Des étudiants découvrent des « figures cachées » en informatique

Les réalisations des femmes et des personnes de couleur sont souvent méconnues dans le domaine informatique, mais des étudiantes comme Xandra McCoy et Sophya Hargenrater, étudiantes en premier cycle en informatique, se sont efforcées d’honorer les pionniers de l’informatique, parfois négligés, qui les ont précédés.

Il est intimidant de se lancer dans une carrière alors que personne dans le domaine ne vous ressemble. Pour qu’un plus grand nombre de jeunes femmes et de personnes de couleur se lancent dans l’informatique, elles doivent pouvoir se reconnaître dans ce domaine, a déclaré McCoy. Notre objectif est de mettre en valeur les divers contributeurs qui ont toujours été là et d’encourager la diversité dans l’informatique pour l’avenir.

En tant que membres de l’équipe Computer Science Genome, également appelée CS Genome, McCoy et Hargenrater ont recherché et construit Hidden Figures, une base de données d’informations sur les informaticiens à travers l’histoire.

Le projet fait partie d’une initiative du Département d’informatique appelée Broadening Undergraduate Research Groups in Systems (BURGS). BURGS a été créé au printemps dernier pour aider les étudiants de premier cycle à acquérir des compétences et une expérience pratiques. Il s’est développé pour englober cinq projets, dont CS Genome, l’équipe de près de 20 étudiants qui a construit Hidden Figures et développe d’autres référentiels de données à des fins de recherche.

Une invitation prestigieuse

McCoy est un junior en informatique qui, aux côtés d’Hargenrater, un senior, et du reste de l’équipe CS Genome, a été invité à présenter Hidden Figures dans le cadre de l’exposition du 35e anniversaire de la Conférence internationale sur le calcul, les réseaux, le stockage et l’analyse haute performance, une des conférences les plus médiatisées en informatique organisées cet automne à Denver.

Les organisateurs de la conférence ont accordé à cinq étudiants, dont McCoy et Hargenrater, une bourse complète pour assister et présenter leurs travaux, aux côtés de leur conseillère pédagogique, Margaret Ellis, professeure agrégée de pratique en informatique.

Le thème général de l’exposition était I am HPC, un effort visant à mettre en valeur et à encourager la diversité dans l’informatique.

Depuis plus d’une décennie, le département d’informatique s’efforce de recruter des étudiants et des professeurs du monde entier et de rendre ses programmes universitaires et de recherche largement accessibles aux groupes sous-représentés.

Reconnaissance open source

Aux États-Unis, en 2020, les hommes auto-identifiés constituaient 77 % des diplômés en informatique, et 36 % des titulaires d’un diplôme s’identifiaient comme blancs, le plus grand groupe démographique ethnique de la discipline, selon le Centre national des statistiques de l’éducation.

La base de données étudiante Hidden Figures, intitulée d’après le film du même nom, met en lumière des pionniers liés à l’informatique dont les histoires ont été négligées. En tant que projet open source, il permet aux utilisateurs non seulement de rechercher des informations, mais aussi d’ajouter de nouvelles entrées. Depuis sa création, il s’est développé et compte plus de 300 professionnels de l’informatique.

En tant que femme travaillant moi-même en informatique, il peut parfois être intimidant d’être une minorité dans mes cours, a déclaré Hargenrater. Et c’était encourageant de travailler sur ce projet et de savoir que les femmes et d’autres groupes minoritaires ont apporté des contributions majeures à l’informatique.

Hargenrater décrit s’être senti intimidé par la conférence au début, car il y avait plus de 13 000 participants, dont la plupart étaient des professionnels du domaine des systèmes informatiques. Cependant, une fois qu’elle et McCoy ont commencé à présenter leur exposition, elle s’est sentie plus à l’aise après avoir constaté à quel point les participants étaient impressionnés par leur travail.

Ce fut une expérience précieuse de pouvoir parler à des gens du monde entier et de découvrir les personnages cachés qu’ils connaissent personnellement. Il a également été bénéfique de voir d’autres projets et de parler à des professionnels pour obtenir de nouvelles idées à mettre en œuvre dans notre projet à l’avenir, a déclaré Hargenrater.

L’équipe de la conférence a même pu rencontrer certains informaticiens présents dans la base de données, comme Valerie Taylor, qui a contribué au calcul parallèle, et Rosa Badia, spécialisée dans les modèles de programmation pour les systèmes complexes et l’informatique distribuée. Les deux pionnières servent d’inspiration aux membres de l’équipe, qui ont passé un semestre à étudier les contributions des femmes à l’informatique.

Ils sont accomplis dans des rôles à la fois techniques et de leadership, ce à quoi je m’efforce d’atteindre à l’avenir, a déclaré McCoy.