De nombreuses nations africaines veulent que la France se retire. Ce pays le veut.

Après des décennies d’exercice du pouvoir politique, militaire et économique à travers l’Afrique, la France réduit sa présence sur le continent car elle fait face à un ressentiment important dans de nombreux pays africains. Pourtant, un pays fait exception : le Rwanda.

Alors que d’autres pays africains cherchent à réduire l’influence française, le Rwanda l’adopte, célébrant la culture, la langue et la cuisine françaises, malgré des décennies de relations glaciales avec Paris à cause de son rôle dans le génocide rwandais de 1994. En échange, les entreprises françaises intensifient leurs investissements au Rwanda.

La détente, défendue par le dirigeant de longue date du Rwanda, Paul Kagame, a fait de la France un partenaire de sécurité indispensable en Afrique et a assuré au Rwanda des millions de dollars en fonds de développement et de commerce. Le réchauffement des relations est également une rare bonne nouvelle pour le président français Emmanuel Macron, qui a fait face à une vague d’indignation à travers l’Afrique et a été écrasé par l’extrême droite lors des élections parlementaires européennes de ce mois-ci.

Nous avons un partenaire en Kagame, a déclaré Hervé Berville, ministre d’État français, dans une interview à Kigali, la capitale rwandaise.

Pendant des décennies, la rancune diplomatique et l’hostilité ont caractérisé les relations entre les deux pays. M. Kagame a accusé la France, et en particulier le gouvernement de François Mitterrand, alors président, d’avoir permis aux responsables rwandais qui ont supervisé le génocide de 1994, au cours duquel environ 800 000 personnes ont été massacrées.

Les relations se sont tellement détériorées au début des années 2000 que le Rwanda a abandonné le français au profit de l’anglais dans les salles de classe, a expulsé l’ambassadeur de France, fermé l’école internationale française et le centre culturel et bloqué la radio d’État française.

Mais les événements ont commencé à changer lorsque M. Macron est arrivé au pouvoir. En 2021, un rapport qu’il a commandé concluait que, si la France n’était pas complice du génocide, elle en portait une responsabilité grave et écrasante. Le Rwanda a publié son propre rapport quelques semaines plus tard et a accusé Paris d’apporter un soutien indéfectible au gouvernement qui a perpétré le génocide afin de maintenir sa propre influence.

M. Macron s’est rendu au Rwanda peu après la publication des rapports, déclenchant une cascade d’événements qui ont provoqué le rapprochement entre les pays.

Mi-2021, la France avait nommé un nouvel ambassadeur au Rwanda. L’Agence française de développement a inauguré un nouveau bureau à Kigali. La France a fait don de centaines de milliers de doses de vaccin Covid pendant la pandémie.

Les conglomérats français ont investi des millions de dollars dans l’immobilier, la technologie, le divertissement et le tourisme. Le mois dernier, les dirigeants de plus de 50 entreprises françaises ont assisté au Africa CEO Forum à Kigali, ont indiqué des responsables français. Certains d’entre eux, dont le patron de TotalEnergies, ont personnellement rencontré M. Kagame.

Au Rwanda, le français a été réintroduit dans les écoles. M. Macron a ouvert un centre culturel français nouvellement construit. Les jeunes Rwandais dînent désormais dans des restaurants proposant une cuisine française. Des artistes et créateurs de mode rwandais se produisent et exposent leurs œuvres dans les grandes institutions culturelles françaises.

Partout où vous regardez, il y a le français et la France, a déclaré Mashauri Muhindo Memcan, un enseignant à Kigali. Il y a quelques années, il était le seul professeur de français à son école, dit-il, mais il dirige aujourd’hui un département en pleine croissance qui compte six professeurs de français.

Pour la France, le nouvel engagement avec le Rwanda reflète les efforts de M. Macron pour trouver des alliés et des partenaires commerciaux sur un continent où des nations rivales comme la Chine et la Russie rivalisent d’influence.

Mais il vise également à engager les jeunes générations dans des conversations sur le passé, afin d’éviter une répétition, a déclaré M. Berville, le ministre français. Nous devons être vigilants, a-t-il déclaré récemment à un groupe d’étudiants français et rwandais à Kigali, portant une cravate sombre sur une chemise blanche, à la Macron.

