Des études récentes sur l’effet Google confirment qu’Internet nous rend plus stupides | KQED

« Les participants n’ont apparemment pas fait l’effort de se rappeler quand ils pensaient pouvoir consulter plus tard les déclarations qu’ils avaient lues », ont écrit les chercheurs, et ils pensaient que c’était ce qui nous arrivait chaque jour avec Google. « Étant donné que les moteurs de recherche sont continuellement à notre disposition, nous pouvons souvent ne pas ressentir le besoin d’encoder les informations en interne. Lorsque nous en aurons besoin, nous le rechercherons.

L’étude a fait sensation dans la revue Science, suivis d’articles populaires sur « l’effet Google ». Souffrions-nous tous d’amnésie numérique et cesserions-nous d’apprendre en quelques secondes des choses qui étaient à portée de main ? Les gens débattaient de la gravité du problème dans une version moderne du débat qui a captivé Socrate et Einstein. Vaut-il mieux ne pas gaspiller un espace cérébral précieux avec des futilités insensées et libérer l’esprit pour des pensées plus substantielles ? D’autres ont soutenu que certaines choses méritaient d’être rappelées même si nous pouvons les rechercher, et craignaient que notre cerveau ne s’atrophie sans la discipline de la mémorisation.

Mais ici, le récit va de travers, comme c’est souvent le cas dans l’exploration scientifique. Autres chercheurs n’a pas pu reproduire l’effet Google lorsqu’ils répétaient des expériences de mémoire similaires. Dans un article 2018, 24 chercheurs ont déclaré que l’effet Google était l’une des nombreuses affirmations douteuses en sciences sociales. La même année, la véracité de l’effet Google a été débattue lors de la réunion annuelle de l’Association for Psychological Science, au cours de laquelle des chercheurs ont décrit des échecs répétés. De nombreux chercheurs ont déclaré qu’ils n’avaient pas constaté que les gens étaient capables de mieux se souvenir des informations supprimées que des informations enregistrées. Cette conférence a généré une avalanche d’essais et de commentaires sur la confusion quant à la façon dont Internet changeait la cognition et la mémoire humaines.

Le scepticisme de la communauté des chercheurs s’est heurté à nos intuitions. Beaucoup d’entre nous, y compris cet auteur, ont eu l’expérience d’oublier rapidement les informations que nous avons recherchées sur Google. Le débat a donné lieu à de nouvelles études qui commencent à affiner notre compréhension de l’effet Google et à suggérer des moyens d’y faire face.

Les chercheurs ultérieurs ont depuis pu reproduire l’effet Google en peaufinant l’expérience triviale. Dans un article publié en 2021, les chercheurs de l’Université de Californie à Santa Cruz ont commencé par ajouter une étape de confirmation. Les participants ont d’abord répondu à un quiz pratique où ils pouvaient se référer aux quiz qu’ils avaient enregistrés dans un fichier. Plus tard, lorsque les chercheurs ont intentionnellement bloqué la fonction de sauvegarde, ces participants ont eu du mal à se souvenir des faits. Les participants qui ne s’attendaient pas à pouvoir se référer à l’information se souvenaient plus tard de plus d’anecdotes que ceux qui prévoyaient de se référer à leurs notes, qui avaient disparu.

Pourtant, aucune véritable recherche sur Google n’a eu lieu dans ces expériences ajustées. Les expériences qui étudient directement la recherche sur Internet sont plus intéressantes. Un autre article de 2021, «Information sans savoir : les effets de la recherche sur Internet sur l’apprentissage» comparait directement la recherche sur Internet au fait de donner des réponses aux gens. On pourrait imaginer que la recherche active de réponses devrait améliorer notre absorption de l’information, mais c’est le contraire qui s’est produit. Ceux à qui on a simplement donné l’information sur des écrans d’ordinateur et à qui on a demandé de la lire en ont appris davantage.

« Lorsque les gens découvrent comment accéder de manière fiable à de nouvelles informations à l’aide de Google, ils sont moins susceptibles de stocker ces informations dans leur propre mémoire », concluent les auteurs.

Le problème n’était pas que les Googleurs avaient échoué dans leurs recherches en ligne. Les chercheurs ont confirmé que les Googleurs avaient trouvé exactement les mêmes informations que celles que d’autres participants à l’étude avaient dû lire. Par exemple, les participants recevraient l’instruction suivante : « Sujet : Options de traitement de l’autisme. Veuillez rechercher en ligne la page apa.org contenant le texte sur ce sujet pour confirmer les détails à ce sujet. Il leur a été rappelé que les questions du quiz seraient basées sur les informations contenues dans le site Web. Les participants ont recherché l’article et l’ont lu. Pour prouver qu’ils avaient accédé au bon endroit, les participants devaient copier et coller l’URL du site Web auquel ils avaient accédé.

