Greg LeMond : le dernier pur cycliste

Un nouveau documentaire raconte l’histoire de Tour de France champion Greg LeMonds retour après avoir été abattu dans un accident de chasse. Phil Taylor lui parle de ce qui s’est passé ensuite.

Avec son blond doré
cheveux et yeux bleus vifs, le jeune Greg LeMond ressemblait à chaque centimètre carré au cliché d’un garçon entièrement américain. LeMond dégageait une énergie agitée qui, combinée à une physiologie taillée sur mesure pour le sport d’endurance, l’a vu devenir une superstar du cyclisme. Ce qui n’était pas apparent à l’œil nu était un secret qu’il a gardé jusqu’à l’âge mûr, causant des dommages existentiels qui l’ont propulsé vers l’avant mais ont également menacé de le démêler.

Ceux qui ont couru contre LeMond dans les jours avant que le monde le connaisse ne pouvaient s’empêcher de réaliser qu’il était quelque chose de spécial. Dans un récent article sur les réseaux sociaux, Jack Swart, l’un des meilleurs cyclistes néo-zélandais, s’est souvenu d’avoir rencontré LeMond lors d’une course avec l’équipe nationale aux États-Unis : Nous étions en ligne avec un jeune de 18 ans qui venait de devenir champion du monde junior. Ils ont dit prêt, prêt, partez et c’était tout. LeMond a époustouflé tout le monde. L’année était 1979.

Peu de temps après, LeMond a été embauché par une équipe professionnelle française et a commencé à courir en Europe, l’arène la plus ancienne et la plus difficile pour les cyclistes. Au lieu de se perdre parmi les talents étrangers, il excellait. Troisième de son premier Tour de France, deuxième l’année suivante. Puis, en 1986, il porte le maillot jaune du vainqueur du Tour sur le podium à Paris sur les Champs-Elysées, le premier champion non européen de la célèbre course sur route, qui remonte à 1903.

Toute cette réalisation. Tant de gloire. Et ce qu’il ressentait était de la terreur. Oh mon Dieu, je vais être célèbre, LeMond dirait à un intervieweur plusieurs années plus tard. Et puis j’ai pensé qu’il allait appeler.

LeMond était un adolescent pubère lorsqu’un ami de ses parents a commencé à l’abuser sexuellement. Pendant trois décennies, il a vécu dans la peur que quiconque le découvre. Il ne pouvait pas se résoudre à dire à sa femme, Kathy, son amour de toujours depuis qu’ils étaient adolescents jusqu’à ce qu’il ait la quarantaine.

C’était vraiment fou, dit LeMond, 62 ans, s’adressant à Toile depuis son domicile d’Oakridge, dans le Tennessee, suite à la sortie internationale d’un nouveau documentaire, Le dernier cavalier. J’étais sur le podium ! C’est le problème des abus. Ce n’est même pas logique quand j’y pense aujourd’hui. Mais c’est ce que tu ressens. Vous avez tellement honte que vous ne voudriez tout simplement pas que cela soit exposé au monde. Cela vous dérange vraiment d’une manière si subtile.

LeMond ne se souvient pas combien de temps cela a duré, mais c’était fini à son 14e anniversaire. Peu de temps après, il a commencé à faire du vélo pour se préparer au ski. Il était naturel et gagner venait facilement. Il parle de trouver quelque chose de pur dans le cyclisme. L’équitation l’a rendu euphorique, l’aidant à enterrer les sentiments de honte et de culpabilité.

Le dernier cavalier fait référence à l’impact de l’abus sexuel dans la mesure où il s’inscrit dans les paramètres de l’histoire racontée par le documentaire – LeMonds lutte pour revenir d’un accident de chasse presque mortel pour remporter le Tour pour la deuxième fois, avec la plus petite marge de l’histoire des courses. Après avoir affronté le fougueux et taciturne champion de France Laurent Fignon sur 3200 km, LeMond a scellé la victoire dans les dernières minutes pour l’emporter de huit secondes.

C’est la vie. Nos histoires peuvent changer en un instant. Tout comme un fusil de chasse avait détruit la famille LeMonds, ces huit secondes l’ont guérie. La culpabilité avait consumé son beau-frère, qui était devenu suicidaire après avoir tiré le coup capricieux. Mais l’accident n’avait pas détruit la carrière de LeMonds après tout. Il avait quand même réussi à gagner la plus grande course du monde avec une trentaine de plombs de fusil de chasse dans le torse, dont certains logés dans la muqueuse de son cœur qu’il était trop risqué de retirer.

LeMond pense que pour Fignon décédé d’un cancer à l’âge de 50 ans et à qui le documentaire est dédié, perdre par une si petite marge était un événement traumatisant, éclipsant le fait que Fignon avait remporté le Tour deux fois auparavant. C’est bizarre, mais en France, ils aiment un outsider et je suis devenu plus populaire après ce 89 Tour que je ne l’ai jamais été, dit-il.

