Faire du vélo à travers le sud de la France et son histoire

Le Canal du Midi, entièrement creusé à la main et salué comme une merveille d’ingénierie une fois achevé en 1681, offre une vision alternative rafraîchissante du voyage français : un sentier cyclable à travers les villes et les paysages du sud du pays. Traversant l’Occitanie, le canal permet aux cyclistes de tous niveaux d’accéder à des régions de France riches en histoire, mais parfois ignorées par les visiteurs qui n’ont (que) Paris en tête.

Quand j’ai découvert que le canal était réalisable pour des cyclistes non sérieux comme moi, je suis devenu accro. S’étendant de la ville de Toulouse à la ville portuaire méditerranéenne de Ste, la voie navigable de 150 milles propose des croisières essentiellement plates aux milliers de cavaliers qui empruntent ses chemins de halage chaque année.

Pendant près d’une semaine en juillet, j’ai remonté le vélo depuis Ste jusqu’à Toulouse. J’ai loué un vélo électrique et d’autres équipements chez Paulette, une société de location spécialisée dans les touristes des canaux.. La location s’élevait à environ 400 $. J’ai également profité du service d’envoi de bagages très pratique pour les groupes. Cela m’a allégé la tâche de m’attaquer au canal, à ses grandes et petites villes et à ses courants historiques sous-jacents. Je voulais voir ses fameuses cluses, ou des écluses de forme ovale, et les scènes de campagne idylliques en chemin. Je n’avais pas vraiment prévu en tant que novice, je ne savais pas jusqu’où mes jambes pouvaient m’emmener. Compte tenu de mon emploi du temps fluide, j’ai choisi de trouver un logement via les nombreux offices de tourisme des canaux après être arrivé là où j’ai choisi de passer la nuit.

Sur un canal avec un vélo loué

La route depuis Ste commence au bord de la mer. L’ancien village de pêcheurs, où j’ai récupéré mon vélo ainsi que des sacoches pour les essentiels que je n’envoyais pas, se classe parmi les favoris discrets des visiteurs français et étrangers. J’ai pédalé vers le sud-ouest hors de la ville un samedi matin, la Méditerranée scintillante à ma gauche.

Commencer à une extrémité du canal d’origine m’a aidé à comprendre l’ambition du constructeur visionnaire des voies navigables. Pierre-Paul Riquet, né à proximité de Bziers au début des années 1600, a conçu le Canal du Midi comme une simple section du Canal des Deux Mers, un canal à deux mers reliant la Méditerranée à l’Atlantique et s’étendant de Ste jusqu’à Bordeaux. .

La jonction des deux côtes ouvrirait une route commerciale alternative lucrative à la navigation autour de l’Espagne et du Portugal, et développerait ainsi le commerce intérieur français, principalement pour les régions du sel, du blé et du vin. Mais comment construire un plan d’eau de toutes pièces ? Le canal de communication de Riquet, comme il a appelé le projet complet, drainerait les eaux coulant au sud de la Montagne Noire, sur les hautes terres du centre de la France, et au nord des contreforts des Pyrénées qui bordent l’Espagne.

Après des années de planification et un premier projet de démonstration autofinancé, Riquet a persuadé le roi Louis XIV de soutenir le canal des Deux Mers, avec le canal du Midi se terminant à Toulouse et le canal de Garonne partant de là vers le nord-ouest. Elle deviendra la plus grande zone de construction de la France au XVIIe siècle, après Versailles.

Lors de mon premier jour sur le canal, après avoir parcouru 28 milles et une poignée de mauvais virages embarrassants, je me suis arrêté pour la nuit à Villeneuve-ls-Bziers, au milieu du début de la canicule de Cerberus en Europe. La ville, fortement influencée par l’Espagne, organisait une fête du taureau, avec un événement faisant courir les animaux dans l’artère principale. L’arrêt m’a montré des éléments culturels de l’autre côté de la frontière française, un échange que le Canal du Midi a accéléré en trois siècles et demi.

