Gareth South admet que son quart de finale contre la France sera aussi difficile que possible
Les finalistes du Championnat d’Europe ont surmonté les attentes accrues et un départ nerveux à Al Khor pour triompher avec facilité contre les vainqueurs de la Coupe d’Afrique des Nations de cette année dimanche soir.
Harry Kane a ouvert son compte au Qatar – devenant le meilleur buteur de l’histoire de l’Angleterre lors de tournois majeurs et se déplaçant à moins d’un but du record de Wayne Rooney – après que Jordan Henderson a ouvert le score à la fin de la première mi-temps.
Un effort intelligent de Bukayo Saka a conclu une confortable victoire 3-0 contre le Sénégal qui a assuré un retour au stade Al Bayt samedi pour affronter la France, tenante de la Coupe du monde.
« C’est le plus grand test auquel nous puissions faire face », a déclaré le patron de l’Angleterre, Southgate.
« Ce sont des champions du monde, des talents incroyables, des joueurs individuels exceptionnels, très difficiles à affronter et à marquer des buts.
« C’est un défi fantastique, un match brillant auquel nous devons nous préparer.
« Les deux quarts de finale qui sont déjà en place sont des rivalités de football fantastiques et historiques et de grands matchs du passé.
« Un jeu brillant pour nous de nous impliquer et de nous tester contre les meilleurs. »
La France a dépassé la Pologne plus tôt dans la journée pour sceller sa place, Olivier Giroud devenant leur meilleur buteur de tous les temps avant que Kylian Mbappe ne frappe un brillant doublé lors du triomphe 3-1.
« Bien sûr (Mbappe) est un joueur de classe mondiale et a déjà livré de grands moments dans ce tournoi et dans les tournois précédents », a déclaré Southgate.
« Mais il y a aussi, je pense que (Antoine) Griezmann a maintenant plus de 70 matchs consécutifs pour la France et je pense que c’est aussi un joueur phénoménal.
« Nous connaissons si bien Olivier Giroud et ils ont aussi d’excellents jeunes milieux de terrain.
« Donc, partout où vous regardez quand nous étudions la France à chaque tranche d’âge, ils ont une profondeur incroyable de talent dans chaque poste.
« C’est un test énorme, mais un test que nous attendons avec impatience et c’est un grand défi pour notre équipe maintenant. »
Alors que les fans anglais devraient à juste titre se méfier de la France, ils peuvent également faire appel à certains des talents les plus excitants du moment.
Phil Foden a fourni deux passes décisives et Saka a marqué son troisième du tournoi, tandis que Jude Bellingham, 19 ans, a produit une performance exceptionnelle au milieu de terrain.
L’adolescent du Borussia Dortmund a été réduit pour le premier match de Henderson à Al Khor, puis a effectué la course de conduite qui a provoqué la seconde de tir rapide de Kane.
« Je pense que la chose la plus importante est la mentalité », a déclaré Southgate à propos de Bellingham.
« Évidemment, nous avons fait beaucoup de travail au fil des ans avec les jeunes joueurs et le développement des jeunes joueurs.
« Et ce qui fait la différence, c’est l’état d’esprit, la motivation, le désir d’apprendre et de s’améliorer. Et il a tout cela.
« Je pense qu’avec lui, Phil et Bukayo ce soir, c’était le bon moment pour eux et ils ont tous intensifié.
« Je dois dire avec Hendo aussi parce que ces deux-là nous ont vraiment mis dans le match.
« Nous étions un peu coincés avec le ballon et nos meilleurs moments ont été de retourner le ballon.
« Je pense que l’influence de Hendo donne à Jude plus de liberté de position. Il a remarquablement bien répondu à cela. »
L’Angleterre est qualifiée pour les quarts de finale consécutifs de la Coupe du monde pour la première fois depuis 2002 et 2006, tandis que le Sénégal se prépare à quitter le Qatar après une défaite complète.
L’entraîneur-chef Aliou Cissé, qui était sur la ligne de touche après que la maladie ait perturbé sa préparation au match, a déclaré : « Malheureusement, nous n’avons pas marqué.
« Nous jouions contre une très bonne équipe d’Angleterre et vous l’avez vu dans leurs défis, leur force physique.
« Nous n’étions tout simplement pas aussi bons que nous aurions dû l’être.
« Mais je n’essaie pas de trouver des excuses. Il nous manquait deux ou trois joueurs, qui auraient probablement pu nous donner quelque chose en plus.
« Mais je pense que nous avons vu qu’il y avait une grande différence entre les équipes aujourd’hui.
« Nous avons travaillé pendant des années pour être la meilleure équipe africaine, mais maintenant nous affrontions une équipe parmi les cinq meilleures au monde et je pense que vous avez vu la différence ce soir. »