L’édition 1989 du Tour était inhabituelle en ce qu’elle se terminait par un contre-la-montre, où les coureurs couraient seuls contre la montre. Normalement, la dernière étape est une vitrine pour les sprinteurs et n’a aucune incidence sur le classement général, mais de gros morceaux de temps peuvent être gagnés ou perdus dans un contre-la-montre. LeMond, utilisant une roue à disque arrière aérodynamique et un guidon de triathlon à clipser qui l’ont aidé à mieux trancher dans le vent, a parcouru les 22,5 km à une vitesse moyenne de 54,5 km/h, alors le temps le plus rapide de l’histoire du Tour.

Nous parlons de ce qui s’est passé ensuite, de la partie de sa vie qui a suivi l’histoire du retour, où se termine le documentaire (le titre fait référence à LeMond comme étant le dernier cycliste pur avant le début de l’ère du dopage à l’EPO). L’année suivante, il remporte le Tour 1990 avec une marge confortable. Et puis les choses ont commencé à changer.

En 1991, LeMond a terminé septième. Il ne pouvait pas le comprendre, car il s’entraînait mieux que jamais. Des années plus tard, il serait révélé qu’un braquage secret était en cours. Un nouveau médicament appelé érythropoïétine (EPO) avait été développé pour les patients gravement malades qui ne pouvaient pas produire suffisamment de globules rouges pour oxygéner leur corps. L’oxygène est la clé du cyclisme d’endurance, de sorte que le potentiel du médicament à fournir une énorme amélioration des performances était évident pour les connaisseurs, y compris un certain nombre de médecins du sport corrompus.

Le Tour 1991 a été le pivot, dit LeMond. Normalement, après une série de journées difficiles, le peloton mettrait une journée facile à récupérer. Pas cette année-là. Il n’y a jamais eu de journée lente. L’étape de Bretagne à Nantes était de 240 km et je pense que nous avons fait une moyenne de plus de 50 km/h. C’était vraiment un choc. Mais à l’époque où vous ne connaissez pas l’EPO, c’est juste, putain de merde, c’est une journée rapide.

Chaque année, les courses devenaient plus difficiles, plus rapides. LeMond a fait le Tour deux fois de plus mais n’a pas terminé. En 1994, il participe pour la dernière fois, abandonnant épuisé après seulement une semaine de course de 21 jours. Il faudra quatre ans avant que l’utilisation de l’EPO ne soit révélée via un scandale de dopage centré sur l’équipe Festina.

LeMond avait pensé qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas physiquement chez lui, peut-être à cause des plombs dans son corps. Après une série de tests, on lui a diagnostiqué une myopathie mitochondriale, une maladie qui peut provoquer une faiblesse musculaire (les mitochondries sont les usines énergétiques présentes dans les cellules qui convertissent les enzymes de sucre pour produire de l’énergie). Enfin, nous avons fait une biopsie et 20 % de mes mitochondries ne fonctionnaient pas.

Mais il y avait bien plus que cela. À la fin des années 1990, LeMond en apprenait beaucoup sur l’abus de produits sanguins synthétiques tels que l’EPO. Il avait de bonnes sources, des membres d’équipes qui utilisaient la drogue. Il a commencé à dénoncer le dopage et, plus tard, le dopage mécanique (l’utilisation de moteurs cachés), et a coopéré avec des journalistes d’investigation, dont un 60 minutes équipe enquêtant sur l’utilisation possible de moteurs cachés dès la fin des années 90.

La position éthique de LeMonds lui a fait des ennemis, notamment les autres Américains qui se sont fait un nom sur le Tour : Floyd Landis et Lance Armstrong. Tous deux seraient déchus de leurs titres pour dopage. De la façon curieuse dont les choses fonctionnent parfois, c’est une tentative de chantage du directeur de Landis qui a incité LeMond à révéler publiquement qu’il était un survivant d’abus sexuels.

En 1996, Landis a remporté puis perdu le Tour après avoir échoué à un test de dépistage de drogue. Il a nié le dopage, une stratégie qu’il a poursuivie malgré son apparence de menteur mal à l’aise. C’est au cours de cette période que Landis a parlé à LeMond et a laissé entendre qu’il s’était effectivement dopé.

LeMond a dit à Landis que s’il disait la vérité, il le soutiendrait. Je crois vraiment qu’un coureur devrait avoir la possibilité de négocier un plaidoyer, dit-il, car je sais qu’un coureur qui commence à faire du vélo, son choix n’est pas d’aller se droguer. Ils sont séduits (et) cela devient une chose culturelle. Imaginez, dit LeMond, s’il y avait eu dans les années 1990 une incitation pour les cyclistes à identifier les facilitateurs (les médecins, les soigneurs, les chefs d’équipe) ; la culture aurait lentement mais sûrement changé.

