Étonnamment, NASCAR a célébré le mauvais gagnant au premier Daytona 500
- Au début, tard le dimanche après-midi du 22 février 1959, il y avait une incertitude quant à savoir qui avait remporté le premier Daytona 500.
- Trois voitures avaient pris le drapeau à damier côte à côte : Joe Weatherly dans une Chevrolet à l’extérieur, Lee Petty dans une Oldsmobile au milieu et Johnny Beauchamp dans une Ford à l’arrière.
- Mercredi après la course, après avoir examiné des images en direct de sources de Hearst News, la France a annulé la décision de savoir qui avait remporté la course.
En fin de compte, le Daytona 500 inaugural en février 1959 n’aurait pas pu mieux tourner pour NASCAR et son fondateur/président Bill France Sr.
Contrairement à certaines autres grandes courses des années suivantes, tout ce qui pouvait bien se passer s’est bien passé.
Mais pas au début.
Au début, tard le dimanche après-midi du 22 février 1959, il y avait une incertitude quant à savoir qui avait remporté le premier 500 milles sur le tout nouveau Daytona International Speedway en France. Trois voitures avaient pris le drapeau à damier côte à côte : Joe Weatherly dans une Chevrolet à l’extérieur, Lee Petty dans une Oldsmobile au milieu et Johnny Beauchamp dans une Ford à l’arrière.
La France, sur la hampe avec le porte-drapeau Johnny Bruner Sr., l’a immédiatement qualifié de Beauchamp/Petty 1-2. (Weatherly a été rodé et sans conséquence). L’appel de la France a été immédiatement deviné en deuxième et troisième par les médias surplombant la ligne de départ et d’arrivée et les concurrents regardant depuis la route des stands.
Petty s’est dirigé vers Victory Lane dans l’herbe triovale, seulement pour être écarté alors que Beauchamp et son équipe étaient accueillis en tant que gagnants. Toute cette confusion a conduit la France et les buteurs à insister sur le fait que l’arrivée serait considérée comme « non officielle » pour le moment.
Dans ce cas, « le moment présent » s’est transformé en trois jours.
Moins d’une heure après l’arrivée controversée, T. Taylor Warren, le photographe en chef de NASCAR, savait que Petty était le vainqueur. Il était certain que Petty avait à peine battu Beauchamp lors des débuts du nouveau speedway. Après avoir mené les tours 197-199, Petty était clairement en avance sur Beauchamp d’environ deux pieds au tour 200. C’était juste là sur le film de Warren, preuve indiscutable que Petty était le vainqueur sur Beauchamp.
Alors pourquoi les officiels faisaient-ils signe à Beauchamp d’entrer dans Victory Lane et faisaient-ils signe à Petty et à son équipage de partir? Pourquoi les reines de beauté étaient-elles en équilibre avec Beauchamp avec le trophée du vainqueur ? Qui les médias devraient-ils interviewer en premier puisque les deux pilotes ont déclaré avoir gagné ? Et pourquoi Petty était-il plus agité que d’habitude, passant d’un fonctionnaire à l’autre, plaidant sa cause ?
Peut-être que « chaotique » exagère le moment, mais « déroutant » certainement pas.
Warren était dans l’herbe du trioval, prêt à documenter les derniers mètres des 500 premiers mètres du circuit. Il visait, se concentrait et cliquait juste au moment où Weatherly, Petty et Beauchamp s’approchaient du drapeau à damier de Bruner. Peut-être étonnamment, NASCAR n’avait pas de caméra fixe ou roulante dirigée vers la ligne de départ / d’arrivée. Plusieurs photographes ont photographié l’arrivée, mais seul Warren a rattrapé le exact moment gagnant au précis angle droit. Sur la base de leur vue en temps réel – à tort, comme il s’est avéré – Bruner et France ont envoyé Beauchamp à Victory Lane.
Au moment où Warren est arrivé au studio photo de l’autoroute, la nouvelle de la victoire de Beauchamp se répandait. Naturellement, la France a défendu son appel.
« Pour moi et John (Bruner), cela ressemblait à Beauchamp d’environ deux pieds », a déclaré France aux journalistes. « Il n’y a jamais eu d’appareil photo utilisé en course, mais je vais voir si un tel appareil serait pratique tout de suite. »
Bruner a déclaré qu’il voulait un œil ou un appareil photo électronique, « si je dois l’acheter moi-même ».
Même s’il était dépassé et qu’il n’y avait aucun facteur, Weatherly a pesé. « Alors que (nous) atteignions la ligne d’arrivée, j’avais environ une longueur d’avance sur Petty », a-t-il déclaré. « Et Petty était à peu près à la même distance devant Beauchamp. Si Petty n’a pas gagné cette course, il n’a jamais gagné de course. Je ne sais pas sur quoi porte l’argument. Petty a gagné facilement.
Petty, bien sûr, était d’accord : « Un homme qui a terminé deux pieds devant un autre est censé être le vainqueur », a-t-il déclaré. « J’espère juste que l’homme qui a atteint cette ligne d’arrivée (le premier) recevra l’argent du premier prix. Je suis sûr d’avoir gagné. » La réaction stoïque de Beauchamp a été simple : « J’ai gagné », a-t-il dit.
Avec le temps, des preuves ont émergé que Weatherly, Petty et les médias avaient raison. Plusieurs photos prises sous différents angles – la plus célèbre de Warren – montraient Petty devant la ligne. En tant que photographe principal de NASCAR, il n’a pas hésité à dire à France plus tard dans la soirée que Petty était le gagnant. La France n’a pas discuté, mais a insisté pour attendre de voir des images en direct du dernier tour pour officialiser l’appel.
« Il était assez clair pour moi que Lee avait gagné », a déclaré Warren, un photojournaliste très honoré et très respecté décédé en 2008. « Je ne sais pas si j’avais le meilleur cliché absolu, mais le mien était assez bon pour (éventuellement ) convaincre M. France que Lee a gagné. J’ai vu l’avant de sa voiture sur la ligne avant que le nez de Johnny n’arrive. C’était assez évident pour moi, mais je voulais quand même regarder mon tir sur la ligne d’arrivée pour être sûr.
Mercredi, après avoir visionné des images en direct de sources de Hearst News, la France s’est inversée. (On peut affirmer qu’il était convaincu dimanche soir, mais qu’il voulait tirer parti de l’incertitude pendant quelques jours ; même alors, sa capacité à tirer le meilleur parti des relations publiques de son argent était évidente). Enfin, citant la photo de Warren et la séquence vidéo de Hearst, il a officiellement annoncé Petty vainqueur et Beauchamp deuxième devant Charlie Griffin, Cotton Owens et Weatherly.
Il a fait l’annonce tard dans l’après-midi du mercredi 25 février.
« Les actualités ont prouvé que les voitures de Petty et Beauchamp n’avaient pas changé de position à partir du moment où ces autres photos ont été prises juste avant l’arrivée », a-t-il déclaré. Enfin, 73 heures après que Bruner ait agité le drapeau à damier sur le groupe de trois, la France a confirmé l’évidence : « Petty est le vainqueur ».