Sur la piste de Thomas Jefferson

En reprenant le canal le lendemain matin, j’ai parcouru 24 miles de vignes, du soleil et encore de la chaleur. Si j’étais en roue libre au sens littéral du terme, je faisais également attention à ne pas pousser trop loin, trop fort, sans plans précis d’hébergement, compte tenu des horaires sacro-saints du week-end d’un dimanche d’été français.

A l’heure du déjeuner je me suis arrêté au Somail, un hameau qui servait autrefois de halte aux voyageurs du canal. Au-dessus d’un pont de pierre éclairé par des bacs à fleurs, j’ai remarqué une plaque en l’honneur de Thomas Jefferson. Le père fondateur a parcouru le canal dans le cadre d’un voyage de trois mois à travers la France et l’Italie, s’arrêtant au Somail en mai 1787. Dans ses notes de voyage, Jefferson, 44 ans, a exprimé sa préférence pour les voyages en solo. On voyage plus utilement quand on voyage seul, parce qu’on réfléchit davantage, écrit-il. J’espérais avoir ma propre modeste dose de réflexions de Jefferson.

L’office de tourisme du Somail, avec une exposition adjacente étonnamment bien réalisée sur le canal, nous a recommandé la chambre d’hôtes Le Neptune, à quelques centaines de mètres. Dirigé par Dirk et Inge Demeulenaere, un couple belge à la retraite qui parlait flamand entre deux conversations avec ses invités, Le Neptune proposait des fouilles de bon goût du XIXe siècle avec des accents modernes et funky, comme des affiches des Beatles et un écran de perles à l’effigie de Salvador Dal. Le couple m’a servi le petit-déjeuner sur leur terrasse verdoyante, puis m’a accompagné personnellement. J’étais heureux de m’être arrêté au Somail, autant pour les surprises jeffersoniennes que pour l’hospitalité d’une douceur inattendue que j’ai reçue.

Châteaux et Cathares

Le trajet de 34 milles du Somail à la grande ville suivante, Carcassonne, a présenté le terrain le plus difficile du voyage : des collines, du gravier rugueux et de longues étendues rendues étroites par les mauvaises herbes et la prolifération. Par endroits, le canal se repliait sur lui-même, serpentant en épingle à cheveux à travers les champs et offrant des vues imprenables depuis les digues surélevées des voies navigables. Malgré le dur labeur, l’arrivée à Carcassonne et le château médiéval qui a fait la renommée de la ville pendant des siècles en valaient la peine. Les tours du château se sont révélées aussi vertigineuses qu’à l’époque, à 99 degrés.

Colonie antérieure à l’ère romaine de la France, Carcassonne s’est développée au cours des XIIe et XIIIe siècles grâce à des projets de fortifications massifs, en réponse aux guerres entre le royaume de France et des étrangers comme les Albigeois et les Aragonais. La cité médiévale fortifiée, dont la vieille ville est toujours habitée, a bénéficié d’importants efforts de conservation au XIXe siècle. Le résultat oblige tous les clichés de château, avec des remparts crénelés en forme de dents et des tours aux toits en forme de chapeaux de sorcière. Des guides touristiques costumés renforcent l’effet.

Le développement du château de Carcassonne tient également au rôle de la ville comme haut lieu de l’histoire religieuse du sud de la France, notamment à travers le mouvement religieux cathare, considéré en dehors des limites du catholicisme traditionnel. Le XIIIe siècle a culminé les tensions entre les Cathares et les populations catholiques locales, entraînant des sièges et des exécutions dans toute la région. Carcassonne et son château comptaient parmi les bastions cathares avant que les rois de France n’absorbent progressivement la région dans leur sphère de contrôle. J’ai quitté Carcassonne avec une nouvelle compréhension de l’histoire de France et de lieux bien en dehors des zones les plus touristiques du pays.

