Internet pourrait être sous-marin dans 15 ans

Quand Internet tombe en panne, la vie telle que la connaît l’Américain moderne s’arrête. Finis les jolies photos de chatons et les mises à jour de statut Facebook, mais aussi les signaux indiquant aux feux de circulation de passer du vert au rouge et aux médecins d’accéder aux dossiers des patients en ligne.

Un vaste réseau d’infrastructures physiques sous-tend les connexions Internet qui touchent presque tous les aspects de la vie moderne. Des câbles à fibres optiques délicats, des stations de transfert de données massives et des centrales électriques créent un patchwork d’écrous et de boulons littéraux qui facilitent la circulation des zéros et des uns.

Maintenant, la recherche montre qu’une grande partie de cette infrastructure se trouve carrément sur le chemin de la montée des mers. (Voyez à quoi ressemblerait la planète si toute la glace fondait.)

Les scientifiques ont cartographié les fils et les nœuds de l’infrastructure Internet aux Etats-Unis et superposées sur des cartes montrant l’élévation future du niveau de la mer. Ce qu’ils ont découvert était inquiétant : d’ici 15 ans, des milliers de kilomètres de câbles à fibres optiques et des centaines d’éléments d’autres infrastructures clés seront probablement submergés par l’océan envahissant. Et bien que certaines de ces infrastructures puissent être résistantes à l’eau, peu d’entre elles ont été conçues pour vivre entièrement sous l’eau.

Une grande partie de l’infrastructure qui a été déployée se trouve juste à côté de la côte, il ne faut donc pas plus de quelques centimètres ou un pied d’élévation du niveau de la mer pour qu’elle soit sous l’eau, explique le coauteur de l’étude Paul Barford, informaticien à l’Université du Wisconsin, Madison. Tout a été déployé il y a une vingtaine d’années, alors que personne ne pensait au fait que le niveau de la mer pourrait monter. [Learn about how cities may be underwater soon].

Ce sera un gros problème, déclare Rae Zimmerman, expert en adaptation urbaine au changement climatique à NYU. De grandes parties de l’infrastructure Internet seront bientôt sous-marines, à moins qu’elles ne soient reculées assez rapidement.

Web enchevêtré

La structure physique d’Internet a été établie quelque peu au hasard au cours des dernières décennies, alors que la demande de connectivité a explosé, les lignes étant souvent posées de manière opportuniste à côté des lignes électriques, des routes ou d’autres grandes infrastructures. Mais les sociétés de télécommunications qui possèdent ces lignes, alimentations, stations de transfert de données et autres composants gardent leurs informations de localisation exactes privées.

Barford, l’un des auteurs de l’étude, a passé les dernières années à rechercher soigneusement sur le Web les bribes d’informations accessibles au public qu’il pouvait trouver sur l’emplacement de ces composants et à cartographier ses résultats. Beaucoup de ces pièces importantes, lui et son étudiant diplômé Ramakrishnan Durairajan ont découvert, étaient vraiment proches des côtes.

Lorsque Carol Barford, climatologue à l’Université du Wisconsin à Madison, a vu les cartes, elle a vu autre chose : le risque. Elle savait que le niveau de la mer n’avait cessé d’augmenter au cours des cent dernières années à mesure que le climat de la Terre s’était réchauffé et que cela affectait déjà de nombreuses zones côtières.

Lorsque les trois chercheurs ont placé la carte de l’infrastructure physique d’Internet au-dessus des cartes de prévision de l’élévation du niveau de la mer, ils ont constaté un chevauchement frappant : d’énormes sections d’infrastructures importantes se trouvaient dans des endroits susceptibles d’être sous l’eau d’ici 15 ans.

Des villes comme New York, Miami et Seattle verront probablement jusqu’à 12 pouces d’eau supplémentaire d’ici 2030, bien dans la plage de temps d’une hypothèque sur une maison ou dans l’horizon de planification des grands projets d’infrastructure publique. Un pied d’eau supplémentaire traversant certaines de ces villes, selon les chercheurs, mettrait environ 20% des infrastructures Internet clés du pays sous l’eau.

Les prévisions sur 15 ans sont vraiment en quelque sorte verrouillées, dit Carol Barford. Il y a tellement d’inertie dans le système climatique qu’il n’y a rien que les humains puissent faire pour empêcher les mers de monter dans ce laps de temps.

Tout est connecté

Les scientifiques, les planificateurs et les entreprises savent depuis longtemps que l’élévation du niveau de la mer menace les infrastructures physiques telles que les routes, les métros, les réseaux d’évacuation des eaux usées et les lignes électriques. Mais jusqu’à présent, personne n’avait examiné spécifiquement comment une eau plus élevée affecterait la manifestation physique d’Internet.

Considérant à quel point tout est interconnecté de nos jours, la protection d’Internet est cruciale, déclare Mikhail Chester, directeur du Resilient Infrastructure Laboratory de l’Université d’Arizona. Même des coups mineurs, comme lorsque les tempêtes interrompent la connectivité Internet pendant quelques jours, peuvent affecter des choses que nous tenons pour acquises, des feux de circulation aux schémas de vol.

Cette nouvelle étude renforce cette idée que nous devons être vraiment conscients de tous ces systèmes, car ils vont prendre beaucoup de temps à mettre à niveau, dit-il.

Les chercheurs n’ont pas examiné comment les événements de crue à court terme comme les ondes de tempête causées par les ouragans affecteraient l’infrastructure, mais ils ont averti les planificateurs de garder à l’esprit les menaces à court terme lorsqu’ils recherchent des solutions.

Nous vivons dans un monde conçu pour un environnement qui n’existe plus, déclare Rich Sorkin, co-fondateur de Jupiter Intelligence, une entreprise qui modélise les risques induits par le climat. Accepter la réalité de ce à quoi ressemblera l’avenir, dit-il, est la clé de la planification et des études comme celle-ci, dit-il, mettent en évidence à quel point tous doivent s’adapter rapidement.

Note de l’éditeur : cet article a été mis à jour à 15 h 40 HAE.