Deux décennies de lutte pour deux lettres sur Internet

L’île de Niue, dans le Pacifique Sud, est l’un des endroits les plus isolés du monde. Ses voisins les plus proches, les Tonga et les Samoa américaines, se trouvent à des centaines de kilomètres. L’avènement d’Internet promettait, dans une certaine mesure, de rendre Niue et ses quelque 2 000 habitants davantage connectés au reste du monde.

À la fin des années 1990, un homme d’affaires américain propose de connecter l’île à Internet. Tout ce qu’il voulait en échange, c’était le droit de contrôler le suffixe .nu attribué à Niue pour ses adresses Web. Le domaine ne semblait pas aussi lucratif que .tv, qui était attribué à Tuvalu, un autre pays du Pacifique Sud, et les dirigeants de Niue (prononcer New-ay) ont signé l’accord. Mais les deux camps furent bientôt en désaccord.

Aujourd’hui, après plus de deux décennies d’échanges, le désaccord est enfin sur le point d’être résolu devant un tribunal. Les litiges concernant les noms de domaine n’étaient pas rares au début de l’Internet, mais les experts ont du mal à se souvenir d’un litige qui a duré aussi longtemps.

Il s’est avéré que le .nu était en fait très précieux. Nu signifie désormais en suédois, danois et néerlandais, et des milliers de sites Web scandinaves ont été enregistrés avec ce suffixe, créant ainsi une activité stable pour le partenaire commercial de Niue, Bill Semich.

Niue, une île corallienne de forme ovale d’environ 100 miles carrés de superficie, à peu près la taille de Lincoln, dans le Nebraska, a le sentiment d’avoir été privée d’un flux d’argent fiable qui l’aurait aidé à réduire sa dépendance au tourisme et à l’aide étrangère. . Auparavant, elle s’était tournée vers des sources de revenus peu orthodoxes, en vendant des timbres et des pièces de monnaie aux collectionneurs. Il avait également loué son indicatif international, jusqu’à ce que les habitants profondément chrétiens de Niue commencent à être réveillés à minuit par des appels téléphoniques sexuels capricieux en provenance du Japon.

Niue a annulé l’accord avec M. Semich en 2000 et a tenté de récupérer le .nu qui est désormais géré par la Fondation Internet suédoise, une organisation à but non lucratif depuis lors. Il demande à la fondation environ 30 millions de dollars de dommages et intérêts, un montant qui pourrait transformer la situation d’une petite île qui n’a été reconnue comme État souverain par les États-Unis qu’en 2023. Le différend a abouti devant les tribunaux suédois et un juge de Stockholm a commencé à entendre les arguments de Niue la semaine dernière. Un jugement est attendu dans les prochains jours.

Il s’agit d’une affaire unique, complexe et quelque peu étrange, a déclaré David Taylor, expert en propriété intellectuelle et en noms de domaine au sein du cabinet d’avocats Hogan Lovells, ajoutant que cela rendait extrêmement difficile la prévision de l’issue de l’affaire.

Pour le dirigeant de Niue, il s’agit d’un combat pour l’autodétermination. Niue est autonome mais dépend fortement de la Nouvelle-Zélande, et les deux entretiennent une relation politique connue sous le nom de libre association.

Nous sommes victimes du colonialisme numérique, a déclaré le Premier ministre de Niue, Dalton Tagelagi, via une liaison vidéo crépitante depuis son bureau dans la capitale d’Alofi. Ce domaine, le .nu, reconnaît Niue comme un pays souverain. C’est dire à quel point c’est important pour notre identité.

Les critiques remettent en question cette évaluation, car il n’existe formellement aucune souveraineté dans le cyberespace, seulement des zones administratives qui divisent le Web en domaines comme .nu et, par exemple, le suffixe .nz attribué à la Nouvelle-Zélande.

Gagner ce procès pourrait contribuer à assurer la survie à long terme de Niue, a déclaré M. Tagelagi. La population de l’île représente aujourd’hui environ un tiers de ce qu’elle était dans les années 1960, et les maisons vides qui parsèment l’île rappellent les personnes qui sont parties pour de meilleures opportunités économiques. Une victoire pourrait aider à financer sa candidature à l’adhésion aux Nations Unies, de la même manière que Tuvalu a obtenu son adhésion à l’ONU après avoir monétisé le .tv.

Si Niue parvient à récupérer le .nu, cela pourrait rapporter jusqu’à 2 millions de dollars de revenus par an, selon Par Brumark, un expert en noms de domaine qui agit au nom de Niue dans le dossier suédois.

M. Semich a nié à plusieurs reprises les allégations d’actes répréhensibles de Niue. En 2013, sa société, Internet Users Society Niue, a conclu un accord pour confier l’exploitation du .nu à la Fondation Internet suédoise, qui gère le domaine .se en Suède. Niue a décidé de poursuivre en justice. Une bataille procédurale de plusieurs années a suivi jusqu’à ce que la Cour suprême suédoise décide d’entendre le cas de Niue.

Jannike Tilla, vice-présidente de la fondation, a rejeté les réclamations de Niue à son encontre et a déclaré qu’elle était un sous-traitant de l’IUSN. Elle a ajouté : Le domaine est très pertinent pour les utilisateurs suédois, notamment pour de nombreuses institutions sociétales critiques.

Certains journaux suédois, par exemple, ont .nu dans leurs adresses Web. Les sites Web utilisant actuellement le domaine ne devraient subir aucun changement, même si Niue obtient gain de cause.

L’IUSN a adressé ses questions à Emani Lui, un membre nouvellement élu du Parlement de Niue. M. Lui dirige le seul fournisseur d’accès Internet privé à Niue, a travaillé auparavant avec l’IUSN et est le fils du Premier ministre qui a signé l’accord initial avec M. Semich. Il a déclaré que le différend sur le .nu était devenu si âpre que les gouvernements successifs avaient perdu de vue les autres options dont disposait Niue.

Nous aurions eu le meilleur du Pacifique, probablement l’un des meilleurs systèmes de communication au monde si Niue avait été d’accord avec l’IUSN, a-t-il déclaré. Cela n’a pas été repris. C’était plutôt : nous voulons de l’argent.

M. Tagelagi a rejeté cette idée.

C’est la moralité. Chaque nation, quelle que soit sa taille, doit être traitée de manière juste et équitable, a-t-il déclaré. Nous sommes parfois négligés parce que nous sommes une petite île dans le grand bleu. Mais on ne peut être patient qu’un certain temps.