Dans leur premier essai de monopole de l’ère Internet moderne, les États-Unis jettent leur dévolu sur Google

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Le ministère de la Justice a passé trois ans, sous deux administrations présidentielles, à démontrer que Google avait illégalement abusé de son pouvoir sur la recherche en ligne pour étouffer la concurrence. Pour se défendre, Google a fait appel à des centaines d’employés et à trois puissants cabinets d’avocats et a dépensé des millions de dollars en frais juridiques et en lobbyistes.

Mardi, un juge du tribunal de district américain du district de Columbia commencera à examiner leurs arguments lors d’un procès qui touche au cœur d’une question de longue date : les géants de la technologie d’aujourd’hui sont-ils devenus dominants en enfreignant la loi ?

L’affaire US et al. contre Google est le premier procès monopolistique du gouvernement fédéral de l’ère moderne de l’Internet, alors qu’une génération d’entreprises technologiques est parvenue à exercer une immense influence sur le commerce, l’information, le discours public, le divertissement et le travail. Le procès fait entrer la bataille antitrust contre ces entreprises dans une nouvelle phase, passant de la contestation de leurs fusions et acquisitions à un examen plus approfondi des entreprises qui les ont propulsées au pouvoir.

Une affaire aussi importante concernant le pouvoir technologique ne s’est pas produite depuis que le ministère de la Justice a poursuivi Microsoft en justice en 1998 pour violations des lois antitrust. Mais depuis lors, des entreprises comme Google, Apple, Amazon et Meta, qui possède Facebook et Instagram, se sont encore plus intégrées dans la vie des gens. Toute décision issue du procès pourrait avoir de vastes répercussions, ralentissant voire démantelant les plus grandes sociétés Internet après des décennies de croissance effrénée.

Les enjeux sont particulièrement importants pour Google, la société de la Silicon Valley fondée en 1998, qui est devenue un géant de 1 700 milliards de dollars en devenant le premier endroit vers lequel les gens se tournent pour effectuer des recherches sur le Web. Le gouvernement a déclaré dans sa plainte qu’il souhaitait que Google modifie ses pratiques commerciales monopolistiques, paie éventuellement des dommages-intérêts et se restructure.

Il s’agit d’une affaire charnière et d’un moment pour créer des précédents pour ces nouvelles plateformes qui se prêtent à un pouvoir de marché réel et durable, a déclaré Laura Phillips-Sawyer, qui enseigne le droit antitrust à la faculté de droit de l’Université de Géorgie.

L’affaire porte sur la question de savoir si Google a illégalement consolidé sa domination et écrasé la concurrence en payant Apple et d’autres sociétés pour que leur moteur de recherche Internet soit le moteur par défaut sur l’iPhone ainsi que sur d’autres appareils et plates-formes.

Dans des dossiers juridiques, le ministère de la Justice a fait valoir que Google maintenait un monopole grâce à de tels accords, rendant plus difficile pour les consommateurs d’utiliser d’autres moteurs de recherche. Google a déclaré que ses accords avec Apple et d’autres n’étaient pas exclusifs et que les consommateurs pouvaient modifier les paramètres par défaut de leurs appareils pour choisir des moteurs de recherche alternatifs.

Google détient 90 % du marché des moteurs de recherche aux États-Unis et 91 % dans le monde, selon Similarweb, une société d’analyse de données.

Des feux d’artifice sont attendus lors du procès, qui doit durer 10 semaines. Le directeur général de Google, Sundar Pichai, ainsi que des dirigeants d’Apple et d’autres sociétés technologiques seront probablement appelés à témoigner.

Le juge Amit P. Mehta, nommé par le président Barack Obama en 2014, présidera le procès, qui n’aura pas de jury, et rendra la décision finale. Kenneth Dintzer, avocat plaidant chevronné depuis 30 ans au ministère de la Justice, dirigera les arguments du gouvernement devant le tribunal, tandis que John E. Schmidtlein, associé du cabinet d’avocats Williams & Connolly, fera de même pour Google.

Les manœuvres autour du procès ont déjà été intenses. Le ministère de la Justice et Google ont déposé plus de 150 personnes dans cette affaire et produit plus de cinq millions de pages de documents. Google a fait valoir que Jonathan Kanter, le chef de l’antitrust du ministère de la Justice, est partial en raison de son travail antérieur en tant qu’avocat privé représentant Microsoft et News Corp. Le ministère de la Justice a accusé Google d’avoir détruit les messages instantanés des employés qui auraient pu contenir des informations pertinentes pour l’entreprise. cas.

Kent Walker, président des affaires mondiales de Google, a déclaré dans une interview le mois dernier que les tactiques de l’entreprise étaient tout à fait légales et que son succès dépendait de la qualité de nos produits.

«C’est peut-être frustrant et ironique de voir ce cas rétrospectif et cette innovation tournée vers l’avenir vraiment sans précédent», a-t-il déclaré.

Le ministère de la Justice a refusé de commenter.

Le moteur de recherche de Google a été créé par Sergey Brin et Larry Page alors qu’ils étaient étudiants à l’Université de Stanford dans les années 1990. Leur technologie a été largement saluée pour fournir des résultats plus pertinents que les autres outils de recherche sur le Web. Google a finalement exploité ce succès dans de nouveaux secteurs d’activité, notamment la publicité en ligne, le streaming vidéo, les cartes, les applications bureautiques, les voitures sans conducteur et l’intelligence artificielle.