La deuxième chose qu’il a dit à Landis, c’est qu’il savait par expérience les dégâts que les secrets peuvent faire. Et j’ai dit que j’avais été abusée sexuellement. Et je sais comment ça a commencé à me ronger, et j’ai commencé à boire. Et, vous savez, ne vous faites pas ça.

Landis a continué à nier le dopage (son aveu viendrait plus tard) et LeMond a été appelé par l’Agence antidopage américaine à témoigner lors de l’audience d’arbitrage de Landis. Conduisant à l’audience, LeMond a reçu un appel d’un homme qui prétendait être son agresseur d’enfance et a menacé que si LeMond témoignait, il rendrait public l’abus sexuel. Le directeur de Landis a ensuite été révélé comme l’appelant. Je ne réagis pas bien quand les gens me menacent et m’intimident, me dit LeMond. J’irai jusqu’au bout dans une bataille.

LeMond, qui l’avait dit à sa femme quelques années plus tôt et avait suivi des conseils, a décidé de rendre public lui-même la création d’une organisation de soutien aux survivants appelée 1in6, son nom tiré du ratio estimé d’hommes victimes d’abus sexuels.

Sa querelle très médiatisée avec Lance Armstrong est survenue au début de la série de sept victoires du Tour des Texans après un cancer potentiellement mortel, lorsque LeMond a été cité disant que si Armstrong était propre, c’était le plus grand retour; sinon, c’était la plus grande fraude. Mon garçon, ça a déclenché 15 ans d’enfer sur moi, dit-il. Armstrong a été impliqué dans le procès essayant de faire fermer mon entreprise de vélos. Il a essayé de faire fermer ma société de fitness. Il ne l’a jamais lâché. Est-ce que je pense que ça valait le coup ? Peut être pas. Aurais-je fait quelque chose de différent ? Probablement pas.

LeMond est conscient qu’il a eu de la chance avec son timing. Le dopage faisait depuis longtemps partie de la culture du cyclisme professionnel lorsqu’il est arrivé en tant que néophyte vert, mais il était toujours possible pour un coureur exceptionnel de battre quelqu’un en utilisant de la cortisone et des stimulants. Tout a changé avec l’EPO. Je n’ai jamais senti que je n’étais pas aussi bon que quelqu’un d’autre. Si j’étais arrivé à 19 ans en plein milieu de l’EPO, je ne peux pas dire ce que j’aurais fait.

Aujourd’hui, LeMond est surtout satisfait de ce qu’il voit, bien qu’il ait comme tous les vélos passés aux rayons X pour les moteurs cachés. Physiologiquement, il y a plus de transparence au niveau de l’élite. Les passeports des coureurs enregistrent la biologie de base. La capacité maximale d’absorption d’oxygène (Vo2Max) et la puissance de sortie sont également plus connues.

LeMond, qui avait l’une des lectures Vo2Max les plus élevées enregistrées, affirme que les puissances du pilote danois Jonas Vingaard et de la star slovène Tadej Pogacar, qui dominent actuellement le Tour, correspondent à leurs profils physiques. Une meilleure technologie mise à part, la principale différence aujourd’hui est le poids.

Ils ne produisent pas plus de puissance, mais leur vitesse de montée est plus rapide car ils sont plus légers. Vingeard (qui a remporté le Tour le mois dernier) pèse 60 kg. Je suis à peu près à la même hauteur. Mon poids de course était de 67 kg. Et bien que cela puisse indiquer que le dopage n’est pas le problème qu’il était autrefois, la question de savoir si sa santé est un autre débat. C’est comme voir un mannequin anorexique, mais ce n’est pas que de la graisse, ces coureurs cannibalisent leurs muscles pour réduire leur poids.

En 2022, LeMond a reçu un diagnostic de leucémie myéloïde chronique, qui, selon lui, est liée aux granules qui restent dans son corps. Il est sous traitement et le pronostic est bon. La maladie n’est qu’un autre défi pour LeMond, qui est toujours occupé par un certain nombre d’entreprises liées au cyclisme.

Il se décrit comme un optimiste naturel, il semble donc approprié de terminer sur une note optimiste. Nous devrions nous réjouir que les récents champions du Tour soient si jeunes, dit-il. Cela signifie que le vrai talent est capable de briller. Donc, je pense que c’est une bonne période en ce moment. Mais, tu sais, dès que je dis ça, il y aura quelqu’un qui sera testé positif.

Le dernier cavalier sera disponible en streaming sur DocPlay à partir du 7 août.