuxième de la promotion du collège en 1961.
Boyer a eu du mal à trouver un emploi en dehors de l’école. Pour élargir ses compétences, il a conçu sa propre aide auditive et a formé un golden retriever, Sugar, pour qu’il devienne son chien-guide. Il a décroché des emplois en programmation informatique dans l’Ohio et plus tard à l’Université du Wisconsin-Parkside.
Dans les années 1980, Boyer a obtenu une maîtrise en informatique à l’UW-Madison et a terminé tout sauf la thèse de son doctorat. À cette époque, il a lancé Computers to Help People, une organisation à but non lucratif qui aidait les personnes handicapées à trouver un travail lié à l’informatique.
Boyer a également lancé Abilities Soft, une entreprise d’édition en braille qui servait des clients du monde entier. Le nom de son entreprise était révélateur, a déclaré Schroeder.
« Il a toujours préféré souligner que tout le monde a des capacités, et nous devrions voir ce que les gens ont, pas ce qu’ils n’ont pas », a déclaré Schroeder. « Il n’a jamais senti qu’il avait été lésé ou trompé ou quoi que ce soit. Il n’a jamais été amer ou plein de ressentiment à propos de son état. »
Boyer a développé Liblouis, qui traduit du texte en braille, en tant que logiciel libre et open source accessible à tous. Il a également contribué au développement de BrailleBlaster, qui traduit des cartes, des graphiques et des formules mathématiques dans un format accessible aux personnes aveugles. Le logiciel est mis à disposition par l’American Printing House for the Blind, une organisation à but non lucratif au service des aveugles.
Le travail de Boyer n’a jamais rapporté beaucoup d’argent, a déclaré Schroeder. Mais cela n’a jamais été son objectif.
La Maison Blanche a reconnu le travail de Boyer
La Maison Blanche a honoré les réalisations de Boyer lors d’une cérémonie en 2012 que Boyer a trouvée frustrante. Le personnel s’était arrangé pour qu’un interprète de la langue des signes américaine soit là, sans se rendre compte qu’il ne pouvait pas lire l’ASL.
En dehors du travail, Boyer avait une gamme d’intérêts. Il jouait de la clarinette basse et était un fan de science-fiction. Il a possédé un boa constrictor de 7 pieds, Julius Squeezer, pendant un certain temps.
« En bref, c’est une personne fascinante à connaître », a déclaré un article du Milwaukee Journal de 1974 à propos de Boyer, qui avait alors la trentaine.
Un autre projet de Boyer à cette époque était d’apprendre le français. La seule façon dont il pouvait apprendre la prononciation et l’accent appropriés était de « lire » les lèvres de son tuteur, Hazel Mendenhall, avec sa main. Les deux sont rapidement devenus amis et se sont mariés en 1973.
Mendenhall est décédé de la maladie de Lou Gehrig en 1977, une perte dévastatrice pour Boyer qui a conduit à la dépression. Il a attribué son rétablissement à sa foi catholique, à ses conseils et à une forte croyance en l’importance de son travail.
« Au travail ou à la maison ou n’importe où, il est évident qu’il y a quelqu’un qui aime la vie autant que n’importe qui », a rapporté le Milwaukee Journal. « Le monde n’a pas besoin de se terminer si vous perdez la vue ou l’ouïe, à moins que vous ne le laissiez vous-même le faire. John Boyer ne l’a certainement pas fait. »
Contactez Kelly Meyerhofer aukmeyerhofer@gannett.com. Suivez-la sur Twitter à@KellyMeyerhofer.