Espadon : la France débarque sur la scène des chasseurs hypersoniques
Dans ce qui pourrait marquer une grande avancée dans la technologie des avions de combat, la France a dévoilé son concept de chasseur hypersonique Espadon, signalant une réorientation possible de ses ambitions de chasseur de sixième génération.
Breaking Defense a rapporté que la société de recherche française Onera, soutenue par l’État, a présenté son concept de chasseur hypersonique Espadon ce mois-ci au salon du Bourget.
Le rapport mentionne que le modèle Espadon a déjà subi des essais au vent, dans le but de développer un avion capable de voler à Mach 5 ou plus vite.
Il note également que le concept sera confié à l’industrie française pour préparer l’avenir, avec 2050 comme date envisagée pour le premier vol de l’avion hypersonique.
Breaking Defense indique que si le ministère français de la Défense (MOD) n’a pas encore financé Espadon au niveau des achats, il a été financé en interne pour améliorer les connaissances et les compétences des avions hypersoniques et décider des éléments de base pour créer un prototype.
Il mentionne également que l’expertise d’Espadon continue d’être partagée avec les parties impliquées dans le développement du programme Frances Future Combat Air System (FCAS) construit autour d’un chasseur de nouvelle génération, de transporteurs à distance et d’un nuage de combat aérien.
À la base, Espadon pourrait être l’un des nombreux concepts de chasseurs de sixième génération en cours de développement. Il s’agit notamment des projets américains Next Generation Air Dominance (NGAD), du programme japonais Global Combat Air Program (GCAP) et des projets britanniques Tempest.
Bien qu’il n’y ait pas de définition universellement acceptée de ce qui constitue un chasseur de sixième génération, le type inclura très probablement des technologies nouvelles et émergentes telles que la conception modulaire, l’apprentissage automatique, l’intelligence artificielle, la réalité virtuelle et augmentée, les essaims de drones et les capacités éventuellement habitées.
Bien que les détails de conception des Espadons soient rares, l’idée est étonnamment similaire au projet américain Mayhem, présenté comme le successeur de l’avion espion SR-71 de la renommée de la guerre froide.
Asia Times a rapporté en décembre 2022 que l’US Air Force avait attribué à Leidos, une société de défense privée basée en Virginie, un contrat pour la livraison d’un système hypersonique à respiration aérienne de plus grande classe capable d’exécuter plusieurs missions avec une interface de charge utile standardisée, offrant une avancée technologique significative. et capacité future.
Le projet Mayhem est prévu pour effectuer plusieurs missions telles que la livraison de charges utiles à effet de zone ou unitaires ou la conduite de missions de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). L’avion doit être propulsé par un système de centrale à cycle combiné à turbine (TBCC).
La propulsion TBCC utilise à la fois des moteurs à réaction et des scramjets pour compenser les limitations de l’un ou l’autre type de moteur. Les moteurs à réaction propulseraient l’avion pendant le décollage et atteindraient la vitesse requise pour que les scramjets se déclenchent pour un vol hypersonique.
Cependant, de nombreux détails sont encore inconnus sur Project Mayhem. En particulier, on ne sait pas s’il est conçu pour être un avion réutilisable ou non, car il a été décrit comme quelque part entre un missile hypersonique et un avion hypersonique complet.
Espadon pourrait faire partie des efforts de la France pour poursuivre le développement du FCAS, qui pourrait être bloqué en raison de son partenariat controversé avec l’Allemagne, l’une des principales parties prenantes du programme.
Asia Times a noté en novembre 2022 que l’achat par l’Allemagne de 35 avions F-35 aux États-Unis en mars dernier avait suscité des inquiétudes en France quant au refroidissement de l’Allemagne sur le développement du FCAS. Cependant, l’Allemagne soutient que les F-35 sont nécessaires pour assurer son rôle continu dans le partage nucléaire de l’OTAN, qui est maintenant encore plus urgent en raison de la guerre en cours en Ukraine.
Des perspectives stratégiques différentes ont également joué un rôle dans le blocage du projet FCAS. La France a besoin de capacités de projection de puissance en raison de ses intérêts en Afrique du Nord et subsaharienne et au Moyen-Orient, parallèlement au maintien d’une dissuasion nucléaire.
D’un autre côté, l’Allemagne a une orientation politique pacifiste et sa posture de défense aérienne met l’accent sur les capacités anti-aériennes plutôt que sur les frappes à longue portée, parallèlement à son accord controversé de partage nucléaire avec l’OTAN.
Des problèmes de division du travail ont entravé le projet FCAS, les sociétés aérospatiales françaises Dassault et Airbus étant en désaccord sur le logiciel de contrôle de vol FCAS.
Dassault insiste pour que le logiciel FCAS soit partagé entre toutes les parties prenantes du projet, tandis qu’Airbus insiste pour que son logiciel soit utilisé dans le projet.
Les partenaires du SCAF, l’Allemagne et l’Espagne, insisteront probablement sur un accès complet à la technologie. Pourtant, Airbus fournit des logiciels de vol pour le Dassault Rafale et l’Eurofighter Typhoon et il est peu probable qu’il cède un avantage dans ce domaine.
De tels désaccords ont conduit la France et l’Allemagne à reporter le remplacement de leurs Dassault Rafales et Eurofighters par le SCAF comme initialement prévu de 2040 à 2050. Des intérêts nationaux conflictuels entre la France et l’Allemagne peuvent également avoir dicté le passage apparent des anciens du SCAF en difficulté au chasseur hypersonique Espadon. concept.
Dominic Vogel note dans un rapport de la Stiftung Wissenschaft und Politik (SWP) de janvier 2021 que l’exigence de capacité de la France pour une action militaire unilatérale contraste avec la préférence de l’Allemagne pour les structures multilatérales et a entravé la direction du programme FCAS.
Vogel note également que la France et l’Allemagne se refusent mutuellement certaines technologies clés, la France mettant l’accent sur l’autonomie stratégique industrielle tandis que l’Allemagne insiste sur le maintien du contrôle de ses technologies militaires critiques.
Il dit également que la France considère le SCAF comme le successeur du Rafale pour la partie aérienne de son arsenal nucléaire, car elle considère la dissuasion nucléaire comme une composante essentielle de sa souveraineté.
Cette exigence, dit Vogel, exige que le FCAS soit capable de transporter le missile de croisière à pointe nucléaire ASMP et la capacité d’opérer à partir de transporteurs.
En revanche, Vogel note la relation plus indirecte entre le FCAS et le rôle nucléaire prévu par l’Allemagne, car cette dernière participe déjà au programme de partage nucléaire de l’OTAN.
Il dit que, du point de vue de l’Allemagne, le SCAF doit être capable d’utiliser des armes nucléaires américaines et françaises, la France étant peu susceptible d’approuver étant donné le rôle critique de l’avion dans le maintien de son autonomie stratégique.
Ainsi, la France peut considérer le programme Espadon comme un nouveau départ dans le développement de son chasseur de sixième génération.