Il est temps de sauver Internet
Dans une vidéo de 51 minutes publiée sur YouTube le mois dernier, le chef de l’opposition russe Alexei Navalny a décrit avec des détails effrayants comment une escouade des services secrets l’avait empoisonné avec l’agent neurotoxique novichok. Navalny a identifié les agents de renseignement impliqués. Il a même téléphoné à l’un d’entre eux plus tard et l’a piégé en lui expliquant comment il avait enduit le novichok du caleçon de Navalny, le sujet d’une autre vidéo.
Le Kremlin a rejeté les accusations au motif inédit qu’il aurait mieux réussi à tuer Navalny s’il l’avait voulu. Mais la vidéo de Navalny a gravement ébranlé les démentis d’implication du Kremlin et a présenté une histoire alternative à 22 millions de téléspectateurs, quelque chose d’inimaginable à l’ère pré-Internet.
Cet exposé extraordinaire a été aidé par Bellingcat, une agence d’enquête open source fondée par Eliot Higgins, un chercheur et journaliste citoyen britannique. À l’aide de manifestes de passagers aériens, d’enregistrements téléphoniques, de données de géolocalisation et de dossiers personnels, circulant tous dans les recoins les plus sombres de l’Internet russe, Bellingcat a pu reconstituer le complot visant à empoisonner Navalny.
Non seulement Higgins s’oppose aux autocrates, mais il s’en prend également à ceux qui ne font que déplorer les inconvénients d’Internet. « Chez Bellingcat, nous n’acceptons pas ce cyber-misérabilisme. Les merveilles d’Internet peuvent encore avoir un impact positif. » À son avis, Internet reste une ressource étonnante pour aider à corriger les déséquilibres de pouvoir entre les gouvernants et les gouvernés. L’histoire n’est plus seulement écrite par les gagnants, mais filmée par les perdants sur leurs smartphones.
On peut soutenir que ce type d’activisme numérique pourrait marquer le début de la troisième étape de la courte histoire d’Internet. Après avoir basculé sauvagement de l’utopie libertaire naïve des pionniers du cyberespace des années 1990 au dystopisme désespéré sur la montée du capitalisme de surveillance et du techno-autoritarisme ces dernières années, nous pouvons nous installer dans une nouvelle ère de réalisme aux yeux d’acier dans lequel la société civile se bat contre les intérêts dominants de l’État et des entreprises.
Les régulateurs du monde entier rattrapent enfin les grandes plates-formes technologiques et sont déterminés à apprivoiser leur pouvoir, tandis que les activistes numériques et les entrepreneurs innovants, renforcés par de nouvelles technologies bon marché et accessibles, remettent en question l’ordre en ligne établi.
Même les plateformes technologiques elles-mêmes acceptent désormais qu’elles ne peuvent pas fonctionner sans licence sociétale et demandent une réglementation limitée pour établir des règles plus claires sur la vie privée et la liberté d’expression. La suspension ce mois-ci des comptes Twitter et Facebook du président Donald Trump pour sa glorification de la violence pourrait marquer le moment où ils reconnaissent avoir des responsabilités plus larges que gagner de l’argent.
Beaucoup de ces thèmes sont développés par Ronald J Deibert dans Réinitialiser : récupérer Internet pour la société civile. En tant que directeur du Citizen Lab à la Munk School de l’Université de Toronto, Deibert explique comment la société civile peut se mobiliser pour desserrer l’emprise de l’État et des entreprises sur Internet. Le Citizen Lab, qui étudie l’intersection entre la technologie et les droits de l’homme, et de nombreuses autres institutions civiles similaires, peut agir comme « contre-intelligence pour la société mondiale », affirme-t-il.
Cependant, les deux auteurs précisent qu’il n’y aura pas de solutions simples et rapides aux multiples défis de l’ère d’Internet. Il faudra une lutte acharnée pendant de nombreuses années et dans de nombreux domaines pour récupérer Internet pour le peuple.
Dans Nous sommes Bellingcat, Higgins raconte comment il a abandonné ses études dans les années 1990 et a travaillé dans une série d’emplois sans issue à Leicester, se réfugiant dans les jeux vidéo. Mais sa fascination pour le printemps arabe a déclenché une nouvelle obsession pour l’actualité. En parcourant des vidéos en ligne, en utilisant des services de traduction et Google Maps, Higgins a pu reconstituer le drame qui se déroulait et contribué à des blogs d’actualités avant d’en créer un lui-même.
