Egan Bernal pourra-t-il un jour remporter à nouveau le Tour de France ? Même lui ne le sait pas

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Ces dernières années ont été mouvementées pour Egan Bernal.

En 2022, il s’agissait de se remettre d’un accident presque mortel et de réapprendre à marcher, puis à faire du vélo.

En 2023, il s’agissait de se mettre au sport, en participant non pas à un mais à deux grands tours. Maintenant que la saison 2024 est sur le point de commencer pour le peloton professionnel, les mois à venir seront consacrés à découvrir qui il est dans ce qui est la deuxième phase de sa carrière cycliste.

Alors à quoi ressemblerait le succès cette année ?

Je ne suis pas sûr, pour être honnête, a déclaré Bernal dans une édition fascinante du podcast Geraint Thomas Cycling Club. Ces jours-ci, j’ai discuté avec l’équipe, ils m’ont demandé si je voulais aller au Giro ou au Tour ou ce que je voulais faire.

Ma réponse est : je veux juste jouer. Je veux être la meilleure version de moi-même. Je veux commencer la saison et voir où j’arriverai.

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De telles ambitions peuvent paraître modestes pour le troisième plus jeune vainqueur de l’histoire du Tour de France, mais la carrière de Bernal depuis cette victoire de 2019 et le succès du Giro d’Italia 2021 a été tout sauf typique.

Il y a un peu moins de deux ans, le 24 janvier, il s’entraînait dans sa Colombie natale avec certains de ses coéquipiers des Ineos Grenadiers. Il roulait à grande vitesse sur son vélo de contre-la-montre et, la tête baissée en position aérodynamique, il n’a pas vu d’autobus de passagers arrêté devant lui.

Il s’est précipité à l’arrière du véhicule à grande vitesse, subissant des blessures catastrophiques. Son équipe avait alors déclaré qu’il avait subi une fracture d’une vertèbre (sic), une fracture du fémur droit, une fracture de la rotule droite, un traumatisme thoracique, un poumon perforé et plusieurs fractures de côtes.

Les médecins de la Clinica Universidad de La Sabana de Bogot ont déclaré plus tard qu’il avait subi 20 fractures distinctes et ont prévenu qu’il y avait 95 % de chances que Bernal meure ou soit paralysé.

Heureusement, ce n’était pas le cas. Après deux interventions chirurgicales, son état s’est stabilisé.

Ce fut un dur accident, a-t-il déclaré sur le podcast de son coéquipier Thomas, avec un euphémisme considérable. Le pire, c’est que je me souviens de tout. Je me souviens des secondes précédant l’accident. J’étais sur le vélo TT et je me sentais vraiment bien. Et j’étais plutôt heureux parce que j’allais si vite.

Et puis je me souviens que je regardais le Garmin et j’ai vu 62 kilomètres par heure. Et puis d’un moment à l’autre, j’étais juste par terre.

Bernal a déclaré que sa première réaction avait été celle de la confusion. Il a déclaré qu’il ne savait pas s’il avait heurté une personne, une moto ou une voiture. Puis, après environ une minute environ, j’ai commencé à ressentir de la douleur. Et c’était vraiment très douloureux. J’avais mal partout.

Le médecin de l’équipe, Rafael Santos, était avec les coureurs lors de cet entraînement, ce qui s’est avéré crucial. Selon Bernal, sa présence a été cruciale pour lui sauver la vie. Santos et d’autres ont dû intervenir rapidement pour stabiliser la situation, notamment en rétablissant une fracture au bord de la route. L’os de son fémur s’était cassé et se chevauchait, il fallait donc le remettre en place.

Je criais à plein régime à cause de la douleur, a déclaré Bernal. Je lui demandais de me donner quelque chose pour la douleur. Ce n’était certainement pas possible. Il n’avait que du paracétamol.

