Dick Grout, héros américain de la Seconde Guerre mondiale, recevra la plus haute distinction française

Sur les 16 millions d’Américains qui ont servi pendant la Seconde Guerre mondiale, il n’en reste que 119 500, selon le ministère américain des Anciens Combattants. L’un d’entre eux, une personnalité bien connue du comté de Leelanau et de Traverse City, sera honoré ce mois-ci par la France, la nation qu’il a contribué à libérer en participant au débarquement du jour J en Normandie.

Dick Grout, âgé de cent trois ans, recevra la Légion d’honneur française pour son rôle lors de l’invasion du 6 juin 1944 et des combats qui ont suivi à travers la France. La Légion d’honneur est la plus haute décoration que la France puisse décerner à ceux qui ont accompli des actions remarquables pour le pays. Yannick Tagand, Conseiller général de France basé à Chicago, se rendra à Traverse City pour faire la présentation le 30 janvier (la cérémonie est privée sur invitation uniquement).

Cela fait près de 80 ans que la première vague de soldats américains a bravé la mort lors du débarquement infernal du 6 juin 1944 en Normandie, en France, pendant la Seconde Guerre mondiale.

En face d’Omaha Beach, un 1er lieutenant de l’armée anxieux. Grout s’est accroupi dans une péniche de débarquement et a tenté de dormir la nuit du 4 juin. Mais le débarquement avait été retardé jusqu’au matin du 6 juin. Grout et son équipe, la compagnie B du 112e bataillon de combat du génie, devraient attendre.

« Nous avions hâte de commencer », se souvient-il lors d’une interview vidéo en 2020. « Nous allions jusqu’au rivage et pataugions jusqu’à la plage… la plage était à ce moment-là sous le feu nourri des Allemands… en particulier sous le feu des armes légères. Nos amis allemands étaient sur les collines et tiraient sur la plage. »

L’ennemi était retranché au sommet de hautes falaises surplombant la plage ; c’était un champ de bataille. Il n’y avait aucun abri, aucun endroit sur la plage de sable que les canons allemands ne pouvaient atteindre.

L’atterrissage fut chaotique et meurtrier. Comme l’infanterie, les unités du génie avaient été repoussées de leurs cibles initiales et seules cinq des 16 équipes du génie de combat sont arrivées aux emplacements qui leur étaient assignés. Travaillant sous un feu intense, les ingénieurs se sont attelés à la tâche consistant à dégager les brèches à travers les obstacles de la plage. Ils subirent de lourdes pertes lorsque les tirs allemands déclenchèrent des explosifs.

Grout a rappelé plus tard qu’il ne ressentait aucune inquiétude pour sa sécurité personnelle. « Je ne pensais pas de cette façon », a-t-il déclaré. « Je n’ai pas trop pensé à me faire frapper moi-même. J’étais juste déterminé à garder les gars ensemble et à faire le travail pour lequel nous étions là.

À la tombée de la nuit du 6 juin, l’infanterie, Grout et ses hommes s’étaient frayé un chemin jusqu’au sommet des falaises.

Après le jour J, Grout et ses ingénieurs de combat n’eurent que peu de temps pour se reposer. « Notre mission était de faire tout ce qui était nécessaire pour continuer à avancer… en construisant des ponts, en déminant les champs de mines », a-t-il déclaré. « A deux reprises, nous avons été appelés à soutenir physiquement l’infanterie. »

Où les hommes de Grout ont-ils trouvé les matériaux nécessaires à la construction d’un pont ? Ils se sont contentés de ce qu’ils avaient sous la main

« Une fois, il s’est avéré qu’il y avait une usine de meubles dans la région et qu’ils avaient beaucoup de bois, des rondins de bonne taille », se souvient Grout. « Une fois que nous avons terminé, il s’appelait The Mahogany Bridge. Plus tard, j’ai pensé « Voilà la table de la salle à manger de quelqu’un » avec les chenilles des chars qui la mâchaient.

Lors de la bataille des Ardennes, du 16 au 25 décembre 1944, Grout et ses ingénieurs de combat furent la cible de tirs nourris de mortiers. La bataille fut la plus importante et la plus sanglante menée par les États-Unis au cours de la Seconde Guerre mondiale, avec 19 000 hommes tués et 50 000 blessés.

Grout faisait partie des blessés le premier jour lorsqu’un obus de mortier est tombé à proximité, lui aspergeant le dos de métal chaud. « Ma jambe et mon dos étaient assez déchirés », a-t-il déclaré plus tard.

En 1945, il se trouve en Angleterre, où il épouse une Écossaise. Ils se sont mariés à Dumfries et ont ensuite déménagé à Boston, où Grout a travaillé sur des régimes de retraite et des rentes pour une compagnie d’assurance-vie. Ils ont ensuite déménagé à Los Angeles, à Orchard Lake (Mich.) et ont pris leur retraite près de Northport dans le comté de Leelanau.

Grout a été très impliqué dans la communauté. Il a été actif au sein du Leelanau Rotary, en tant que président fondateur du conseil d’administration du Forum des affaires internationales du Northern Michigan College, ainsi qu’au sein du Traverse City Economic Club, du Traverse Symphony Orchestra et de l’église congrégationaliste de Suttons Bay.