Ses concurrents accusent depuis longtemps Google d’exploiter son pouvoir pour supprimer les liens de ses concurrents vers des voyages, des critiques de restaurants et des cartes, tout en accordant une plus grande importance à son propre contenu. Ces plaintes ont suscité un examen minutieux de la part des régulateurs, mais peu de mesures ont été prises.

En 2019, sous la présidence de Donald J. Trump, le ministère de la Justice et la Federal Trade Commission ont décidé d’ouvrir de nouvelles enquêtes antitrust sur les entreprises technologiques dans le cadre d’une vaste campagne de répression. Le ministère de la Justice a accepté de superviser les enquêtes sur Apple et Google.

En octobre 2020, le gouvernement a poursuivi Google pour abus de position dominante dans la recherche en ligne. Dans son procès, le gouvernement a accusé Google de nuire à des concurrents comme Bing et DuckDuckGo de Microsoft en concluant des accords avec Apple et d’autres fabricants de smartphones pour devenir le moteur de recherche par défaut sur leurs navigateurs Web ou être préinstallé sur leurs appareils.

Il y a vingt ans, Google est devenu la coqueluche de la Silicon Valley en tant que start-up décousue proposant une manière innovante de rechercher sur l’Internet émergent, a déclaré le ministère de la Justice dans son procès. Ce Google a disparu depuis longtemps.

Les actions de Google ont porté préjudice aux consommateurs et étouffé la concurrence, a déclaré l’agence, et pourraient affecter le futur paysage technologique alors que l’entreprise se positionne pour contrôler les canaux émergents de distribution des recherches. L’agence a ajouté que Google s’était comporté de manière similaire à Microsoft dans les années 1990, lorsque le géant du logiciel avait fait de son propre navigateur Web la valeur par défaut du système d’exploitation Windows, écrasant ainsi ses concurrents.

Un groupe de 35 États, Guam, Porto Rico et le District de Columbia, ont également intenté une action en justice en 2020, accusant Google d’abuser de son monopole en matière de recherche et de publicité sur les recherches pour exclure illégalement ses concurrents. Cette affaire sera jugée parallèlement au procès du ministère de la Justice, bien que le juge Mehta ait rejeté de nombreux arguments clés de l’État dans une décision rendue le mois dernier.

En janvier, le ministère de la Justice a intenté une action antitrust distincte contre Google, l’accusant d’abuser de son pouvoir de monopole dans le domaine de la technologie publicitaire. L’entreprise fait face à deux autres poursuites judiciaires de la part d’États qui l’accusent d’abuser de monopoles dans le domaine de la technologie publicitaire et d’avoir bloqué la concurrence sur sa boutique d’applications Google Play. Google et les États ont déclaré mardi soir dans un dossier judiciaire qu’ils étaient parvenus à un accord de principe pour régler l’affaire.

Pendant des décennies, les juges ont généralement statué contre les entreprises dans des affaires antitrust uniquement lorsque leur comportement portait préjudice aux consommateurs, en particulier si elles avaient augmenté les prix. Les critiques ont déclaré que cela permettait à des entreprises comme Google, qui propose gratuitement des recherches sur Internet, de s’en tirer.

Google, M. Walker, a déclaré que l’affaire était le moment pour le tribunal de redoubler d’efforts sur cette norme.

La loi américaine devrait viser à promouvoir les avantages pour les consommateurs, a-t-il déclaré, ajoutant : Si nous nous éloignons de cela et rendons plus difficile aux entreprises de fournir des biens et services de qualité aux consommateurs, ce sera mauvais pour tout le monde.

Les procès de monopole peuvent changer la direction des industries. En 1984, sous la pression du ministère de la Justice, AT&T s’est scindée en sept sociétés de télécommunications régionales. Cet éclatement a transformé le secteur des télécommunications en le rendant plus compétitif à l’aube de l’ère de la téléphonie mobile.

Mais les effets de la bataille antitrust menée par le gouvernement contre Microsoft au début des années 2000 ont été moins évidents. Les deux parties ont finalement trouvé un accord après que Microsoft a accepté de mettre fin à certains contrats avec des fabricants de PC qui bloquaient les éditeurs de logiciels concurrents.

Certains responsables technologiques ont déclaré que les actions du ministère de la Justice avaient rendu Microsoft plus prudent, ouvrant la voie à des start-ups comme Google pour qu’elles soient compétitives dans la prochaine ère informatique. Bill Gates, l’un des fondateurs de Microsoft, a imputé la lenteur de l’entrée de l’entreprise dans la technologie mobile et l’échec de son téléphone Windows aux conséquences du procès antitrust. Mais d’autres ont fait valoir que l’accord n’avait guère contribué à accroître la concurrence.

En fin de compte, le procès de Google permettra de vérifier si les lois antitrust écrites en 1890 pour briser les monopoles du sucre, de l’acier et des chemins de fer peuvent encore fonctionner dans l’économie d’aujourd’hui, a déclaré Rebecca Allensworth, professeur à la faculté de droit de l’université Vanderbilt.

Le procès de Google est un test important pour l’ensemble du programme antitrust du gouvernement, car sa théorie de la monopolisation est très présente dans de nombreuses grandes entreprises technologiques, a-t-elle déclaré.