J’avais environ 12 ou 13 côtes cassées, ce qui était vraiment très grave. Quand je suis arrivé à l’hôpital, je criais de douleur. J’ai vu ma mère juste au moment où j’arrivais à la salle d’opération. Je lui dis, ne t’inquiète pas, c’est juste le fémur et peut-être quelques côtes. Mais je ne savais pas vraiment quelle avait été l’ampleur de l’impact avec la voiture. Je n’avais pas réalisé que j’étais en train de mourir.

J’ai de la chance d’être en vie

Les médecins ont dit à la famille de Bernal qu’il faudrait 24 heures pour déterminer s’il avait encore du mouvement dans ses jambes. Heureusement, cela s’est avéré être le cas et même s’il lui a fallu du temps pour réapprendre à marcher puis à faire du vélo, il a pu revenir à la compétition plus tard cette année-là.

Il a participé au Tour du Danemark le 16 août, sept mois seulement après sa chute. Il n’a pas terminé cette course, ainsi que le Deutschland Tour et le Giro della Toscana qui ont suivi, mais a réussi à participer à la Coppa Sabatini en septembre. Il était 28ème, à six minutes du vainqueur.

Interrogé par le co-animateur du podcast Tom Fordyce à quel point les médecins ont dit qu’il était proche de la paralysie ou de la mort, Bernal a choisi de se concentrer sur ce qu’il avait retenu.

La réponse est à la fois philosophique et spirituelle, mais elle montre aussi comment il est sorti de l’accident avec quelques gains. Il a une vision plus positive des choses et ressent une plus grande gratitude qu’auparavant.

Quand les gens me demandent si je suis un peu en colère à cause de l’accident, ou ce que je pense de l’accident, je pense que ma réponse est (que) j’ai vraiment de la chance d’être en vie. Et j’ai juste besoin de remercier Dieu, car Il m’a donné une seconde chance.

Quand vous réalisez à quel point l’impact a été violent, il y a une vidéo quelque part de l’impact, je viens de heurter le bus avec la tête à plus de 60 kilomètres par heure et j’ai survécu. Je suis capable de travailler et je peux avoir une vie normale. Lorsque vous subissez ce genre d’accidents, vous réalisez que la vie ne se résume pas à faire du vélo.

J’ai la chance d’être en vie et de partager du temps avec ma famille, de revoir, ma maman. Maintenant, je pense que je suis plus heureux qu’avant. Comme avec les petites choses. C’est sûr que j’ai vraiment de la chance d’être ici.

Quand j’ai fini, j’étais encore plus heureux que quand j’ai gagné le Tour

Le redémarrage hésitant de Bernal en 2022 a été suivi d’une année 2023 beaucoup plus solide. Il n’a pas encore approché la forme qui l’a vu remporter un Tour et un Giro, ainsi que le GC de l’Amgen Tour of California en 2018 et Paris-Nice. plus le Tour de Suisse en 2019, mais il a réussi à constituer une base très solide.

Il a disputé huit courses par étapes et totalisé 79 jours de compétition. Il a également terminé huitième sur une étape et huitième au général du Tour de Romandie, ainsi que huitième du Tour de Hongrie et 12e du Critrium du Dauphin.

Cette série de résultats lui a valu une convocation tardive dans l’équipe Ineos Grenadiers Tour de France. S’il a fini par rouler pour ses coéquipiers et a terminé à la 36e place, il se souvient avoir ressenti une émotion et une gratitude intenses à la fin des trois semaines.

J’avais été sélectionné une semaine auparavant. C’était au dernier moment. Pour moi, c’était vraiment quelque chose de très important, a-t-il expliqué. Je savais que j’irais là-bas et que je ne pourrais pas concourir pour le GC.

Mais c’était vraiment émouvant pour moi, car l’une des choses dont je me souviens le plus quand j’étais à l’hôpital, c’est qu’à un moment donné, je pensais que je ne pourrais certainement plus faire de vélo. Mais si je devais choisir une course à refaire, ce serait le Tour.

Alors quand ils m’ont sélectionné pour le Tour, c’était vraiment émouvant. C’était vraiment quelque chose de très important pour moi.

