Il est mort dans un tragique accident. Pourquoi Internet a-t-il dit qu’il avait été assassiné ?

C’est le genre d’accident tragique qui se répercute dans une communauté : un étudiant de première année, sorti tard à New York le soir du Nouvel An, tombe sur les voies du métro et est tué par un train venant en sens inverse.

La nouvelle de la mort du jeune homme de 19 ans s’est rapidement répandue parmi les personnes qui connaissaient le jeune homme, Matthew Sachman, connu sous le nom de Matteo, du temps où il étudiait à la Collegiate School de New York ou à l’Université de Georgetown.

Alors que le cercle des personnes apprenant la nouvelle s’élargissait au-delà de la famille immédiate de M. Sachman, l’inquiétude et la curiosité face à sa mort choquante ont conduit beaucoup d’entre eux vers Google, où ils ont tapé son nom et le peu qu’ils savaient dans la barre de recherche :

Accident de métro Matteo Sachman. Nécrologie de Matteo Sachman. Décès de Matteo Sachman.

Mais au lieu de réponses, quiconque recherchait des informations était confronté à une tempête d’articles de presse mal rédigés, de vidéos YouTube douteuses et de nécrologies inexactes. Certains disaient qu’il avait 29 ans (il en avait 19) et qu’il était originaire de Nantucket. (Sa famille y passait ses étés, mais il venait de New York.)

D’autres ont fait une déclaration encore plus choquante : M. Sachman, ont-ils faussement rapporté, avait été poignardé à mort dans une station de métro du Bronx. En fait, selon une déclaration de sa famille, M. Sachman et un ami s’amusaient sur un quai à l’arrêt East Broadway à Manhattan, lorsqu’il est tombé sur les voies et a été tué sur le coup par un train entrant dans la gare.

Il y avait des sites dont je n’avais jamais entendu parler, des informations complètement fausses, a déclaré Peter DeLuca, dont le fils, Matthew, est allé au lycée avec M. Sachman. Cela n’avait aucun sens.

Et pourtant l’information se répandait. M. DeLuca, propriétaire de plusieurs salons funéraires à Manhattan, avait récemment découvert d’autres nécrologies douteuses et avait ainsi senti que quelque chose n’allait pas. Mais lui et sa femme ont rapidement eu des nouvelles de connaissances qui pensaient que M. Sachman avait été poignardé.

Les amis du jeune homme étaient déjà en deuil. Maintenant, beaucoup d’entre eux étaient décontenancés. Dans les heures qui ont suivi sa mort, son nom et son image ont ricoché dans un coin sombre d’Internet, où des profiteurs utilisant des outils d’intelligence artificielle ont capitalisé sur l’angoisse et le désespoir de ceux qui le pleuraient.

Je cherchais la vérité, a déclaré Devan Mehrish, 19 ans, un ami d’enfance, qui se démenait pour reconstituer l’histoire depuis San Diego. Mais je ne l’ai pas trouvé là-bas.

Les pirates en quête de tragédie

Dans les heures qui ont suivi sa mort, amis et famille se sont précipités pour en savoir plus sur la mort de M. Sachman. Peu de détails étaient disponibles, pas de nécrologie, pas de nouvelles.

Mais alors que les gens recherchaient des informations sur Google, quelqu’un à l’autre bout du monde cherchait exactement le genre de répercussions que la mort de M. Sachman avait provoquées.

Faisal Shah Khan, un spécialiste du marketing Internet en Inde, ne savait rien de M. Sachman. Mais tout à coup, suffisamment de personnes recherchaient Matteo Sachman pour inscrire son nom sur la liste des sujets de recherche Google que M. Khan surveillait dans le cadre d’un programme permettant de gagner de l’argent numérique.

Pour M. Khan, l’intérêt croissant signifiait qu’une audience pour le contenu en ligne qui n’existait pas encore augmentait rapidement sous ses yeux. Il était prêt à le livrer.

M. Khan, 30 ans, fait partie d’une industrie artisanale en ligne en plein essor, dans laquelle des personnes entreprenantes profitent du manque d’informations à la suite d’une tragédie soudaine pour diriger le trafic Web vers des articles et des vidéos YouTube assemblés à la hâte.

Ces soi-disant pirates nécrologiques semblent être au courant des décès d’Américains ordinaires bien avant qu’ils ne soient rapportés publiquement ailleurs.

M. Khan, dont le site Web, FSK Hub, a été le premier site identifié par le New York Times à publier quoi que ce soit sur la mort de M. Sachman, a accepté de guider le Times tout au long de son processus.

