David L. Mills, qui a permis à Internet de fonctionner à temps, décède à 85 ans

David L. Mills, un pionnier d’Internet qui a développé et, pendant des décennies, mis en œuvre le protocole de chronométrage utilisé par les marchés financiers, les réseaux électriques, les satellites et des milliards d’ordinateurs pour s’assurer qu’ils fonctionnent simultanément, ce qui lui a valu la réputation de père du temps sur Internet, est décédé. le 17 janvier à son domicile de Newark, Del. Il avait 85 ans.

Sa fille, Leigh Schnitzler, a confirmé le décès.

Le Dr Mills faisait partie du cercle restreint d’informaticiens qui, des années 60 aux années 90, ont développé Arpanet, un réseau relativement petit d’ordinateurs reliés situés dans des instituts universitaires et de recherche, puis son successeur à l’échelle mondiale, Internet.

Il était déjà suffisamment difficile de développer le matériel et les logiciels nécessaires pour connecter ne serait-ce qu’un petit nombre d’ordinateurs. Mais le Dr Mills et ses collègues ont reconnu qu’ils devaient également créer les protocoles nécessaires pour garantir que les appareils pouvaient communiquer avec précision.

Son objectif était le temps. Chaque machine possède sa propre horloge interne, mais un réseau d’appareils devrait fonctionner simultanément, à la fraction de milliseconde près. Sa réponse, mise en œuvre pour la première fois en 1985, fut le protocole de temps réseau.

Le protocole repose sur une hiérarchie stratifiée d’appareils. En bas se trouvent les serveurs de tous les jours. Ceux-ci envoient régulièrement un ping vers un plus petit nombre de serveurs plus puissants, qui à leur tour envoient un ping vers le haut, jusqu’à un autre petit nombre de serveurs puissants liés à un ensemble de dispositifs de chronométrage comme des horloges atomiques.

Sur la base d’une heure consensuelle tirée de ces appareils centraux, l’heure officielle redescend ensuite dans la hiérarchie. Au sein du système se trouvent des algorithmes qui recherchent les erreurs et les corrigent au dixième de milliseconde près.

Le processus est très compliqué pour plusieurs raisons : les données se déplacent à des vitesses différentes sur différents types de câbles ; les ordinateurs fonctionnent plus vite ou plus lentement ; et les paquets de données peuvent être conservés temporairement en cours de route sur des routeurs, connus sous le nom de commutateurs de stockage et de retransmission, qui nécessitent tous un degré de sophistication de programmation de la part du Dr Mills qui a étonné même d’autres pionniers de l’Internet.

J’ai toujours été étonné par le fait qu’il pouvait réellement obtenir une heure hautement synchronisée avec ce système de stockage et de retransmission avec des délais variables et tout le reste, Vint Cerf, qui a aidé à développer certains des premiers protocoles pour Arpanet et qui est maintenant vice-président. chez Google, a déclaré lors d’un entretien téléphonique. Mais c’est parce que je n’ai pas pleinement apprécié les calculs einsteiniens qui étaient effectués.

Le Dr Mills, qui a été professeur à l’Université du Delaware pendant une grande partie de sa carrière, a non seulement publié mais aussi régulièrement mis à jour le protocole au cours des deux décennies suivantes, faisant de lui le chronométreur semi-officiel d’Internet, bien qu’il se qualifie lui-même de singe gras d’Internet.

Le protocole de temps réseau n’était que l’une des contributions du Dr Mills à l’architecture sous-jacente d’Internet. Il a créé la quatrième version du protocole Internet, essentiellement son manuel de base, en 1978 ; c’est toujours la version dominante utilisée aujourd’hui.

Il a également créé le premier routeur réseau moderne, à la fin des années 1970, qui constitue l’épine dorsale de NSFnet, successeur d’Arpanet qui a évolué vers l’Internet moderne. Adepte des noms décalés, il traitait les routeurs de fuzzballs.

C’était un bac à sable, a-t-il déclaré dans une interview d’histoire orale en 2004, décrivant les premiers jours de la programmation réseau. Et on ne nous a essentiellement pas dit quoi faire. On nous a juste dit : faites de bonnes actions. Mais les bonnes actions consistaient notamment à développer le courrier électronique et les protocoles.

David Lennox Mills est né le 3 juin 1938 à Oakland, en Californie. Sa mère, Adele (Dougherty) Mills, était pianiste et son père, Alfred, vendait des joints utilisés pour éviter les fuites dans les machines.

David est né avec un glaucome et, même si une intervention chirurgicale infantile lui a permis de retrouver un certain degré de vue dans son œil gauche, il a utilisé des écrans d’ordinateur surdimensionnés tout au long de sa carrière. Il a fréquenté une école pour aveugles à San Mateo, en Californie, entre autres institutions ; un enseignant d’une école lui a dit que sa mauvaise vision signifiait qu’il n’irait jamais à l’université.

Il a persévéré et a été accepté à l’Université du Michigan. Là, il a obtenu un baccalauréat en ingénierie (1960) et en mathématiques pour l’ingénieur (1961); maîtrise en génie électrique (1962) et en sciences de la communication (1964); et un doctorat en informatique et en sciences de la communication (1971).

L’informatique commençait tout juste à devenir un domaine. Ce projet n’existait pas pleinement à son arrivée au Michigan et lorsqu’il soumit sa thèse de doctorat plus d’une décennie plus tard, ce n’était que la deuxième du genre jamais réalisée à l’université.

Il a épousé Beverly Csizmadia en 1965. Elle lui survit avec leur fille, tout comme leur fils, Keith, et son frère, Gregory.

Après avoir enseigné pendant deux ans à l’Université d’Édimbourg, le Dr Mills a passé cinq ans à l’Université du Maryland avant de rejoindre en 1977 Comsat, une société financée par le gouvernement fédéral et créée pour développer des systèmes de communication par satellite.

Son travail chez Comsat l’a mis en contact étroit avec le Dr Cerf et d’autres personnes travaillant sur Arpanet, qui a débuté en 1968 avec seulement quatre ordinateurs dans quatre instituts de recherche et s’est développé pour inclure environ 40 institutions en une décennie.

Il y avait peu de hiérarchie parmi ces premiers chercheurs ; ils ont coordonné leur travail sur une première version du courrier électronique et ont pris des décisions basées sur un consensus approximatif. Le Dr Mills s’est vite attaché à la question du temps car, a-t-il déclaré plus tard, personne d’autre ne le faisait.

En 1986, il a rejoint l’Université du Delaware, qui était alors devenue une plaque tournante importante de la côte Est pour la recherche en réseau. Il a obtenu le statut émérite en 2008 mais a continué à enseigner et à mener des recherches.

Tout au long de sa vie, le Dr Mills a été un ardent opérateur de radio amateur ; Adolescent, il était en contact avec les Navy Seabees travaillant en Antarctique et les transmettait à leurs familles aux États-Unis.

Sa maison en bois de deux étages à Newark avait un énorme réseau d’antennes sur son toit. Sur le site Web de son université, il a plaisanté en disant qu’en cas d’urgence, l’antenne du toit peut être convertie en pales de rotor d’hélicoptère et mettre la maison en sécurité.