Des millions de Californiens réfléchissent aux options après avoir perdu une subvention Internet abordable

Lisez cette histoire en espagnol

Alfredo Camacho et ses trois filles ont commencé une nouvelle routine la semaine dernière : chaque soir, ils se rendent sur le parking devant une bibliothèque voisine pour avoir un accès Wi-Fi. Les enfants font leurs devoirs et téléchargent des vidéos YouTube, tandis qu’Alfredo vérifie ses e-mails et recherche des offres d’emploi.

Camacho et ses filles âgées de 9, 12 et 15 ans vivent à Guadalupe, une ville d’environ 9 000 habitants située sur la côte centrale de la Californie. Ils comptaient auparavant sur le programme de connectivité abordable, un crédit mensuel de 30 $ à 75 $ pour l’Internet haut débit, mais cela se termine ce mois-ci.

Cela enlève de l’argent pour l’épicerie, a-t-il déclaré à CalMatters. Étant un père célibataire, 30 $ sont très utiles.

Camacho fait partie des quelque trois millions de Californiens qui décident de conserver l’accès Internet à domicile ou d’y renoncer et d’approfondir la fracture numérique.

Le Congrès a alloué 14,2 milliards de dollars au programme de connectivité abordable en 2021, alors que la pandémie de COVID-19 était encore une priorité et soulignait le besoin des gens d’accéder à l’Internet pour aller à l’école et travailler. Mais comme le Congrès n’a pas réussi à allouer davantage de fonds, cet argent s’épuise plus tard ce mois-ci. Et comme la subvention ne couvre qu’une partie de la facture, il incombe aux bénéficiaires de la subvention de couper le cordon, sinon cela pourrait leur coûter de l’argent.

À l’échelle nationale, plus de 23 millions d’Américains ont bénéficié du programme. Trente millions de personnes supplémentaires éligibles n’ont jamais reçu la subvention.

Selon une enquête de la Federal Communications Commission publiée il y a deux mois, quatre ménages sur cinq inscrits au programme citent le caractère abordable comme la raison pour laquelle ils n’avaient pas accès à Internet de manière constante ou inexistante. À peu près le même montant a déclaré que la fin de la subvention les obligerait à trouver un service moins cher ou à se débarrasser du service Internet à domicile.

La Commission fédérale des communications, qui a cessé d’accepter des applications Internet abordables en février, a déclaré que les fournisseurs de services Internet sont tenus d’informer les destinataires à trois reprises avant de facturer le plein prix aux consommateurs, avec la notification finale ce mois-ci, le dernier cycle de facturation incluant une subvention complète. L’agence fédérale a déclaré que certaines personnes pourraient recevoir un financement Internet partiel et abordable en mai. Les personnes qui n’ont pas encore reçu de telles notifications sont encouragées à appeler leur fournisseur de services Internet.

Dans une lettre exhortant les dirigeants du Congrès à adopter une loi prolongeant le financement le mois dernier, plus de 150 membres du Congrès notent qu’environ la moitié des bénéficiaires du programme de connectivité abordable sont des familles de militaires, un sur quatre vit dans des communautés rurales et un sur cinq sont des ménages avec les personnes âgées de 65 ans ou plus. La lettre qualifie le service Internet d’essentiel pour l’éducation, la santé et l’économie, et prévient que la fin du programme pourrait réduire la confiance dans le gouvernement et les fournisseurs de services Internet.

Camacho reconnaît que mettre fin au programme brise la confiance du public. Vous avez donné de l’espoir à tout le monde, puis vous avez laissé tomber la balle, a-t-il déclaré.

Les choses vont empirer

Winnie Aguilar vit dans une résidence pour personnes âgées à Imperial Beach et a qualifié la subvention Internet abordable d’importante pour elle et pour beaucoup de ses voisins.

Pour nous qui avons de très faibles revenus et qui ne pouvons plus travailler, il est difficile de perdre ces 30 dollars, a-t-elle déclaré.