Malgré le réchauffement des liens, les deux pays ont toujours des désaccords.

La France a accusé le Rwanda de soutenir les combattants rebelles qui font des ravages dans la République démocratique du Congo voisine, ce que Kigali a longtemps nié.

Le Rwanda s’offusque toujours du fait que la France n’ait pas revendiqué davantage de responsabilité dans le génocide. Ces tensions sont apparues lors du 30e anniversaire du génocide en avril, lorsque M. Macron a fait marche arrière en reconnaissant l’échec de la France à mettre fin au génocide.

Mais le Rwanda et la France ont solidifié leur coopération en matière de défense, même si les troupes françaises ont été expulsées de plusieurs pays africains, dont le Mali, le Niger et le Burkina Faso.

Bien que de petite taille, le Rwanda a utilisé son armée pour accroître son influence sur la scène internationale, notamment par le biais de missions de maintien de la paix. Et la France, se méfiant d’une nouvelle intervention militaire, a considéré le Rwanda comme une alternative au déploiement de troupes sur le sol africain, a déclaré Federico Donelli, professeur de relations internationales à l’Université de Trieste, qui a beaucoup écrit sur l’armée rwandaise.

Ce fut le cas au Mozambique, où la France a soutenu le déploiement de troupes rwandaises pour combattre une insurrection dans la province de Cabo Delgado. La région abrite un projet gazier de plusieurs milliards de dollars appartenant au groupe français TotalEnergies.

La France a également encouragé l’implication du Rwanda au Mozambique auprès de l’Union européenne, a déclaré M. Donelli. Le bloc a financé la mission du Rwanda à hauteur de 20 millions d’euros, soit 21,4 millions de dollars.

La France considère le Rwanda comme un partenaire idéal dans son nouvel agenda africain, a ajouté M. Donelli. Les coûts politiques de Paris, tant nationaux que continentaux, sont moindres. Et Kigali a toutes les chances de gagner à la fois une bonne réputation et des avantages économiques.

Au-delà de la sécurité, la France a augmenté son financement de développement en faveur de ce pays enclavé. L’agence française de développement a dépensé un demi-milliard d’euros pour créer des emplois et rénover les établissements de santé. En avril, les deux pays ont signé un partenariat de développement évalué à 400 millions d’euros, soit environ 429 millions de dollars.

La France finance également la formation professionnelle de milliers d’étudiants rwandais dans des disciplines telles que la mécatronique, un domaine hybride qui combine mécanique et électronique.

Récemment, plusieurs responsables français ont visité un collège financé et construit par la France à Tumba, une ville située à environ 32 km au nord-ouest de Kigali. Les étudiants s’y regroupaient dans des classes et des laboratoires pour étudier l’automatisation industrielle et mettre au point des systèmes robotiques.

Il existe au Rwanda une volonté de changer, d’améliorer et même de construire des systèmes qui pourraient bénéficier à l’ensemble de l’Afrique, a déclaré Arthur Germond, directeur national du Rwanda pour l’agence française de développement, qui a dirigé la tournée. Nous voulons contribuer à cette vision.

Pour certains Rwandais, l’évolution des relations augure de nouvelles opportunités.

Pendant des années, Herv Kimenyi, un comédien, s’est abstenu de se produire en français alors que le Rwanda s’éloignait de cette langue et que son public diminuait. Mais les relations s’améliorant, il est en train de créer un club de comédie qui proposera du stand-up, de la poésie et de la musique exclusivement en français.

Ce faisant, a-t-il déclaré, il espère toucher à la fois des Rwandais plus âgés et plus jeunes, mais aussi des étudiants et des professionnels francophones d’ailleurs sur le continent, principalement d’Afrique de l’Ouest, qui ont désormais élu domicile au Rwanda.

Pour M. Berville, le ministre français, renforcer les relations avec le Rwanda impliquera de travailler sur les défis auxquels les deux nations sont confrontées, comme le changement climatique. Mais cela impliquera également que la France prenne des mesures actives pour tenir compte du passé, notamment en jugeant les suspects de génocide vivant toujours en France.

C’est la seule façon de rendre irréversible l’amélioration des relations, quel que soit le successeur de M. Macron aux prochaines élections françaises, a déclaré M. Berville. Les mots sont bons, dit-il, mais les actes sont meilleurs.