A quest for cassoulet

Le lendemain, il fallait faire un trajet plus court de 25 milles jusqu’à la ville de Castelnaudary. J’avais la motivation d’y arriver rapidement : Castel, comme l’appellent les locaux, abrite le cassoulet, l’inégalable marmite française composée de porc, de canard, de saucisses et de haricots blancs fumants. Entre un éclusier en dehors de la ville et les agents de l’office de tourisme de Castels, un restaurant appelé Chez David a été recommandé deux fois par heure. Je savais où j’allais pour le déjeuner.

Le chef du restaurant, David Campigotto, pourrait être surnommé le Guy Fieri du cassoulet : avec une esthétique rock n roll faite de piercings, de tatouages ​​et d’une barbichette, son style est aussi audacieux que sa gastronomie. Je suis arrivé au restaurant alors qu’une musique blues rauque passait par les haut-parleurs au-dessus. Des photos de guitares accrochées aux murs. Chaque carafe d’eau de table était une bouteille recyclée de la distillerie de bourbon Bulleit du Kentucky.

Lorsque mon cassoulet est arrivé, le serveur a rédigé un résumé bien détaillé du processus et des ingrédients du plat. Avant même le début de la cuisson, dit-il, les haricots rouges trempent dans le bouillon toute la nuit. La marmite mûrit ensuite au four pendant au moins six heures, m’a dit M. Campigotto, lors d’une conversation après mon repas. Les viandes et les haricots mijotent dans leur propre jus et apportent au plat une unité de saveurs cohérente et transportante. Le chef et certains membres de son équipe se rendent à Chicago la plupart des années pour des événements avec l’éminent chef et restaurateur local Paul Kahan. M. Campigotto a déclaré qu’il aimait la ville, où il joue le rôle de gastro-diplomate auprès de nombreux Chicagoans. Il voyage avec ses propres haricots rouges.

Vers la ville rose

En sortant de Castelnaudary, le vélo paraissait plus lourd. (Ou était-ce juste le cassoulet ?) J’ai traversé des champs de tournesols et un temps plus frais lors de mon dernier jour, combiné à un trajet rapide en train. Des lignes régionales accueillent les vélos et les cyclistes fatigués pour les 39 derniers kilomètres jusqu’à Toulouse. Sur le chemin se dresse une merveille géographique : le Seuil de Naurouze, point de partage entre les bassins versants atlantique et méditerranéen. Là, à environ 600 pieds au-dessus du niveau de la mer, le débit de l’eau du Canal du Midi change de direction. Un ruisseau d’alimentation de la Montagne Noire maintient l’eau égale de chaque côté. La dernière serrure avant Naurouze se trouve la cluse de la Méditerrane ; le premier après lui, la cluse de l’Ocan, signifiant l’Atlantique. De cette manière, le Canal du Midi capture une idée de la géographie française et de son étendue entre deux mers.

Surnommée la Ville Rose pour ses bâtiments en pierre et en brique rouge, Toulouse, quatrième plus grande ville de France, est souvent négligée, peut-être en raison de son éloignement de Paris. Pour les cyclistes du canal ou d’ailleurs, Toulouse est une ville éminemment cyclable : des voies dédiées aux vélos circulent partout, avec une myriade de panneaux et de flèches pour vous aider. Le bureau des Paulettes Toulouse a réceptionné mon vélo plus tôt que prévu, sans frais ni questions posées.

Désormais sans vélo, j’ai profité de Toulouse pour sa splendeur ensoleillée et même rose. L’étroite rue Saint-Rome accueillait les piétons avec ses façades en brique et ses volets peints au pastel. La Place du Capitole abritait des restaurants et de grands cafés, et il y avait un marché de rue le jour de ma visite. Le bâtiment du Capitole lui-même, avec ses pierres rouges et ses colonnes blanches, abrite la mairie ainsi que l’opéra de Toulouse.

En me promenant dans la ville ce soir-là, j’ai vu dans un état de fatigue heureuse le brillant Capitole et d’autres édifices. Toulouse, et les points d’intérêt depuis mes débuts à Ste, valaient chaque kilomètre parcouru à vélo sur le Canal du Midi.

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