La fracture numérique pour les élèves issus de familles pauvres et des zones rurales peut et doit disparaître, a déclaré Mary Nicely, surintendante adjointe en chef de l’enseignement public du ministère de l’Éducation de Californie. Nos étudiants et nos familles méritent un investissement plus important, et non moins, pour garantir qu’ils bénéficient de règles du jeu équitables pour réussir leurs études, a-t-elle écrit dans un communiqué. Nous avons un long chemin à parcourir pour garantir que tous les étudiants de cet État disposent des ressources dont ils ont besoin pour réussir leurs études.

Les responsables de l’État n’ont proposé aucune estimation du nombre d’étudiants touchés par la fin du programme de connectivité abordable.

La pandémie a conduit au développement de nombreux outils en ligne qui sont encore utilisés, a déclaré à CalMatters Joe Hayes, chercheur au Public Policy Institute of California. Il va donc de soi que les ménages issus de populations historiquement mal desservies seront plus durement touchés par la disparition du programme de connectivité abordable, a-t-il déclaré.

Un nombre record de 95 % des Californiens ont aujourd’hui accès à Internet, selon un rapport publié par Hayes au début du mois. Ces dernières années, l’accès a le plus augmenté parmi les ménages noirs et latinos à faible revenu dirigés par des personnes n’ayant pas obtenu de diplôme universitaire, indique le rapport. La fracture numérique s’est également réduite pour les élèves des écoles primaires, mais elle persiste, a constaté l’institut en février.

Malgré des années de progrès qui l’ont rendu optimiste, Hayes s’attend à ce que la fin du programme de connectivité abordable élargisse la fracture numérique pour les étudiants et les ménages à faible revenu.

Les choses vont empirer pour les personnes marginalisées, a-t-il déclaré à CalMatters. Même si vous êtes dans un endroit où la fibre est présente dans le sol, si vous ne pouvez soudainement plus vous le permettre, je m’attends à ce que cet écart se creuse.

Hayes note néanmoins qu’un certain nombre de programmes fédéraux continuent de financer les efforts visant à mettre fin à la fracture numérique, notamment le fonds de projets contre les coronavirus du ministère du Trésor et le programme de déploiement d’équité et d’accès au haut débit. Il existe également un programme d’État de 6 milliards de dollars pour financer des projets d’infrastructure à large bande, et plus tôt ce mois-ci, l’État de Californie a reçu une subvention fédérale de 70 millions de dollars pour mettre en œuvre un plan d’équité numérique. Mais il a déclaré que ces programmes ne résolvent pas un problème clé, au cœur du problème : les coûts mensuels élevés facturés par les fournisseurs de services Internet.

Même si vous êtes dans un endroit où la fibre est présente dans le sol, si vous ne pouvez soudainement plus vous le permettre, je m’attends à ce que cet écart se creuse.

Joe Hayes, chercheur, Public Policy Institute of California

Le coût moyen de l’Internet domestique est de 83 $ par mois, selon une enquête réalisée en 2023 par le California Department of Technology. Les ménages latino-américains, les personnes vivant dans les zones rurales et les ménages à faible revenu sont parmi ceux qui ont le plus besoin d’un service Internet, selon l’enquête publiée à l’été 2023. Environ 3,5 millions de Californiens n’ont toujours pas accès à Internet en raison du manque d’infrastructures, de prix abordables ou d’autres problèmes, selon l’enquête.

Sunne McPeak s’efforce de mettre fin à la fracture numérique en tant que présidente et directrice générale du California Emerging Technology Fund, qui informe les personnes ayant reçu de l’argent du programme de connectivité abordable sur les options à faible coût disponibles auprès des fournisseurs de services Internet.

Elle a déclaré qu’il y avait deux prochaines étapes importantes pour que la Californie réduise la fracture numérique malgré la fin du programme :

• La Federal Communications Commission doit continuer à partager des données avec les agences d’État qui administrent des programmes d’aide fédéraux comme Medi-Cal ; les groupes qui tentent de réduire la fracture numérique utilisent ces données pour atteindre les ménages
• Faites comme AB 1588 et SB 1179 proposent et exigez que les fournisseurs de services Internet proposent des offres abordables aux personnes éligibles au programme de connectivité abordable. Elle a déclaré que des sociétés comme AT&T, Comcast, Cox et Frontier le faisaient déjà.

C’est un problème politique total, a déclaré McPeak à propos de la fracture numérique. Ils pourraient le résoudre demain avec la bonne volonté.