Des temps difficiles pour le secteur du logiciel

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Roula Khalaf, rédactrice en chef du FT, sélectionne ses histoires préférées dans cette newsletter hebdomadaire.

Le puissant rebond technologique de Wall Street en 2023 a laissé un monde de nantis et de démunis : de grandes entreprises technologiques qui ont récupéré la plupart ou la totalité de leurs lourdes pertes de l’année précédente, et un groupe beaucoup plus large de petites actions autrefois en vogue qui ont vu la croissance s’essouffle et se négocient bien en dessous de leurs sommets. Nulle part cela n’a été plus prononcé que dans le secteur des logiciels cloud.

La valeur marchande combinée des 70 entreprises de l’indice Bessemer du cloud émergent, qui comprend des noms comme Adobe, Salesforce et Zoom, est passée de 1 000 milliards de dollars juste avant la pandémie à 2,7 000 milliards de dollars en novembre 2021. Une combinaison de taux d’intérêt les plus bas et d’une forte demande numérique. , alors que les clients ont été contraints d’acheter des logiciels et des services en ligne pour continuer à fonctionner pendant la pandémie, a envoyé les sociétés dites de logiciels en tant que service (ou SaaS) dans la stratosphère.

Pour certains, la gueule de bois post-pandémique a été brutale. L’indice a perdu près des deux tiers de sa valeur à la fin de 2022, avant un rebond de près de 40 % l’année dernière alors que certains des plus grands noms rebondissaient. Mais la capitalisation boursière combinée des secteurs est toujours inférieure de 1,1 milliard de dollars par rapport au sommet, les pertes étant fortement concentrées parmi les petites entreprises.

Deux événements cette semaine ont souligné les difficultés de ces entreprises autrefois en activité, alors qu’elles s’efforcent de réduire leurs coûts et de trouver de nouvelles sources de revenus au lendemain du boom pandémique.

Jeff Lawson, co-fondateur et directeur général de Twilio, un service de communication que d’autres développeurs connectent à leurs propres applications, a démissionné après des mois de pression de la part d’investisseurs activistes.

Pendant ce temps, Carta, une société privée qui fournit des logiciels aux entreprises technologiques privées pour suivre leurs listes d’actionnaires, a fermé une partie de ses activités après avoir découvert que certaines de ses données clients étaient utilisées de manière inappropriée. Les données des actionnaires avaient été utilisées pour générer des pistes de vente pour les opérations de courtage à marge élevée de la société, une activité qui a maintenant été fermée pour éviter ne serait-ce que l’apparence d’un conflit d’intérêts.

Ces cas très différents ont au moins un point commun : la pression pour trouver de nouvelles sources de croissance a été intense à mesure que les métiers cœurs mûrissent. Les entreprises qui trébuchent peuvent s’attendre à une réaction sévère de la part des investisseurs.

Pendant la pandémie, il était facile de croire que les marchés de nombreux produits logiciels cloud seraient bien plus importants qu’on ne le pensait auparavant. Les entreprises proposant des services très ciblés, comme DocuSign pour la signature de contrats à distance, ou la société de gestion d’identité Okta, ont prospéré. Mais le boom s’est avéré en partie fondé sur des achats numériques anticipés des périodes futures, et le ralentissement de l’économie a aggravé la chute des ventes.

Chez Twilio, la croissance s’est effondrée, passant de plus de 60 % en 2021 à environ 7 % l’année dernière. La pression en faveur de la diversification a été intense. Mais la tentative de Twilios de s’attaquer à des sociétés plus puissantes comme Salesforce et Adobe a échoué, ce qui a conduit à des appels lui demandant d’abandonner ses nouvelles activités de données et d’applications. Pendant ce temps, Carta s’est lancée dans une entreprise qui, comme l’admet désormais son propre PDG, a suscité la perception de conflits avec les intérêts de ses propres clients.

Il a également fallu du temps pour dépasser la mentalité de croissance à tout prix qui s’est installée lorsque Wall Street se concentrait uniquement sur l’augmentation des revenus. Twilio et Carta ont tous deux connu trois séries de suppressions d’emplois au cours de la dernière année.

Les tendances en matière d’achat de produits technologiques vont également à leur encontre. De nos jours, de nombreux clients sont moins intéressés par les produits spécialisés ou les meilleurs de leur catégorie et recherchent plutôt des suites de logiciels provenant de fournisseurs plus importants, explique Tomasz Tunguz, investisseur dans des sociétés de logiciels privées chez Theory Ventures. Cela reflète un mouvement de pendule familier dans l’industrie du logiciel, alors que les périodes d’innovation rapide cèdent la place à des périodes de consolidation.

Tout cela s’est produit dans le contexte d’un retournement du cycle des taux d’intérêt qui a fortement comprimé les multiples de revenus et de bénéfices des actions à forte croissance. Le résultat a été un double coup dur. On estime que Zoom, dont les revenus ont quadruplé au cours de la première année de la pandémie, n’a augmenté que de 3 % au cours de l’année écoulée. La croissance en voie de disparition et les taux d’intérêt plus élevés ont laissé la valeur de l’entreprise à environ trois fois seulement ses revenus prévisionnels, contre plus de 40 au sommet.

Pas étonnant que cela ait été un terrain d’alimentation pour les chasseurs de bonnes affaires. Selon Tunguz, huit des 70 sociétés de logiciels les plus importantes ont été fermées l’année dernière, notamment la société de gestion des dépenses Coupa et la société de suivi Web New Relic. Une économie qui se stabilise et la perspective d’une baisse des taux d’intérêt aux États-Unis cette année pourraient atténuer une partie de la pression, mais il y a sûrement beaucoup plus à venir.

richard.waters@ft.com