Ils étaient là le jour J, sur les plages et dans les airs. C’est ce qu’ils ont vu
Des soldats américains se rassemblent à l’intérieur d’une péniche de débarquement à l’approche d’Utah Beach lors de l’invasion alliée de la Normandie, en France, le jour J.
Photo de l’armée américaine/AFP via Getty Images
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Des soldats américains se rassemblent à l’intérieur d’une péniche de débarquement à l’approche d’Utah Beach lors de l’invasion alliée de la Normandie, en France, le jour J.
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Cela fait partie d’un série spéciale où NPR revient sur notre couverture des principales actualités du passé.
Frank Walk était pressé.
Le capitaine de l’armée américaine avait reçu l’ordre d’apporter des documents de planification top-secrets au quartier général du général Dwight D. Eisenhower, qui était à l’époque un manoir du XIXe siècle près de Portsmouth, en Angleterre. C’était juste avant l’invasion alliée de la Normandie occupée par les nazis, en France, le 6 juin 1944.
Walk a déclaré qu’il se souvenait d’un trajet rapide en jeep à travers le pays pour effectuer sa livraison.
« C’était une épreuve assez difficile, et tout le temps, j’avais peur de ne pas pouvoir revenir à notre zone de transit à temps pour monter à bord du navire pour la traversée », a-t-il déclaré à NPR. Parlons de la nation en 2004. Plus tard, a déclaré Walk, il aurait souhaité rater le voyage.
Il était l’un des plus de 150 000 soldats américains, britanniques et canadiens qui ont pris d’assaut les plages normandes le jour J et l’un des rares à avoir raconté leur expérience à NPR dans les décennies qui ont suivi. L’invasion fut le plus grand assaut amphibie de l’histoire et un tournant crucial dans la Seconde Guerre mondiale.
Plus de 6 000 navires et péniches de débarquement ont traversé la Manche au cours de la mission. Avant l’aube, les planeurs et parachutistes alliés se lancèrent derrière les lignes ennemies. Il y avait plus de 11 000 avions, dont des bombardiers, qui cherchaient à affaiblir ce qu’on appelle le mur de l’Atlantique des défenses allemandes.
Jim McLaughlin était aux premières loges : la tourelle supérieure d’un bombardier B-26.
« Je ne pouvais pas croire qu’il y avait autant de navires dans le monde entier qui se dirigeaient tous dans la même direction », a-t-il déclaré à NPR en 1994. « Et puis quelques instants plus tard, j’ai vu cette plage. »
Des renforts débarquent d’une barge de débarquement en Normandie lors de l’invasion alliée de la France le jour J.
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Frapper le sable
Les troupes se sont rassemblées dans de petites péniches de débarquement étroites, conçues pour contenir environ trois douzaines d’hommes dans une zone plus petite qu’une place de parking. Walk, un ingénieur de combat chargé de nettoyer les fortifications nazies, a été pris dans des vents violents et une mer agitée.
« Au début, nous avons eu du mal à monter dans le bateau. Il rebondissait, les vagues soufflaient sur le côté. Peu de temps après, nous tous à bord de ce petit bateau avons eu le mal de mer », a-t-il déclaré. « Ensuite, nous avons commencé à dire : ‘Bon sang, quand pouvons-nous arriver à terre ?’ «
« Encore une fois, quand nous sommes arrivés là-bas, nous aurions souhaité ne pas y être », a ajouté Walk.
Les troupes alliées ont débarqué sur cinq têtes de pont le long d’une bande côtière de 50 milles. Les plages portaient les noms de code Utah, Omaha, Gold, Juno et Sword. Cpl. William Dabney a servi dans le 320e bataillon de ballons de barrage antiaérien de la Première Armée, une unité entièrement noire.
« Nous avons vu des gars pleurer, nous avons vu des gars après qu’ils soient descendus, ils vomissaient », a-t-il déclaré. « Tout le monde était mort de peur. Mais vous avez fait ce que vous deviez faire. Vous avez essayé de vous protéger et de sauver votre vie. »
Les soldats ont chargé de front les tirs nazis, les mines terrestres et les barbelés. Pvt. Harold Baumgarten se souvient avoir pataugé dans l’eau jusqu’au cou et avoir reçu une balle dans son fusil près de la gâchette.
« Un demi-pouce de chaque côté aurait traversé ma poitrine », a déclaré Baumgarten à NPR. Édition du matin en 1994.
Ce que les journalistes ont vu le jour J
Des correspondants ont couvert l’invasion, dont l’écrivain Cornelius Ryan. Son livre de 1959 Le jour le plus long a raconté l’histoire du 6 juin, devenant un best-seller avec une adaptation cinématographique all-star dirigée par John Wayne.
Ryan se souvenait de milliers d’avions remplissant le ciel.
« C’était absolument incroyable », a-t-il déclaré à NPR. Tout bien considéré en 1972. « C’était un spectacle tellement incroyable et stupéfiant qu’il était presque impossible à comprendre. »
Il y a eu un autre moment que Ryan a dit qu’il n’oublierait jamais.
« J’ai vu un Français et son fils dans une barque, faisant des allers-retours depuis Omaha Beach, ramassant les blessés et les ramenant », a-t-il déclaré. « Nous n’avons jamais pu découvrir qui était cet homme, car si nous l’avions fait, nous l’aurions fait décorer. »
Le journaliste de CBS Larry LeSueur débarqua, machine à écrire en remorque, avec la 4e division d’infanterie de l’armée. Il a vu des soldats morts et d’autres grièvement blessés.
« Je pense que tout le monde considère la mort comme une sorte d’éclair aveuglant dans lequel vous n’êtes plus. Mais vous ne pensez pas à être mutilé ou blessé », a-t-il déclaré. Tout bien considéré en 1994.
LeSueur a déclaré que le bilan humain du jour J était parfois trop difficile à partager avec le public américain.
« Il ne m’est jamais venu à l’esprit de leur parler de certaines choses dont j’avais été témoin. Ce n’était pas à moi de le faire », a déclaré LeSueur. « Je veux dire, tout le monde penserait que c’était leur propre fils. Je n’avais pas son nom. De toute façon, les plus proches parents devaient être informés si un homme était blessé ou mort. Ce n’était pas ma place. »
Un soldat américain dort dans une tranchée en Normandie lors de l’opération Overlord à l’été 1944.
Trois Lions/Archives Hulton/Getty Images
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Un moment charnière
La sécurisation des plages normandes a permis aux Alliés de prendre pied solidement sur le continent européen, mais la victoire a eu un coût énorme. Plus de 4 000 soldats alliés ont été tués ou blessés, dont 2 501 Américains. Il y eut plusieurs milliers de victimes allemandes.
Alors que le jour J se transformait en jour J « plus un », Eisenhower a déclaré dans un discours diffusé que l’invasion n’était « que la phase d’ouverture de la campagne en Europe occidentale ».
« J’appelle tous ceux qui aiment la liberté à se tenir à nos côtés maintenant. Gardez votre foi ferme. Nos armes sont résolues. Ensemble, nous remporterons la victoire », a-t-il déclaré.