Ce faisant, il s’est constitué un réseau de concitoyens journalistes à travers le monde, tous avec leur expertise particulière. Il a rapidement découvert que souvent, ils en savaient plus sur ce qui se passait sur le terrain que la plupart des analystes et des politiciens qui s’appuyaient sur les méthodes traditionnelles d’acquisition d’informations. Le nom de Bellingcat vient de la vieille fable dans laquelle les souris accrochaient une cloche autour du cou du chat pour qu’il ne les rattrape plus jamais.
Son équipe de chercheurs a aidé à démasquer les espions russes responsables des empoisonnements au novichok de Sergei Skripal et de sa fille Yulia à Salisbury en 2018. Ils ont également retrouvé le système de missile antiaérien russe Buk qui a abattu le MH17 de Malaysia Airlines au-dessus de l’est de l’Ukraine en 2014, tuant 298 passagers et membres d’équipage.
Ils ont documenté des attaques aux armes chimiques en Syrie et des violations des droits humains en Libye, qui ont été poursuivies par la Cour pénale internationale. Bellingcat est devenu « une agence de renseignement pour le peuple », comme le dit Higgins.
Certains critiques ont dédaigné le journalisme citoyen et les nouvelles participatives. Le point bas est survenu en 2013 lorsqu’une foule en ligne de « digilantistes » sur Reddit a fait circuler de fausses déclarations et bâclé l’enquête sur l’attentat à la bombe du marathon de Boston.
Mais Higgins précise que bien qu’il n’y ait pas de substitut aux rapports sur le terrain, Bellingcat peut les enrichir en identifiant, vérifiant et amplifiant de nouvelles preuves. Son credo est que les preuves existent et que le mensonge existe et que les gens se soucient toujours de la différence.
En ce sens, Bellingcat agit comme un pare-feu contre la désinformation. Il est en lutte constante avec ce que Higgins appelle la « communauté contrefactuelle », dont le livre de jeu est : rejeter, déformer, distraire, consterner. En revanche, la méthode Bellingcat est la suivante : cliquez sur les liens et vérifiez les conclusions par vous-même.
Bien que Deibert partage l’appétit de Higgins pour le combat, il est beaucoup plus conscient de l’immense ampleur du défi. Dans une série d’essais, comprenant à l’origine les conférences Massey 2020 au Canada, Deibert décrit les multiples façons dont les entreprises, les gouvernements, les propagandistes et les criminels manipulent et exploitent notre monde en ligne. Nous sommes entrés en somnambulisme dans une civilisation basée sur la machine de notre propre fabrication, pleine de conséquences imprévues et de risques existentiels.
À la base se trouve une relation incestueuse entre l’État et le pouvoir des entreprises, notamment aux États-Unis et en Chine. Dans son récit, au lendemain des attentats terroristes du 11 septembre à New York, l’Agence de sécurité nationale des États-Unis « s’est appuyée » sur l’infrastructure du capitalisme de surveillance créée par les entreprises technologiques privées. Le vaste programme PRISM de la NSA, révélé par le lanceur d’alerte Edward Snowden, était « comme une taxe top secrète sur les pratiques de collecte de données de la Silicon Valley ».
La forme la plus extrême de techno-autoritarisme s’exerce dans la région occidentale du Xinjiang, où vit la population musulmane ouïghoure, où plus d’un million de personnes ont été internées. Selon Human Rights Watch, les autorités du Xinjiang ont commencé à collecter systématiquement des données biométriques sur toute personne âgée de 12 à 65 ans, notamment des échantillons d’ADN, des empreintes digitales, des scans d’iris et des groupes sanguins. En conséquence, les gens vivent dans « un état kafkaïen de peur perpétuelle d’une surveillance basée sur des algorithmes, omniprésente et irresponsable ».
D’autres États autoritaires ont également adopté l’utilisation de la technologie de reconnaissance faciale et de l’intelligence artificielle pour surveiller, suivre et pirater leurs propres citoyens, en utilisant souvent des produits vendus par des groupes technologiques extérieurs, tels que le groupe israélien NSO. L’entreprise a été accusée d’avoir aidé des gouvernements du Mexique à l’Arabie saoudite à pirater des dissidents, des journalistes et des militants des droits humains.
