Internet consomme des quantités extraordinaires d’énergie. Voici comment nous pouvons le rendre plus durable

Environ 4,6 milliards de personnes utilisent Internet chaque jour. En fait, 350 000 tweets ont été envoyés au cours de la dernière minute. Nous avons tendance à considérer Internet comme quelque chose d’éphémère, en partie grâce à des termes tels que Web et cloud, mais les serveurs qui hébergent toutes ces données produisent d’énormes quantités d’émissions, laissant derrière elles des empreintes carbone géantes.

Aujourd’hui, il existe environ 30 milliards d’appareils connectés à Internet dans le monde. Cela comprend les ordinateurs personnels, les smartphones, les téléviseurs et les tablettes, ainsi qu’une myriade d’appareils utilisant Internet de manière plus subtile, comme les véhicules intelligents, les systèmes domestiques intelligents et les montres intelligentes appelées Internet des objets.

Ces technologies connectées à Internet jouent déjà un rôle clé dans la transition vers un avenir énergétique plus propre ; par exemple, les compteurs intelligents domestiques déployés dans de nombreux pays permettent de surveiller et donc de réduire la consommation d’énergie des ménages. Mais comme nous comptons sur Internet pour traiter, utiliser et stocker toujours plus de données, la puissance qu’il utilise augmente. Pour le bien de notre planète, nous devons rendre le Web plus durable.

Serveurs énergivores

La recherche estime que d’ici 2025, l’industrie informatique pourrait utiliser 20 % de toute l’électricité produite et émettre jusqu’à 5,5 % des émissions mondiales de carbone. C’est plus que les émissions totales de la plupart des pays, à l’exception de la Chine, de l’Inde et des États-Unis.

Une part croissante de la consommation d’énergie informatique provient des centres de données. Ce sont des bâtiments utilisés pour stocker des données et du matériel informatique, qui se branchent presque toujours directement sur le réseau électrique local. Dans la plupart des pays, cela signifie qu’ils utilisent principalement des sources d’électricité non renouvelables.

Environ 50 % des centres de données sont désormais à grande échelle, ce qui signifie qu’ils contiennent plus de 5 000 serveurs et qu’ils mesurent généralement plus de 1 000 m. Celles-ci sont typiquement utilisées par les grands acteurs de l’industrie de la data tels que Microsoft Azure, Google Cloud ou encore Amazon Web Services (AWS) qui héberge à lui seul 5,8% de tous les sites sur internet.

Un certain nombre de ces centres de données ont tenté de réduire leur impact sur l’environnement et, ce faisant, de réduire leurs factures énergétiques. Google a annoncé son objectif d’atteindre des centres de données alimentés par des énergies renouvelables 24 heures sur 24, 7 jours sur 7 d’ici 2030, et leur premier centre de données de ce type est devenu opérationnel l’année dernière près de Las Vegas. Pour faire fonctionner de tels centres uniquement à partir d’énergies renouvelables, il est essentiel de les implanter dans des régions où l’énergie éolienne, solaire, géothermique ou hydroélectrique est disponible en abondance.

La dernière décennie a vu une autre tendance émerger : l’hébergement Web alimenté par des énergies renouvelables. De plus en plus de propriétaires de sites Web choisissent de payer des plates-formes comme AWS pour l’espace nécessaire au stockage de fichiers sur des serveurs Web géants.

Afin de réduire l’impact environnemental de toute cette consommation d’énergie, certains choisissent d’acheter des paiements compensatoires qui compensent théoriquement les émissions de carbone en soutenant la production d’énergie à faible émission de carbone, tandis que d’autres achètent de l’énergie à partir de sources renouvelables pour correspondre à leur consommation totale d’énergie.

Pendant ce temps, un nombre croissant d’entreprises ont installé des systèmes d’énergie renouvelable tels que des panneaux solaires ou des éoliennes avec des batteries de secours pour alimenter directement l’infrastructure informatique.

Construire un internet durable

À mesure qu’Internet se développe, j’ai cherché des moyens de construire une plus grande durabilité plus près de chez moi. Concevoir des sites Web moins énergivores pourrait être une façon intéressante de commencer.

Chaque utilisateur qui s’est connecté à The Conversation aujourd’hui a généré environ 1,3 g de CO, en fonction de sa localisation et de sa vitesse de connexion. Ce n’est pas si mal : bien qu’il ne soit pas aussi bon que Google, dont la page d’accueil relativement minimaliste ne génère qu’environ 0,2 g par visite, il est bien meilleur que la page d’accueil en ligne riche en images du Daily Mail, qui génère 54,0 g par visite.

Considérant que ces deux derniers sites Web reçoivent respectivement environ 5 milliards et 300 millions de visites par jour, il est facile de voir comment nos émissions de carbone générées par Internet s’additionnent. Si vous êtes curieux de connaître les empreintes d’autres sites Web, Website Carbon est une ressource simple pour estimer le CO produit par un site Web.

Les concepteurs Web pourraient adopter le minimalisme, aidant à réduire l’énergie nécessaire pour charger des images, des vidéos et même des polices spécialisées qui nécessitent toutes des fichiers supplémentaires et volumineux. Bien sûr, cela rendrait l’expérience Internet beaucoup moins attrayante.

Le soleil pourrait-il alimenter le Web ?

Une autre solution potentielle pour surfer de manière plus durable est offerte par des initiatives comme Solar Protocol et le Low Tech Magazine. Ces sites Web ingénieux sont entièrement alimentés par l’énergie solaire. Leurs stratégies de conception Web respectueuses de l’environnement et réactives, y compris des images de couleur réduite et des polices de caractères par défaut, permettent à leurs sites Web de fonctionner plus efficacement en fonction de l’évaluation en temps réel de la lumière solaire disponible.

Le protocole solaire, par exemple, fonctionne via un réseau de serveurs solaires situés dans le monde entier. Lorsqu’un utilisateur visite le site, son contenu est délivré par le serveur recevant le plus d’énergie solaire à ce moment-là. La résolution du site Web est également modifiée dynamiquement en fonction de l’énergie générée par le panneau solaire.

Lorsque l’énergie solaire ou le niveau de la batterie tombe en dessous d’un seuil spécifique, en raison par exemple d’une journée nuageuse, les sites Web passent en basse résolution. Ils pourraient même revenir à un format texte de base uniquement lorsque les nuages ​​se sont vraiment rapprochés et que la puissance est particulièrement faible.

Le défi auquel sont confrontés les concepteurs et les ingénieurs est de mettre à l’échelle des technologies de production d’énergie sur site comme celles-ci pour aider à faire fonctionner le nombre énorme de sites sur le Web. Des modifications subtiles des images ou de la résolution des pages, effectuées pendant les périodes de faible production éolienne ou solaire, pourraient avoir des effets importants sur la consommation d’énergie, mais passer inaperçues pour les utilisateurs.

Pour les entreprises, les avantages de l’utilisation d’une technologie comme celle-ci comprennent non seulement la réduction des coûts énergétiques, mais aussi l’amélioration de la réputation de l’entreprise, grâce à la préoccupation accrue du public concernant la durabilité. Plus de 40 % des entreprises britanniques produisent déjà une partie de leur électricité sur place grâce à des panneaux solaires ou à la captation du vent.

La plus grande ferme solaire du Royaume-Uni, à Flintshire, au Pays de Galles, est principalement utilisée pour produire de l’électricité pour une papeterie à proximité. Ainsi, la prochaine étape consistant à alimenter des sites Web commerciaux à partir de serveurs locaux et alimentés par des énergies renouvelables pourrait ne pas être une étape aussi radicale.