Participer à son premier grand tour depuis son accident a été un moment émouvant, mais aussi intimidant. Il a admis qu’il était plus nerveux au départ de Bilbao qu’au début de son premier Tour de France.

C’est tout à fait compréhensible ; il ne savait pas comment les choses allaient se passer, comment il se comparerait aux autres coureurs, et même s’il arriverait à Paris.

Au début, il se sentait plutôt bien, mais il s’est ensuite fatigué au fur et à mesure que la course avançait, manquant de capacité à bien récupérer.

Arriver à l’arrivée a été pour lui un grand moment, quelque chose qui le démarque lorsqu’il repense à la course.

Quand je suis arrivé à Paris, c’était vraiment très sympa. En fait je voulais y entrer en dernier (dans le peloton) parce que je voulais voir les Champs lyses et tout. Je voulais juste profiter et n’avoir personne derrière moi.

Puis, quand j’ai terminé la course, j’étais encore plus heureux que lorsque j’avais gagné le Tour. J’ai Presque pleuré. Je venais de terminer la course que j’avais envie de faire quand j’étais à l’hôpital. Donc c’était vraiment très sympa pour moi.

Profiter d’une seconde chance

Et maintenant, direction 2024. Faire un grand tour dans les jambes allait toujours être important pour cette nouvelle saison. Bernal a subi un grave traumatisme en 2022 et a été mis à l’écart pendant des mois, pour finalement ne disputer qu’une douzaine de jours de compétition.

Réaliser une grosse saison en 2023 était donc vital pour ses chances de réaliser une bonne saison cette année. Au fur et à mesure que les choses se sont déroulées, il n’a pas non plus fait que le Tour ; il a également participé à la Vuelta a Espaa, renforçant ainsi la base qu’il construisait pour 2024.

Bernal a terminé cette course 55e au classement général. Il avait deux heures 22 minutes de retard sur le vainqueur Sepp Kuss (Jumbo-Visma), mais a réalisé une performance encourageante vers la fin lorsqu’il a passé une journée dans l’échappée de la 18e étape et a terminé septième.

Il est allé au Japon pour participer à une compétition de fin de saison semi-sérieuse, puis a pris des vacances avec sa petite amie, se promenant et faisant du tourisme.

Alors que son début de saison sur le Tour de Colombie début février approche, il réfléchit à ses espoirs pour 2024.

J’adorerais participer à une grande tournée et pouvoir faire quelque chose, a-t-il déclaré. Pas seulement pour aller finir. J’ai fait cette étape cette année, mais je ne veux plus faire ça.

Je veux être comme une personne clé dans l’équipe. Je ne veux pas dire que je veux aller au Giro, ou m’amener au Tour. Je veux juste jouer. Être prêt à participer à chaque course. Et faire de mon mieux.

Je ne sais pas si mon meilleur sera de gagner le Tour, de soutenir la montagne ou simplement d’apporter les bouteilles, mais je veux juste voir où j’arriverai. Je travaille dessus.

Il a vécu une expérience horrible et en est ressorti de l’autre côté. Le temps nous dira s’il pourra se rapprocher du succès qu’il a connu auparavant, s’il parviendra à nouveau au point où il pourra se battre dans les grandes courses par étapes et rivaliser avec les meilleurs dans les grands tours.

Quoi qu’il arrive, il a déjoué les attentes quant à la façon dont son rétablissement s’est déroulé. Passer d’un risque initial de 95 % de paralysie, ou pire, non seulement à concourir à nouveau, mais aussi à rouler et à courir le Tour de France, c’est énorme.

En ce sens, il a déjà remporté une victoire massive. Bien sûr, il essaiera d’en faire plus, mais il considère qu’il a déjà eu de la chance.

J’ai une seconde chance et je dois l’utiliser, a-t-il déclaré. J’aime faire du vélo. J’adore m’entraîner. Je peux facilement faire sept heures sur le vélo parce que j’aime vraiment ça.

Vous pouvez écouter le podcast complet du Geraint Thomas Cycling Club ici :