Une telle surveillance des citoyens est devenue encore plus intense pendant la pandémie de Covid-19, même si peu de dirigeants sont allés aussi loin que le président Rodrigo Duterte aux Philippines en appelant la police à traquer ceux qui enfreignent les ordres d’isolement pour « les abattre ». .
Le contrôle de l’État a été facilité par la vaste échelle et le caractère intrusif du capitalisme de surveillance, comme l’a décrit l’universitaire de Harvard Shoshana Zuboff. Chaque jour, en moyenne 1,47 milliard de personnes se connectent à Facebook et 500 millions de tweets sont publiés sur Twitter. Chaque minute, nous effectuons collectivement 3,87 millions de recherches sur Google, chacune révélant un aspect de notre vie.
Les applications de médias sociaux sont conçues comme des machines à dépendance, exploitant l’intimité par conception. Attendre de ces entreprises qu’elles intègrent la confidentialité dès la conception est à peu près aussi logique que d’attendre de l’industrie bovine qu’elle protège la vie des bovins qu’elles abattent, écrit-il.
Deibert est toujours aigu et provocateur, mais là où il est le plus intéressant, c’est dans la dernière section du livre, où il expose une recette de remèdes possibles. Il plaide fortement pour que des réglementations limitent l’étendue de la collecte de données par les entreprises privées. Pourquoi une application météo devrait-elle accéder à nos contacts sociaux ? À cette fin, il soutient l’appel de Tim Wu, le professeur de l’université de Columbia, à créer un « régime codifié d’anti-surveillance ».
Des lois antitrust fortes doivent être mises à jour et appliquées pour inverser la concentration du pouvoir des entreprises. Les règles de portabilité des données devraient permettre aux consommateurs de faire leurs affaires ailleurs et stimuler la concurrence. Un cryptage de bout en bout est nécessaire pour protéger les consommateurs contre les pirates informatiques et criminels.
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Pour lutter contre la désinformation, nous avons besoin de davantage de sites d’éducation aux médias et de vérification des faits pour agir comme « antiparasitaire idéologique ». Mais il ne soutient pas l’idée de supprimer l’article 230 de la Communications Decency Act de 1996, qui accorde aux sociétés Internet l’immunité de responsabilité pour le contenu que les utilisateurs publient. « Non seulement les protections de responsabilité sont essentielles pour garantir la liberté d’expression en ligne, mais elles réduisent les obstacles pour les nouveaux entrants dans l’espace en ligne, ce qui est essentiel pour la concurrence », écrit-il.
Les progrès peuvent être fragmentaires et chaotiques, mais la combinaison de telles mesures pourrait permettre à la société civile de renverser la vapeur et de récupérer une plus grande partie de la promesse initiale d’Internet. Son message principal est que nous devons créer plus de contraintes dans notre monde en ligne, tout comme nous avons établi des freins et contrepoids dans notre politique hors ligne. Comme George Washington est censé l’avoir expliqué à Thomas Jefferson, le Sénat avait pour but de refroidir les passions de la Chambre des représentants, tout comme une soucoupe sert à refroidir le thé chaud.
Les gouvernements nationaux et municipaux, les organisations de la société civile, les universités et les groupes de consommateurs ont tous un rôle vital à jouer dans la mise en place des contraintes nécessaires dans le système. Et nous avons besoin de nouveaux types d’organisations, telles que Bellingcat, qui se situent à la croisée du journalisme, de l’activisme, de l’informatique, des enquêtes criminelles et de la recherche universitaire.
« Personne ne « réparera » jamais Internet, tout comme personne ne réparera jamais le monde », écrit Higgins. Mais « Internet nous a donné d’immenses nouveaux pouvoirs, et il est temps de les mobiliser ».
Nous sommes Bellingcat: Une agence de renseignement pour le peuple, par Eliot Higgins, Bloomsbury Publishing, RRP £20, 254 pages
Réinitialiser: Reconquérir Internet pour la société civile, par Ronald J Deibert, House of Anansi Press, RRPC 22,95 $ / RRP 9,99 £, 419 pages
John Thornhill est l’éditeur innovation du FT
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