Découverte d’un nouveau cratère de météorite caché sous un vignoble français
D’innombrables météorites ont frappé la Terre dans le passé et façonné l’histoire de notre planète. On suppose, par exemple, que les météorites ont apporté avec elles une grande partie de son eau. L’extinction des dinosaures pourrait également avoir été déclenchée par l’impact d’une très grosse météorite.
Les cratères météoritiques encore visibles aujourd’hui sont rares car la plupart des traces des corps célestes ont depuis longtemps disparu grâce à des millions d’années d’érosion et de tectonique des plaques.
La base de données Earth Impact ne répertorie que 190 cratères de ce type dans le monde. Dans toute l’Europe occidentale, seuls trois étaient auparavant connus: Rochechouart en Aquitaine , France , le Nrdlinger Ries entre le Jura souabe et le Jura franconien , et le bassin de Steinheim près de Heidenheim dans le Bade-Wurtemberg (tous deux en Allemagne).
Le géologue et cosmochimiste professeur Frank Brenker de l’Université Goethe de Francfort en est persuadé : un nouveau cratère de météorite va maintenant allonger la liste.
Alors qu’il était en vacances près de la ville de Bziers dans le sud de la France, le domaine viticole du Domaine du Mtore a attiré son attention. L’un de ses vignobles se trouve dans une dépression ronde d’environ 220 mètres de diamètre et 30 mètres de profondeur, et les propriétaires terriens utilisaient le nom comme gag marketing pour leur vin. Bien que sa nature de véritable cratère d’impact ait été proposée par plusieurs géologues dans les années 1950, elle a été rejetée par la plupart quelques années plus tard et l’étrange dépression n’a jamais été examinée de plus près d’un point de vue géologique.
Les cratères peuvent se former de plusieurs façons, et les cratères de météorites sont en effet très rares. Cependant, j’ai trouvé les diverses autres interprétations de la façon dont cette dépression aurait pu se former peu convaincantes d’un point de vue géologique, explique Brenker.
C’est pourquoi lui et sa femme ont collecté des échantillons de roche pour analyse dans les laboratoires de l’Université Goethe de Francfort et ont en effet trouvé les premiers signes d’un cratère d’impact.
La microanalyse a montré que les couches de couleur foncée dans l’un des schistes, qui comprennent généralement simplement un plus grand pourcentage de mica, pourraient être des veines de choc produites par le broyage et la fracturation de la roche, qui à leur tour pourraient avoir été causées par un impact. Il a également trouvé des preuves de brèche, des débris de roche anguleux maintenus ensemble par une sorte de ciment, qui peuvent également se produire lors d’un impact de météorite.
L’année suivante, Brenker a emmené son collègue Andreas Junge, professeur de géophysique appliquée à l’Université Goethe de Francfort, et un groupe d’étudiants avec lui dans le sud de la France pour examiner le cratère en détail. Ils ont découvert que le champ magnétique terrestre est légèrement plus faible dans le cratère que dans la zone environnante. Ceci est typique des cratères d’impact car l’impact brise ou même fait fondre la roche, qui peut ainsi moins contribuer au champ magnétique terrestre.
À l’aide d’aimants puissants fixés à une plaque, les chercheurs ont également trouvé de minuscules sphérules d’oxyde de fer pouvant atteindre un millimètre de diamètre. De telles sphérules avaient déjà été trouvées dans d’autres cratères d’impact. Des analyses de laboratoire ultérieures ont montré que celles-ci contenaient également du fer contenant du nickel et renfermaient un noyau de minéraux typiques de l’environnement du cratère. De plus, les chercheurs ont découvert de nombreux microdiamants de choc produits par la haute pression lors de l’impact des météorites.
De telles microsphères se forment soit par abrasion de la météorite dans l’atmosphère, soit uniquement lors de l’impact, lorsqu’une grande partie de la météorite de fer fond et réagit ensuite avec l’oxygène de l’air. Lors de l’impact, les matériaux brisés au point d’impact peuvent également être enfermés. Ceci, ajouté au champ magnétique inférieur et aux autres découvertes géologiques et minéralogiques, nous permet de tirer pratiquement aucune autre conclusion : une météorite a bel et bien frappé ici.
Matériel fourni par l’Université Goethe – Francfort-sur-le-Main.