M. Khan a passé les cinq dernières années à bâtir une entreprise de publicité en ligne avec des sites Web consacrés aux actualités des célébrités et aux critiques technologiques. Mais il a déclaré que les nécrologies constituent une grande partie de sa ferme de contenu.

Travaillant depuis son salon à New Delhi, il surveille de près les activités de Google Trends liées à certains mots-clés sinistres : nécrologie, accident, décès.

Google permet à quiconque de suivre les tendances d’utilisation des termes de recherche dans des fenêtres de temps aussi étroites que l’heure précédente. Lorsque M. Khan recherche ces mots-clés sur Google Trends, la société montre ce que les personnes qui recherchent ces termes recherchent activement en ce moment.

Accident de métro Matteo Sachman. Nécrologie de Matteo Sachman. Décès de Matteo Sachman.

C’est le genre de recherche de la vérité qui a précipité le flux de désinformations vers les personnes effectuant la recherche.

Sur la base de recherches connexes, comme un accident de métro, M. Khan a pu deviner comment M. Sachman était mort. M. Khan pourrait alors effectuer sa propre recherche rapide sur Internet pour obtenir des informations biographiques, le menant à une page LinkedIn détaillant l’historique professionnel de M. Sachman. Et enfin, il pourrait inciter un outil d’intelligence artificielle appelé grand modèle de langage à créer un court article.

L’article doit être rédigé dans un style conversationnel, en utilisant des pronoms personnels, des questions rhétoriques et des analogies pour engager le lecteur, lisez une invite destinée à un modèle de langage, qui a été accidentellement publié sur FSK Hub.

Pour ses efforts, M. Khan a déclaré qu’il gagnait des milliers de dollars chaque mois grâce au réseau publicitaire de Google en utilisant de nombreux sites Web. Mais les experts en marketing Internet ont suggéré qu’une estimation plus probable serait inférieure à 100 $ par mois. Des articles comme la nécrologie de M. Sachmans ne rapporteraient qu’un centime ou deux par mois, selon les experts.

L’argent n’est pas ma priorité, a déclaré M. Khan dans une interview. Il se décrit comme un passionné d’équitation qui se détend en montant à cheval dans la nature et rêve de devenir un jour journaliste. Écrire des blogs m’apporte de la joie, a-t-il ajouté.

Au total, il aura fallu à peine plus de 24 heures pour que les résultats de recherche portant le nom de M. Sachman se transforment en un champ de mines de contenus mal conçus et trompeurs.

Nous essayions de découvrir ce qui s’était passé, mais nous avons vu des choses étranges, a déclaré David Lombardi, propriétaire d’une crèche et d’un magasin de meubles à Nantucket où M. Sachman avait travaillé pendant l’été. Je me suis juste arrêté et j’ai pensé : « Cela ne me semble pas bien.

Un problème croissant

Tout ce que l’on souhaite, en cas de décès d’un proche, c’est que la mémoire du défunt soit traitée avec dignité. Les nécrologies générées automatiquement sont à l’opposé de cela.

Ce que la famille Sachman a vécu devient de plus en plus courant pour les personnes endeuillées, selon de nombreuses plaintes publiées en ligne et des entretiens avec des personnes qui ont enduré des épreuves étrangement similaires.

Ils ont été alarmés de voir les fausses nécrologies publiées avant toute annonce officielle ou reportage. Ils ont été bouleversés de lire des spéculations sans fondement sur les causes possibles du décès dans les articles générés par l’IA. Et ils étaient découragés de constater que rien n’était apparemment fait pour y remédier.

C’est horrible et inquiétant parce que c’est tellement prédateur, a déclaré Chris Silver Smith, consultant en marketing numérique à Austin, au Texas, dont le beau-frère a été tué dans un accident de voiture en septembre dernier.

Les gens pensent qu’ils peuvent compter sur Google non seulement pour obtenir des informations sur le décès d’une personne, mais également pour obtenir des informations sur les services funéraires ou pour donner de l’argent à une famille en deuil.

Pourtant, nombreux sont ceux qui s’en vont désormais se sentant instables ou en colère ou, dans certains cas, craignant d’avoir été exposés à des escroqueries numériques ou à des logiciels malveillants.

J’avais l’impression que je venais de cliquer sur quelque chose qui allait faire exploser mon téléphone, a déclaré Peggy Hammond, 54 ans, enseignante à Birmingham, en Alabama, qui a commencé à supprimer des applications, paniquée, après avoir vu plusieurs articles sommaires ce mois-ci sur la mort d’une connaissance. Cela vous fait ne pas faire confiance à Google.

