Google Equiano : le géant de l’Internet parie gros sur l’Afrique avec son dernier mégaprojet

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Courant sur des milliers de kilomètres au fond de la mer, l’atterrissage du câble avait été retardé pendant des mois par des conditions difficiles et Covid-19. Mais maintenant, il était là, large de quelques centimètres et déjà recouvert de sable. Une fête de bienvenue s’est tenue sur la plage et a posé pour des photos avant que le câble ne continue à l’intérieur des terres. Equiano était enfin arrivé.

Equiano est le dernier câble internet sous-marin financé par Google. Commençant au Portugal et se terminant finalement en Afrique du Sud, avec des succursales au Nigeria, au Togo, dans les îles de Sainte-Hélène et en Namibie, le câble de 15 000 kilomètres (9 320 milles) est conçu pour fournir une large bande à haut débit le long de la côte ouest de l’Afrique. . Sa capacité, un énorme 144 térabits par seconde, est 20 fois supérieure à celle du câble précédent desservant la région et pourrait multiplier par cinq la vitesse d’Internet dans certains pays.

Nommé d’après l’écrivain et abolitionniste du XVIIIe siècle d’origine nigériane Olaudah Equiano, le câble pourrait changer la vie de certains.

Barney Harmse était parmi ceux qui se trouvaient sur la plage de Swakopmund lorsque le câble a atterri. Il est le PDG de la société de télécommunications Paratus Group, qui a travaillé aux côtés de Telecom Namibia pour fournir la branche de câble de 500 kilomètres du pays. « Nous sommes excités comme l’enfer, je dois dire », a-t-il déclaré à CNN avant l’atterrissage. « Cela va avoir un impact énorme sur notre partie du monde. »

Combler la fracture numérique

Les télécommunications ont parcouru un long chemin depuis le premier câble télégraphique sous-marin en 1858. En 2021, il y avait plus de 1,3 million de kilomètres de câble sous-marin dans le monde, transportant plus de 95 % du trafic Internet intercontinental. Mais l’accès à Internet est encore très inégal. En Afrique subsaharienne, l’utilisation d’Internet est la plus faible de toutes les régions du monde, la couverture haut débit est nettement inférieure aux moyennes mondiales et les coûts élevés des données se sont avérés un obstacle à l’adoption, selon la Banque mondiale.

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Selon la Commission du haut débit pour le développement durable, fournir un haut débit universel de bonne qualité et abordable à travers l’Afrique d’ici 2030 coûterait environ 109 milliards de dollars. L’impact économique de cet investissement serait considérable. Moins de 25% des Africains utilisent Internet, mais si le pourcentage était porté à 75% (à peu près le même qu’à Cuba ou en Moldavie), cela pourrait augmenter la création d’emplois de 9%, selon le rapport.

Google ne divulguera pas la valeur totale de son investissement dans Equiano, mais Paratus a déclaré que l’accord entre Google, Telecom Namibia et lui-même était évalué à 300 millions de dollars namibiens (20 millions de dollars). En octobre 2021, Google a annoncé qu’il investirait 1 milliard de dollars dans la transformation numérique de l’Afrique, y compris la connectivité et les investissements dans les startups.

Le PDG du groupe Paratus, Barney Harmse, pose avec la branche namibienne d'Equiano le 1er juillet 2022.

Le câble devrait commencer à transporter du trafic au début de 2023, explique Paratus. Selon un rapport commandé par Google, Equiano fera baisser les prix des données entre 16% et 21% en Afrique du Sud, en Namibie et au Nigeria, et dans ce dernier pourrait entraîner la création de 1,6 million d’emplois, tirée par l’expansion du numérique l’économie et les secteurs périphériques.

« Avec un accès accru à Internet, les sociétés peuvent se moderniser, les gens peuvent acquérir de nouvelles compétences et connaissances qui peuvent ouvrir la porte à de nouvelles opportunités d’emploi, et les entreprises et les gouvernements peuvent augmenter la productivité et découvrir de nouvelles sources de revenus grâce à la transformation numérique », a déclaré Bikash Koley, Le vice-président de Google chargé des réseaux mondiaux, dans une déclaration à CNN.

L’accès ne s’arrête pas aux pays côtiers. Harmse indique que Paratus connectera la branche namibienne d’Equiano à son réseau qui couvre l’Angola, la Zambie, le Botswana, l’Afrique du Sud, le Mozambique et la République démocratique du Congo (RDC). Ces pays « connaîtront un avantage immédiat » lorsque le câble sera en ligne, dit-il.

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« Nous investissons quotidiennement pour augmenter les infrastructures et la capacité de nos voisins enclavés », ajoute Harmse. « Ce n’est pas un projet unique avec un début et un arrêt (point) spécifiques … c’est comme une bête – un organisme que vous devez continuer à nourrir. »

Certains des bénéficiaires de cette expansion sont des étudiants. Paratus affirme avoir installé des connexions Internet dans des établissements d’enseignement enseignant collectivement à plus de 10 000 élèves en Namibie dans le cadre du programme EduVision, qui fournit des tableaux intelligents et une technologie d’apprentissage en ligne aux écoles, en particulier dans les zones rurales.

La course à la connexion

D’autres câbles sont à venir – des travaux sont en cours sur 2Africa, un câble sous-marin de 45 000 kilomètres encerclant le continent africain et relié à l’Europe et à l’Asie, financé par un consortium dirigé par Meta (anciennement Facebook). Le câble a atterri à Gênes, en Italie, en avril et à Djibouti en mai.

2Africa, un câble sous-marin de 45 000 kilomètres (28 000 milles) qui encerclera l'Afrique et se connectera à l'Europe et à l'Asie, a atterri à Gênes, en Italie, plus tôt cette année.

Le continent aura besoin à la fois de câbles et d’autres à mesure que l’utilisation d’Internet se développera et que les câbles plus anciens deviendront obsolètes ou atteindront la fin de leur durée de vie opérationnelle.

Alan Mauldin, directeur de recherche à la société d’études de marché des télécommunications TeleGeography, affirme que la demande de bande passante internationale en Afrique a triplé entre 2018 et 2021, et que d’ici 2028, la demande sera 16 fois supérieure à celle de l’année dernière.

Alors que les câbles intercontinentaux continueront de jouer un rôle important dans l’avenir de l’Internet en Afrique, il en sera de même pour les centres de données locaux. Stocker davantage de données Internet en Afrique et positionner les centres de données plus près des utilisateurs finaux accélérera le temps de réponse et réduira les coûts de données, explique Harmse. « C’est la prochaine grande chose », dit-il, ajoutant que le dernier centre de données de Paratus, un projet de 8 millions de dollars dans la capitale namibienne Windhoek, sera achevé en août.

En attendant, Equiano poursuit son périple vers l’Afrique du Sud, sa destination finale, tandis que les ingénieurs s’affairent à relier ses succursales au réseau toujours grandissant de l’Afrique de l’Ouest.

« La course est lancée », déclare Harmse. « L’Afrique est le continent à connecter. »

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