Forest City, en Malaisie, vacille face aux malheurs du géant immobilier chinois
Destiné aux acheteurs chinois de la classe moyenne, Forest City a résisté à des ventes limitées, aux contrôles monétaires chinois, à la fermeture due à la pandémie et à la colère du public face à l’influence croissante de la Chine en Malaisie.
Mais son avenir est à nouveau incertain en raison des difficultés financières du géant immobilier chinois Country Garden. Le promoteur du projet est passé d’une idée d’agriculteur à la plus grande société immobilière privée de Pékin, mais il est désormais aux prises avec une dette de 196 milliards de dollars.
Il a enregistré cette semaine une perte record pour le premier semestre 2023, mais a obtenu l’approbation des créanciers pour prolonger un délai de remboursement d’obligations clé, évitant ainsi de peu un défaut potentiel qui mettait en péril des milliers de développements à l’intérieur et à l’extérieur de la deuxième économie mondiale.
Une autre échéance se profile la semaine prochaine concernant le paiement d’intérêts impayés de plusieurs millions de dollars, ce qui l’expose à nouveau au risque de défaut de paiement.
« J’espère que Country Garden pourra surmonter ses difficultés financières », a déclaré Zhao Bojian, 29 ans, de la province chinoise du Henan, qui a acheté l’un des 26 000 appartements de Forest City pour environ 430 000 dollars il y a cinq ans.
« Si personne ne vient à Forest City, nous ne pouvons pas faire d’affaires ici. »
Située en face de la brillante cité-État de Singapour, la ville privée tentaculaire de l’État de Johor était l’un des nombreux pari ambitieux de Country Garden qui a propulsé l’entreprise vers de grands sommets, mais qui risque maintenant de la ramener à la réalité.
Lancée dans le cadre de l’initiative chinoise « la Ceinture et la Route » avec une société détenue en partie par un puissant sultan malaisien, Forest City abrite environ 9 000 personnes, bien en deçà de son objectif de 700 000 habitants.
Les ouvriers du bâtiment sillonnent la ville insulaire le jour tandis qu’un silence étrange s’installe sur son autoroute déserte à quatre voies la nuit.
Seul un petit nombre de lumières brillent le soir depuis les fenêtres des plus de deux douzaines de tours du projet.
En dessous se trouvent des rangées de vitrines fermées, certaines avec des documents judiciaires collés aux portes exigeant des paiements impayés. A l’intérieur, les détritus jonchent le sol.
Zone spéciale
De nombreux acheteurs ne vivent pas dans la ville artificielle, a expliqué à l’AFP un agent de sécurité, et cachent leur argent en tant que propriétaires absents.
Des modèles de sculptures des quatre îles artificielles de la ville achevée – loin de leur état actuel – sont installés dans le hall d’une salle d’exposition pour attirer les acheteurs potentiels guidés par des panneaux routiers en mandarin, malais et anglais.
Les gouvernements précédents se sont opposés à la résidence des investisseurs expatriés, critiquant le projet comme étant construit uniquement pour les étrangers.
Le Premier ministre malaisien Anwar Ibrahim est intervenu pour tenter de sauver Forest City alors qu’elle menace de devenir un éléphant blanc.
La semaine dernière, il a annoncé la création d’une « zone financière spéciale » et des avantages tels qu’un taux d’impôt sur le revenu spécial et des visas à entrées multiples.
Les observateurs affirment que Forest City fait face à une bataille difficile malgré tout.
« La pression sur les liquidités pourrait avoir un impact sur leur capacité à réaliser des projets de logement à l’étranger », a déclaré Bernard Aw, économiste en chef pour la région Asie-Pacifique à la société d’assurance-crédit Coface.
‘Ville morte’
À trois heures de route de la capitale Kuala Lumpur, la ville attire les visiteurs qui souhaitent apercevoir les tours de l’ère spatiale ou acheter de l’alcool hors taxes.
« Tout le monde vient ici pour boire de l’alcool », a déclaré Denish Raj Ravindaran, 32 ans, technicien basé à Singapour.
« Je ne resterai pas ici, c’est une ville fantôme. La route est sombre et dangereuse et il n’y a pas d’éclairage public. »
Une grande partie de l’activité est constituée de travailleurs étrangers – dont beaucoup viennent du Népal ou du Bangladesh – qui entretiennent les buissons de la ville, balayent ses routes ou gardent ses tours.
Une plage de sable artificielle jonchée de canettes de bière où les familles pique-niquent sous les cocotiers porte également un panneau avertissant les futurs nageurs de la présence de crocodiles.
Dans une tour de 45 étages, un responsable affirme que seuls deux étages sont occupés tandis que le reste est à vendre.
Alors que Country Garden se bat pour sa survie, des efforts drastiques seront probablement nécessaires – de la part de Pékin et de Kuala Lumpur – pour remettre Forest City sur pied.
« Je suis venu ici pour des vacances après avoir vu des vidéos TikTok », a déclaré Nursziwah Zamri, 30 ans, vendeuse de l’État de Malacca.
« Si vous me demandez si je vivrais ici, la réponse est non. »