Pour l’instant, il semble y avoir peu d’options pour quiconque espère faire supprimer ces fausses nécrologies.

Audrey Wade, 27 ans, étudiante diplômée à Salt Lake City, a déposé des dizaines de plaintes auprès de Google en août dernier concernant des sites Web et des vidéos YouTube ciblant un ami décédé subitement. Mais elle n’a jamais eu de réponse et le contenu n’a jamais été supprimé.

Ils ont créé cette plateforme, avec toutes ses possibilités imprévues, et sont donc responsables de mieux gérer son utilisation et ses abus, a-t-elle déclaré.

Bien que les nécrologies soient apparues sur d’autres moteurs de recherche, comme Microsoft Bing, Google a joué un rôle unique dans la diffusion d’informations sur M. Sachman sur Internet.

Google Trends a fait apparaître des termes que les spécialistes du marketing Internet comme M. Khan pourraient utiliser. La recherche Google a diffusé les nécrologies pour que la famille et les amis de M. Sachmans les trouvent. YouTube, qui appartient à Google, a permis aux créateurs de diffuser des mensonges sur M. Sachman auprès de différents publics. Et des publicités optimisées par Google sont apparues sur la plupart des sites Web de nécrologie, générant des revenus pour les propriétaires de sites Web et pour Google.

Un porte-parole de Google a déclaré que la société était consciente que les nécrologies de mauvaise qualité peuvent inonder les résultats de recherche après le décès d’une personne, et qu’elle étudiait des moyens d’y remédier. La société a souligné les politiques qui pénalisent les sites Web pour l’utilisation de l’automatisation, y compris l’IA, et a déclaré qu’un changement prochain dans Google Trends réduirait les chances que les noms de personnes peu connues soient mis en évidence.

Google vise toujours à afficher des informations de haute qualité, mais les lacunes dans les données constituent un défi connu pour tous les moteurs de recherche, a expliqué un porte-parole de Google dans un communiqué envoyé par courrier électronique. Nous comprenons à quel point ce contenu peut être pénible et nous travaillons pour lancer des mises à jour qui amélioreront considérablement les résultats de recherche pour des requêtes comme celles-ci.

Google a supprimé plusieurs vidéos YouTube sur M. Sachman après que le Times s’est renseigné à leur sujet et a désactivé les publicités sur de nombreux sites Web de nécrologie.

Après le départ des pirates

M. Sachman a profité au maximum de son seul semestre à Georgetown. Il a rejoint l’association de marketing de l’université, s’est porté volontaire auprès d’une organisation d’aide aux sans-abri et a travaillé dans un bar sur le campus, selon The Hoya, le journal de l’école, qui a publié le premier article légitime sur sa mort le 19 janvier.

Ce qui s’est passé est dévastateur, et cela a durement touché la communauté, et il nous manque, a déclaré M. Mehrish, qui a décrit son ami d’enfance comme charismatique et intelligent. Cela a été une pilule difficile à avaler. Nous n’avons jamais vécu quelque chose de pareil auparavant. C’est une expérience nouvelle et c’est une expérience brutale.

Collegiate, l’école privée d’élite pour garçons de l’Upper West Side que M. Sachman avait fréquentée, a envoyé un e-mail dans la nuit du 2 janvier indiquant qu’il était décédé des suites d’un tragique accident. Georgetown a fait de même, avec le même langage vague et sans aucun autre détail.

La famille avait souhaité divulguer les informations à son rythme. Mais au plus profond de leur chagrin, alors qu’ils se réunissaient à la maison pour affronter la douleur atroce de la perte de leur fils, les parents de M. Sachman entendaient déjà des membres de la famille dire que des nécrologies contenant de fausses informations proliféraient en ligne au mauvais âge, au mauvais endroit, tout est faux.

Les histoires publiées en ligne étaient complètement fausses, a déclaré la famille dans un communiqué.

Le 5 janvier, quatre jours après la mort de leur fils, les Sachman ont publié une nécrologie payante dans le Times, se souvenant de leur fils comme d’un jeune homme plein de joie qui respirait la chaleur et l’amour, l’énergie positive et le souci de tous.

Mais à ce moment-là, la clameur d’informations était passée. Les histoires erronées sur M. Sachman sont restées, même si elles ne figurent plus tout en haut des résultats de recherche portant son nom.

Les pirates qui les publiaient, après avoir extorqué quelques sous, étaient partis depuis longtemps.

Kitty Bennett et Ishaan Jhaveri contribué à la recherche. Chelsea Rose Marcius rapports contribués.

Audio produit par Tally Abécassis.