Les chercheurs ont également testé s’il y avait une différence entre rechercher sur Google et cliquer sur des liens Internet. Les liens renvoyaient les gens directement vers les pages Web contenant les informations correctes. Encore une fois, les chercheurs de Google ont perdu ; ils ont obtenu de moins bons résultats à une évaluation que ceux qui ont accédé exactement aux mêmes informations via un lien.

Au cours de cinq expériences différentes, ceux qui ont effectué des recherches sur Internet ont non seulement obtenu des résultats inférieurs à un quiz, mais ils étaient également tout aussi sûrs d’avoir maîtrisé le matériel. Dans certains cas, les chercheurs de Google étaient nettement plus confiants.

Il y a deux leçons à tirer de cette étude. La première est que les éléments que nous recherchons sur Google ne restent pas gravés dans nos mémoires et sont rapidement oubliés. C’est une preuve bien plus directe de l’effet Google que les précédentes études triviales. La deuxième leçon est que nous surestimons également tout ce que nous avons appris des recherches Google. Cet excès de confiance est mauvais pour l’apprentissage, car si nous pensons déjà savoir quelque chose, nous risquons d’étudier moins.

Peps McCréaun éducateur et écrivain britannique, a attiré mon attention sur cette étude de recherche Google dans sa newsletter : «Collations de preuves.» Son conseil aux enseignants : « Dans la mesure du possible, il est probablement préférable de « simplement l’enseigner » plutôt que d’amener nos élèves à « simplement rechercher sur Google ».

Ce conseil va à l’encontre de l’idée selon laquelle les étudiants apprennent généralement mieux lorsqu’ils découvrent les réponses par eux-mêmes. Cette étude ne suggère en aucun cas que tout apprentissage par enquête est erroné, mais elle suggère certainement qu’il existe un moment et un lieu pour un enseignement direct et explicite – en particulier lorsque l’alternative consiste à demander aux étudiants de mener eux-mêmes des recherches sur Internet.

McCrea a également souligné un autre article de 2021, qui suggère de meilleures façons d’utiliser Google. Dans « Répondre en premier ou Google d’abord ? Utiliser Internet de manière à améliorer, et non à altérer, la conservation ultérieure des informations nécessaires« , Les participants à l’étude qui ont tenté une tâche de programmation informatique avant de consulter Google pour obtenir de l’aide ont surpassé les participants qui étaient autorisés à effectuer une recherche sur Google immédiatement.

L’avantage de tenter un problème avant de chercher sur Google était plus important pour les personnes ayant déjà une expérience en programmation informatique. Cela concorde avec un vaste corpus de recherches en sciences cognitives qui montrent l’importance des connaissances préalables. Sans cela, il est difficile d’assimiler de nouvelles informations car nous ne pouvons pas les relier à ce que nous savons déjà. (Socrate avait raison : connaître les choses est important pour apprendre.)

Mais la nature humaine est de faire le contraire et de rechercher Google avant d’essayer. Dans un article de 2022, «Penser d’abord ou chercher d’abord sur Google : préférences et conséquences« , les mêmes auteurs ont confirmé que les gens ont une meilleure mémoire lorsqu’ils réfléchissent avant d’utiliser Google, mais quatre participants sur cinq ont préféré Google en premier. Il peut sembler étrange que réfléchir d’abord aide même si vous ne connaissez pas la réponse. Mais cela concorde avec des recherches datant de plusieurs décennies montrant que même un tentative ratée de se souvenir de quelque chose peut stimuler l’apprentissage de nouvelles informations. Un premier acte de pensée contribue à faciliter la formation des souvenirs.

Ces études ne résolvent pas le vieux débat sur ce que nous devons mémoriser qui a engagé Socrate et Einstein. Mais il semble utile de faire une pause avant de chercher sur Google et de deviner. Même une mauvaise supposition peut vous aider à vous souvenir des bonnes informations après avoir effectué une recherche sur Google. Et qui sait, peut-être que les arcanes s’ajouteront à votre réservoir de connaissances et vous aideront finalement à apprendre quelque chose de bien plus intéressant.